— Ладно, — вздохнул Сева, — так и быть, будем спасать журналиста вместе.

— Вот только как мы его будем искать? — спросил профессор.

— О, это несложно в наше время, — сказал Сева. — Ищите вывеску: «Интернет-кафе».

Найдя вывеску, они очень быстро узнали из интернета, что журналиста зовут Максим, и что он работает в некоей газете. Без труда выяснился и телефон редакции, по которому Сева позвонил.

— Могу я поговорить с журналистом Стрепетовым?

— Он будет вечером, — ответил редакционный голос.

— Но он мне очень срочно нужен! — сказал Сева. — Дайте его телефон!

— Телефоны сотрудников не даем, — отрезал голос. — Тем более, что Стрепетов сейчас на задании.

Прежде чем положили трубку, Сева успел услышать, как еще один голос с усмешкой сказал:

— С каких это пор покатуй стал заданием?

— Скажите, в русском языке есть слово «покатуй»? — спросил Чикильдеев профессора.

— Нет, — категорически ответил Потапов.

— А вот сейчас проверим, — сказал Сева, пощелкал клавишами и на экране появилось:

БИЛЬЯРДНЫЙ КЛУБ «ПОКАТУЙ»

Настоящая бильярдная атмосфера!

Широкий набор напитков и VIP-комната для уставших от жизни!

— Здесь и телефон указан! — обрадованно воскликнул Чикильдеев…

Излишне говорить, что номер был тут же набран, и Сева внушительным голосом попросил позвать к телефону Максима Стрепетова.

— Стрепетов слушает, — сказал через некоторое время телефон.

— Здравствуйте, — сказал Сева. — Меня зовут Всеволод Чикильдеев. Считаю своим долгом предупредить, что вас хотят втянуть в одну некрасивую историю. Мы случайно подслушали кое-что на собрании Общества любителей кактусов…

— Кажется, понял, — сказал журналист.

— Значит, вам это интересно? — спросил Сева.

— Вы себе даже не представляете, как интересно! Вы кому-нибудь еще рассказывали?

— Нет.

— Прекрасно! Приезжайте сюда, в «Покатуй». Адрес знаете?

— Знаю, — сказал Сева. — Но со мной еще Аркадий Марксович Потапов, профессор.

— Замечательно! Обязательно возьмите с собой профессора!

— Журналист очень заинтересовался, — сказал Сева Потапову. — Готов сейчас же встретиться в этом, как его… короче, в том самом клубе.

— Не понимаю, почему он толком ни о чем нас не расспросил, — задумчиво произнес профессор.

– Вы иногда вообще мало понимаете! – безапелляционно отозвался Сева.

Как только такси подкатило к дверям под вывеской «Покатуй», к Чикильдееву и Потапову подошел молодой человек спортивного телосложения. Черная майка туго обтягивала мускулы, очевидно, накачанные упорной игрой в бильярд.

— Вы не к Стрепетову случайно?

— Совершенно верно, — сказал Сева.

— Пойдемте.

Они вошли внутрь клуба, где несколько бильярдных столов ожидали посетителей, а за стойкой бара скучал бармен. Почти тут же в полутемном помещении обнаружился еще один человек, который представился:

— Максим Стрепетов.

— Очень приятно, — сказал Сева. — Это мы звонили.

— Пройдемте в ВИП-комнату, — не то предложил, не то приказал Стрепетов. — Там и поговорим.

— Послушайте, Всеволод, зачем нам идти в какую-то комнату? — тревожно прошептал профессор.

— Не поднимайте волну, — беспечно отозвался Сева. — Все в порядке.

Обычно в кинофильмах, когда кто-то из героев говорит что-то вроде этого, — жди совсем обратного.

Вслед за журналистом Чикильдеев и Потапов вошли в предложенную комнату и обнаружили там несколько неулыбчивых мужчин с цепкими глазами.

— Это мои друзья, — сказал Стрепетов. — С ними вы можете быть откровенными.

Друзья согласно закивали. В этот момент в комнату вошел еще один друг и что-то шепнул другому. Другой друг кивнул и сделал знак Стрепетову.

— Мы сейчас поедем ко мне на квартиру, — сказал журналист, — и вы там все расскажете. Здесь слишком много ушей.

— А чего же вы здесь встречу назначили? — удивился Сева.

— Надо было убедиться, что это не провокация, что вы порядочные люди.

— За версту видно, что мы порядочные! — заерепенился Сева. — Никаких ушей мы не боимся и никуда не поедем!

В ответ Севу и профессора — уже второй раз за этот удивительный день — недружелюбно стиснули с обеих сторон и повели к выходу.

— Позвольте, я не понимаю! — запетушился профессор.

— Не вздумай винта нарезать, фуцан! — внушительно сказали ему в ответ.

— Что?

— Не рыпайся, не то перо в бок получишь. Втыкаешь?

— Используя синонимический ряд, я могу догадаться, что вы имеете в виду, — сказал профессор.

От таких несносных речей сопровождающие совсем расстроились.

— Кончай понты давить, козел!

— А что такое понты? — тут же спросил профессор.

Но вместо просвещающего ответа ему пообещали начистить хрюкало.

Не знаю, как профессор, но Сева, когда их выводили из нехорошего клуба, ощутил такое же отчаяние, как несколько лет назад в подвале, когда они искали библиотеку Ивана Грозного. Но тогда их выручило внезапное появление Зашибца. Теперь же повторения чуда не ожидалось. Даже завалящих свидетелей не было вокруг. Только немного поодаль околачивался никому не нужный человек-реклама, сплюснутый двумя щитами с надписью, несомненно, дурацкого содержания.

«Кто же теперь поможет Кате?»-заметалась у Севы в голове обжигающая мысль.

Увидев группу прилично одетых людей, человек-реклама поспешил к ним и перегородил дорогу.

— Отвянь, короед! Закурить не дам! — грозно сказал ему один из бильярдщиков.

Этот шум не произвел нужного впечатления. Человек-реклама указал подбородком сначала на Потапова, потом на Чикильдеева и спросил:

— Куда вы ведете этих людей?

— Вот-вот! Куда вы нас ведете? — подхватил профессор.

— Не заостряйся! — посоветовали ему, а человека-рекламу грубо отодвинули в сторону, и тот с грохотом повалился на тротуар.

У Севы похолодело в животе, а профессор пискнул:

— Какое вы имеете право?

— Что? Какое я имею право козлов учить? — изумился тот, что уронил упавшего. — Щас растолкую!

Непонятно, как бы развивались дальше события — скорее всего не слишком удачно для Чикильдеева и Потапова — если бы в этот момент трагическую картину не оживила еще одна персона. Честное слово, совершенно не понятно откуда берутся эти старушки-норушки. Будто из-под земли вырастают. Так это или нет, но появилась как раз такая бабка и пронзительным голосом, более противным, чем она сама, заголосила:

— Негодяи! Зачем вы уронили этого человека?

Разумеется, скандалистка тут же нарвалась на ответную грубость:

— Уползай, пока жива!

Бабка зачем-то стала рыться в своей сумке, похожей на дирижабль, но чуть поменьше размерами. Потом гордо приосанилась, будто собиралась читать стихи, однако вместо стихов прокричала:

— Поднимите этого человека и извинитесь! Я требую!

— Ух ты, *! — сказал один из тех, что держали Севу и профессора. — Ну, щас по бестолковке получишь!

Громила сгреб бабку и зажал ей рот ладонью.

— Отнеси ее на помойку, — велел другой разбойник, очевидно, более главный.

Однако тут же послышался другой приказ, отданный писклявым голосом:

— Отпусти бабулю!

Это велел появившийся из-за угла наглец пионерского возраста.

Злодеи хором заматерились, а пионер тем временем подбежал к тому, что держал бабку и, тыкая в него пальцем, закричал звонче прежнего:

— Я кому сказал: отпусти!

Ему тут же попытались дать значительного пинка под зад, но малец ловко отскочил.

Гнусная гвардия не успела высказать все пришедшие на ум ругательства, как поблизости появились еще трое граждан. Все они почему-то спешили именно к тому месту, где находились Сева и профессор, и еще издали махали руками:

— Мы идем! Мы идем!..

— Валим налево! — решили те, что держали Чикильдеева и Потапова.

Они отпустили бабку и потащили обоих узников в ближайший переулок. Есть, знаете ли, в каждом городе такие неприятные закоулки, словно специально созданные для ужасных дел.