— Это что? — вздохнул он.

— Это начало. Начало истории Звезды Теней. Она началась с Карен. Точнее с того, что именно в этом самом парке Арнаса она украла медальон у орка, лорда Санто.

ТерАль вздохнул, но промолчал. Судьба мило ему улыбнулась и начала рассказывать уже подробнее.

— В каждой истории есть развилки. Моменты, которые можно назвать условно, а что было бы, ЕСЛИ. Вот эта книга — поможет пройтись по этим «если».

— И? Что дальше?

— И найти тот вариант событий, в котором звезда была бы счастливее, чем сейчас, — просто ответила Судьба. — Как только они найдут такой вариант, я сделаю его для них — реальностью.

— Ты с ума сошла! — возмутился ТерАль. — Солнышко мое! Давай я тебе вызову службу спасателей для нервов. А то они сейчас у тебя все мигрируют. В теплые края.

Молодая женщина весело засмеялась.

— И пускай. Все равно мои нервы не выживут. Через пару дней будет достроено отражение и начнется адова работа. Будет не до подарков. Не до ошибок. И уж тем более, не до старых друзей и мертвых помощников.

— Мертвых?

— Конечно, — Судьба развела руками. — Они умерли. Это видели все. И почувствовали все.

— То есть, — понял, наконец, ТерАль. — Этот подарок… ничего не значит?

— А я его не делала. Это так, случайность! Магический парадокс… Что-нибудь придумаю, — отмахнулась женщина. — В любом случае, — нежно погладила она переплет. — Тут нет ни грана моей силы.

— Создавала мыслью или желанием?

— Магическими формулами. Ни мысль, ни желание здесь не помогли бы и не спасли…

— Тогда как?!

— Мы совершенствуемся. Как и они. К тому же, эта звезда многому меня научила. Ты же знаешь… всем добродетелям мне приходилось раз за разом учиться заново.

— И ты… почерпнула эти добродетели у них?!

— Да. Упорство Леи. Открытость Карен. Умение держать себя в руках у Стара. Не сдаваться до самого конца у Вира.

— А у Нейла?

— У Нейла? — Судьба улыбнулась. — Помнить и платить по своим долгам.

— Сомнительное достоинство.

— Зато для Демиурга очень полезное, — возразила женщина, взглянув на часы. — О! Время. Пора отправлять книгу в небольшую лавочку.

— Зачем?

— Чтобы ее купили, конечно же.

— Ничего не понимаю. Если ее купят, то причем тут подарок?!

— Не думал же ты, что я подкину ее на порог их замка? Они купят книгу за символичные пять золотых монеток.

— Почему символичные?

— На зиардах, золотых монетах Эссенленаль, на аверсе изображен мой профиль.

— Твой?! — ТерАль сел мимо стула. Откашлялся, поднимаясь с пола. — Солнышко, как ты вообще оказалась на этих монетах?! И вообще, звезда в курсе?

— Нет. И думаю, они этого не узнают.

— Ты не ответила, как так получилось.

— Все очень просто… когда была маленькой дочь первого Проклятого короля, я часто захаживала к ним… И даже, — Судьба развела руками. — В конце концов, вышла за него замуж.

ТерАль рухнул вторично…

Высокие скалы возносились высоко-высоко вверх, словно стремились дотянуться до золотых облаков, скрывающих пелену черного беспросветного неба. Раньше в нем никогда не было видно звезд или спутников, а теперь — было.

Последние два месяца вся звезда в полном составе занималась звездной картой — артефактами, которые установленные в рассчитанные места — расчищали небо. Убирали ту субстанцию, которая не давала увидеть свет соседних планет. На очереди было создание собственного светила, дневного и ночного.

КэРидана обещала принести слепки со всех планет, которые посетит, пока будет собирать новый набор в Академию. Потом Ари обещала уволиться, но к ее заявлению отнеслась с одинаковым скепсисом вся звезда. Даже Вир не поверил клятвенным заверениям своей возлюбленной. Впрочем, КэРидана в обиде не была. Подозревала, хотя пока еще и смутно, что долго сидеть на Эссенленаль она не сможет.

У Звезды Теней выбора не было…

— Почему это называется Ущельем Грез? — спросила Карен, спускаясь на спине ветряного коня вниз. Демон принял вместо привычного облика лисенка, образ коня.

Стар, стоящий внизу, бережно снял девушку с ветряного седла, прижал к себе. Демон стал лисенком, и устроился на плечах стихиарии, обернув вокруг ее шеи свой пушистый хвост.

Вир что-то изучающий на земле, выпрямился, повернулся к прибывшим, спросил рассеянно.

— Вы ведь оба здесь не были?

— Нет, — отозвался вампир.

— Много потеряли? — уточнила Карен.

Эльф полузадушенно хмыкнул.

— А это как посмотреть, если учесть красоту этого места — то безусловно много. А если его обитателей — то здесь лучше вообще не появляться.

— Все вооружились? — спросила Лея, вихрем пролетев мимо.

Откуда она вынырнула, ни вампир, ни стихиария даже понять не успели. Нейл, в облике дракона, кружил сверху, то и дело возмущенно порыкивая.

— Нейл с нами не поиграет? — уточнил Вир.

Демонесса, складывая крылья, коротко покачала головой.

— Нет. Он перехватит воздушный корабль в воздухе. Заберет посылку.

— Тогда зачем здесь мы? — удивился Вир.

— На тот случай, если корабль будет спускаться под невидимостью. Как обычно и поступают, если планета, на которую необходимо доставить посылку, не входит в перечень межрасовых космопортов.

— Ясно… — тихо сказала Карен и отвернувшись, добавила уже для Стара. — Что ничего мне не ясно.

Наклонившись к уху стихиарии, вампир пояснил.

— Если все на планете знают о существовании других рас и других планет, а также если на ней есть порт, куда пришвартовываются именно воздушные межпланетные корабли — то планету включают в этот перечень.

— Теперь немного понятнее…

— Так, — Лея взглянула на часы. — До астрологических сумерек сегодняшнего дня осталась одна минута. Карен. Ты спрашивала, почему это ущелье Грез?

— Ага.

— Смотри, — выхватив из ножен свою катану, Лея эфесом ударила в скалу.

— Что ты… — удивилась Карен.

А в следующий миг замерла, восторженно глядя на скалу.

На месте удара, словно на холст вылили краску, расцветал сине-белый цветок. Длинные и иллюзорные лепестки потянулись в разные стороны, пробуждая соседние скалы.

Сама порода засветилась. Цветы, диковинные звери и птицы, никогда не виданные города — все завертелось вокруг. А потом… приобрело объем, вырвалось со скалы, сорвалось в воздух, закружившись в причудливом танце.

Потом появились звуки, и последними пришли запахи. От огромного алого бутона рядом с фиолетовыми цветами на скале запахло так, что закружилась голова. Не удержавшись, стихиария качнула кончик бутона, и ахнула, когда он пришел в движение. Медленно закружился, словно надеясь сорваться со стебля, потом листочки раскрылись. Вначале зеленые, причудливыми завитушками опустились вниз. Потом первые толстые и такие нежные фиолетовые лепестки, а потом алые-алые.

В сердцевине, на белой звездочке, сидела бабочка. Золотистое тельце светилось в сумерках, становящихся с каждой секундой все гуще и гуще. Бабочка неуверенно качнула крыльями, затем распахнула их, махая в воздухе.

Алые крылья были по краям покрыты золотистой пыльцой, золотистые пятна в сердцевине каждого крылышка, напоминали огонь. Бабочка взлетела и создалось ощущение, что от цветка оторвался огонь. Заворожено протянув ладонь, Карен тихо ахнула, когда бабочка опустилась на нее.

— Пригни голову, — раздался над ухом голос вампира.

И стихиария послушно выполнила его указание.

Над головой раздался шум крыльев, и мимо пролетело что-то… непонятное. Длинное узкое тело, широкий радужный хвост и огромные крылья, с мягкими кисточками.

— Что… что вот это все значит?!

Лея не отрывая взгляда от секундной стрелки, пояснила.

— Ущелье Грез. Магия этого места забирает нашу силу и рисует ею вот это вот все.

— Но я… никогда не видела вот такой бабочки!

— Понравилась? — уточнила демонесса.

— Очень, — кивнула Карен, не в силах отвести взгляда от прекрасной бабочки.