Боже мой! Какой же идиотский выдался вечерок, - подумала я, сглатывая соленые капли, наполняющие дополнительной влагой мой рот. Такой славный был день и такой тяжелый вечер. Я напряглась уже сразу, как только мы вернулись с моря. Обычный состав нашего повседневного общества разбавила неизвестно откуда взявшаяся помощница Корецки по юридическим вопросам. Я не видела Эльзу вот уже почти две недели. Она не приходила к Виктору и при мне они не созванивались. Я даже стала забывать о ее существовании. Мне подумалось, что та закончила работать на Корецки. Но, увы, это оказалось не так.

Эльза, видимо, решила взять пример с меня и оделась в рваные джинсы, яркую, ядовито розового цвета футболку. Прежде она не позволяла себе так одеваться на службу. Виктор встретил ее довольно ласково, но я почувствовала, что он удивлен не меньше моего.

Уже стемнело, сумерки окутали сад. Самюэль нас ждал и не садился ужинать, хотя, скорее всего, был голоден, но ему не позволяло сесть за стол одному, его африканское воспитание. Клаудиа накрыла стол, как всегда в саду. Она поставила свечи и зажгла их. Однако их света не хватило, и тогда мастерица на все руки зажгла еще и декоративные факелы, которые служили для создания романтического настроения и зажигались Виктором по особым случаям. По саду гулял легкий ветерок, который весело играл пламенем керосиновых горелок. Отчего-то мне стало совсем не уютно, хотя, признаться, романтизма этот первобытный свет прибавлял не мало. Сад стал казаться каким-то островком из прошлой жизни, вырванный и принесенный в современность.

- Кладиа, милая, поставьте еще один прибор для нашей гостьи, - попросил прислугу Корецки.

- Она будет ужинать с нами? - как мне показалось, тихонько шепнула я Виктору. Но, видимо, мне так только показалось, потому что Эльза, вдруг посмотрела на меня.

- А ты, подруга, уже можешь управлять людьми?

- Почему ты так решила? – постаралась я сделать вид, что ей только послышался мой настойчивый вопрос.

- Ну, ты так себя ведешь, словно уже стала хозяйкой дома! Решаешь, кому ужинать с вами, а кому лучше уйти домой.

- Тебе показалось, Эльза. Я просто спросила, есть ли у вас дела или ты просто пришла, с нами посидеть, - сдалась я, поняв, что моя подруга обладала тонким слухом.

- Ладно вам, девочки! – примирительно вмешался Корецки в наш разговор. – Пойдемте лучше поужинаем, я так проголодался сегодня!

Он обнял нас и легонько стал подталкивать по направлению к саду. Виктор улыбался, был обходительным и доброжелательным, словно ничего не произошло. Усадив всех за стол, он сам налил каждому в бокал вина и, подняв свой, произнес тост:

- Друзья мои, я предлагаю выпить за хорошие отношения! Давайте стремиться сохранять крепкие отношения с друзьями, добрые отношения со всеми знакомыми и стабильные – со всеми остальными. И только со своими врагами давайте не иметь никаких отношений.

Мы выпили. Но напряжение между мной и Эльзой не прошло. Самюэль тоже чувствовал неловкость и постоянно поглядывал на нас. Молча, мы приступили к ужину. Разговор не клеился. Виктор, мне показалось, и вправду был голоден, так как усердно накладывал мясо и салаты на вилку, а потом тщательно все пережевывал, поэтому времени на поддержание разговора у него совсем не оставалось.

Меня так и подмывало съязвить по поводу присутствия за столом юрисконсульта, но усилием воли я останавливала себя. Эльза ела с завидным аппетитом и так же как мой черный друг посматривала на меня.

- Вкусно? – не выдержав, обратилась я к гостье.

- Очень… Клаудиа всегда прекрасно готовила, - парировала Эльза.

- Да?! А я не знала. Нам всегда готовил Джузеппе, повар, работающий у Виктора, - спокойно продолжила я, понимая, что моя подруга промахнулась и пока счет один - ноль в мою пользу.

- А! так это приготовил Джузеппе! Не плохо, не плохо. Но Клаудиа тоже готовит хорошо. Не правда ли Виктор? А ты, Роберта не пробовала ее печенье? – выкрутилась Эльза.

- Не могу тебе сказать, я ела, конечно, многое, но не спрашивала, кто готовил.

Мужчины продолжали молчать и с прилежностью послушных детей жевать мясо. Однако чувствовалось, что они готовы в любую минуту встать из-за стола и уйти, не дожидаясь массированных атак враждующих сторон.

Корецки часто подливал в бокалы вина, надеясь, что мы напьемся и прекратим ссору. Но вино только распаляло наш воинственный дух.

- Самюэль, - обратилась Эльза к молчаливому негру, - а Вы как себя чувствуете у синьора Корецки?

- Что Вы имеете в виду, синьора?

- Ну, Вам уютно здесь жить?

- Эльза! – возмутился Корецки.

- Простите… - она замолчала.

Опять над столом нависло тягостное молчание. Ветер играл языками пламени факелов. Листья шумели под его натиском. Но над этими природными звуками господствовали звуки вилок и ножей, размельчающих пищу.

Я немного успокоилась и расслабилась. Но именно в этом и была моя ошибка. Мой партнер по спаррингу только этого и ждал. Ее вопрос застигнул меня врасплох, когда я меньше всего его ожидала.

- Как твоя работа? – внезапно спросила меня Эльза.

- Не плохо… - у меня внутри все опустилось. Я поняла, куда хочет нанести свой удар моя приятельница.

- Появились какие-нибудь новые статьи? – продолжила целенаправленно бить в одну точку Эльза.

- О! – Виктор опустил руки, в которых держал вилку и нож. – Роберта, у тебя есть статьи? И в каких научных изданиях?! Интересно будет почитать!

- Вы правы, Виктор! Статьи чудесны! А Вы разве ничего не читали?

- Нет! Роберта у нас скромница.

- Ну, что Вы! Обязательно почитайте! Она публиковалась в «Эспресо», «Иль соле венти дуе оре» и даже в «Корьера дела Сера»! – нанесла сокрушительный удар Эльза.

- А разве в этих изданиях публикуют научные статьи по истории? – удивился Корецки, все еще не догадавшийся, куда клонит его юрист.

- Нет, конечно! Но разве Роберта Вам не говорила, что она прекрасный журналист?!

- А! Вы об этом Эльза! – весело воскликнул Корецки. – Да! Я читал ее статью о музейных хищениях. Не правда ли, какой замечательный стиль и, как глубоко автор изучил тему?!

Я внимательно посмотрела на Виктора. Что это? То ли он играет, то ли он на самом деле знал обо мне больше, чем я думала? Потом мой взгляд остановился на Эльзе, она тоже была ошеломлена. Она не ожидала, что ее удар окажется столь слабым. Полная растерянность была написана на ее лице.

- Да… прекрасная статья… - пробормотала она.

- Спасибо… мне приятно… - сказала я и многозначительно посмотрела на Виктора. Я действительно почувствовала странное облегчение и благодарность к этому деликатному человеку.

Клаудиа тем временем убрала стол и принесла поднос с чашками и блюдцами. Нам предстояло чаепитие. Я уже привыкла к этой странной привычке Виктора вечером пить чай после плотного приема пищи. Расставив перед каждым сидящим за столом чайный прибор, она удалилась за самоваром. Виктор говорил, что хотел купить настоящий русский самовар, а не его электрическое подобие, но не нашел такого в Риме. Поэтому собирался привезти самовар из Москвы, когда будет там с оказией.

Тем временем на столе появились сахар, печенья, ваза с конфетами, пирожные, - все, что полагается в России подавать к чаю. Корецки наполнил свою чашку заваркой из чайничка, а потом долил в нее кипятка из самовара. Я и Самюэль повторили действия хозяина. Мы уже привыкли к чаепитию и даже находили в нем некое развлечение.

Виктор посмотрел на сидящую без движения Эльзу. Покачав неодобрительно головой, он обратился к ней:

- Выпейте чаю, Эльза. Он у нас настоящий «цейлонский». А вот и печеньки, которые так прекрасно печет Клаудиа. Попробуйте! Они все такие же прелестные?!

- Спасибо, Виктор.

- Давайте применим совет Киплинга!

- Это какой? - удивились мы все.

- Из «Маугли»! «Водяное перемирие»! Когда наступала засуха и все животные приходили на водопой. В тот период запрещалось охотиться. Вот и я предлагаю соблюдать чайное перемирие. Никто ни на кого не охотится! Договорились?!