— Видел его желтую рожу, — утвердительно кивнул головой Тютчев.

— Так вот, — продолжал Дмитрий. — Он привез ультиматум: или выплата ордынского выхода времен хана Узбека или война.

— И что ж ты ему ответил?

— Отвечать будешь ты, Захарий. Поедешь в ставку Мамая и скажешь, что Москва согласна платить дань по рублю со ста дворов, или даже двухсот. В общем, скажешь, как тебе захочется. Мамай все равно не согласится на такие условия. Но не это главное, это я мог передать и через татарского посла. Главная твоя задача — выведать все, что можно о рати Мамая: много ли в его войске тяжеловооруженных всадников, пеших воинов? Когда собирается выступать эмир, и в каком направлении? Дело трудное и опасное. Не убоишься, боярин?

— Когда выезжать? — Спросил Тютчев, пропуская мимо ушей последний вопрос князя.

— Завтра. И постарайся побыстрее воротиться обратно.

Вслед за Захарием Тютчевым в степь была отправлена сторожа в количестве семидесяти человек. Главе ее, Василию Тупику, было приказано ежедневно извещать о малейшем продвижении Мамая.

Ежедневно в Москву прибывали конные дружины во главе с подручными князьями. Близилось время выступления в поход.

18 августа Дмитрий Иванович, взяв с собой двоюродного брата Владимира Андреевича и некоторых прибывших князей, отправился в Троицкий монастырь на поклон к старцу Сергию Радонежскому. Из Троицы московский князь воротился лишь к вечеру следующего дня. Вместе с ним в Москву приехали два монаха, которых преподобный отец Сергий отпустил по просьбе Дмитрия для участия в битве с погаными басурманами. Это были Александр Пересвет и Андрей Ослабя. Весь город любовался могучими монахами, бывшими в миру брянскими боярами. Да и разве можно было без восхищения смотреть на этих двух богатырей, казавшихся живым воплощением народных былин про Илью Муромца!

Ранним утром 20 августа москвичи проснулись от тревожного звона колоколов. В недоумении жители высыпали на улицы и потянулись к церквям. Все храмы были заполнены воинами. Сам великий князь московский Дмитрий Иванович молился в Успенском соборе перед иконой Владимирской божьей матери. Затем он вместе с Владимиром Андреевичем серпуховским перешел в Архангельский собор, где покоились их предки — московские князья.

После окончания богослужения войско начало выстраиваться в походные колонны. Дабы избежать сумятицы и путаницы, открыли трое кремлевских ворот: Фроловские, Никольские и Константиноеленинские. Надрывный колокольный звон сменился бабьими рыданиями. На справедливую или нет, но на войну, жены и матери провожали своих мужей и сыновей громким плачем. Сопровождаемое женскими причитаниями войско вышло из города и тремя могучими потоками двинулось на юго-восток. И поплыли вдоль дороги, сменяя друг друга, золотистые нивы и скошенные луга, дремучие леса и поросшие кустами болотца.

С разными мыслями воины шли в поход. Бывалые ратники обменивались шутками, казалось, они идут на привычное дело. Молодые же, необстрелянные воины, хотя и пытались изо всех сил подавить страх, с тревогой думали о предстоящей битве.

Наконец, к исходу третьего дня пути на горизонте показались златоглавые верхушки коломенских церквей. Но что это? Город со всех сторон окружен каким-то войском. Вокруг него стоят шатры, шалаши, дымятся костры. "Неужели неприятель обложил Коломну, и нам после долгого пути предстоит трудный бой?" — думали многие воины. Но тревоги были напрасными. Просто Дмитрий Иванович назначил большинству русских князей сбор войска у Коломны. Прибывшее войско расположилось на отдых, а утром московским воеводам предстояло проделать едва ли не самое важное мероприятие в приготовлениях к битве — провести уряжение полков.

Наутро Девичье поле близ Коломны заполнили толпы народа. Здесь были воины из далекого Белоозера и Ярославля, из Суздаля и Владимира, Углича и Мурома. Весть о нашествии Мамая собрала на этом поле звенигородцев и дмитровцев, ростовцев и юрьевцев, переяславцев и стародубцев, костромичей и вологжан. Даже из далекого Новгорода привели охотников посадники Тимофей Микулин и Яков Зензин.

Нелегкая задача стояла перед Дмитрием Ивановичем и его воеводами: предстояло разделить всю эту бесформенную массу народа по полкам, назначить в каждый полк командиров и помощников. К полудню их кропотливая работа увенчалась успехом. На Девичье поле пришли разрозненные отряды, с него вышли полки, готовые к битве.

Первым тронулся в путь, включавший только конницу, самый малочисленный сторожевой полк. Во главе его лихо гарцевал удалой Семен Мелик с помощниками князьями Оболенским и Тарусским. Следом за сторожевым полком два брата из боярского рода Всеволожей, Дмитрий и Владимир Александровичи, вели передовой полк, укомплектованный главным образом отрядами пехоты. Затем шел большой полк, вобравший в себя едва ли не половину воинов, бывших на Девичьем поле. В его состав вошло большинство народного ополчения, княжеские дружины отдельных городов во главе с боярами московского великокняжеского двора. Впереди большого полка ехал сын бывшего московского тысяцкого Тимофей Васильевич Вельяминов.

Полк правой руки вел хорошо знакомый нам литовский князь Андрей Ольгердович. Князья Белозерские, Василий Ярославский и Федор Моложский возглавили полк левой руки, который собрал весь цвет русского воинства. Князья и бояре, русские витязи на породистых конях, облаченные в дорогие доспехи, отменно вооруженные вызывали всеобщее восхищение и зависть. Однако не им доведется сыграть в предстоящем сражении главную роль.

Запасным полком командовал также литовский князь — Дмитрий Ольгердович брянский. Кроме того, был сформирован особый полк — засадный, на который московский князь возлагал большие надежды. Соответственно, его поручили самым опытным воеводам — князю Владимиру Андреевичу серпуховскому и Дмитрию Михайловичу волынскому, по прозвищу Боброк.

Из Коломны войско двинулось вверх по течению Оки к Лопасне. Сюда же подошли войска, которые по разным причинам не успели в Коломну. В Лопасне Дмитрий Иванович застал посланного в ставку Мамая боярина Захария Тютчева. Но более всего московский князь обрадовался гонцам от сторожи, которые привезли пленного татарина. Из сведений, добытых Тютчевым и полученных из допроса татарина, стало ясно, что Мамай из устья Воронежа медленно продвигается вверх по Дону. В едином кулаке держит Мамай свою рать, не посылает как обычно отдельные отряды на грабеж русских волостей. Нет, не для простого грабежа великий эмир привел на Русь свою орду.

Весь день 26 августа русское войско переправлялось через Оку, во исполнение стратегического замысла: выйти навстречу Мамаю за пределами Рязанского княжества. Переправа прошла на редкость слаженно и быстро. И в этом немалая заслуга жителей Лопасни. Задолго до 26 августа воевода этого маленького городка на берегу Оки получил приказ Дмитрия Ивановича колотить плоты, отовсюду сгонять лодки, наметить на реке наиболее удобные места. К вечеру все огромное войско было перевезено на противоположный берег. Последним московский берег покинул Дмитрий Иванович. Уже на середине реки он обернулся и окинул прощальным благодарным взором окраинный городок московского княжества. Но вскоре Дмитрий вновь скакал впереди войска, снова направлял дозоры, принимал гонцов от сторож, высланных ранее в степь.

После переправы через Оку московский князь вел свое войско с предельной осторожностью. Ведь началась чужая, или вернее, ничейная земля. С холодным равнодушием встречают русичей пустынные безлюдные поля. Когда-то и здесь жили люди, пахали, сеяли, собирали богатые урожаи, но ежегодные набеги кочевников заставили трудолюбивых землепашцев сняться с насиженных мест и искать спасение в более удаленных от опасных соседей областях. Все дальше и дальше уходило на юг русское войско, с каждым днем сокращалось расстояние между ним и разноязыкой ордой Мамая.

Наконец, 6 сентября русское войско подошло к Дону при впадении в него реки Непрядвы. Сторожа доносила, что Мамай находится примерно в однодневном переходе от русской рати. Мамай движется не спеша — поджидает своих союзников: Ягайлу и Олега рязанского. Вероятно, он подойдет к Непрядве не ранее 8 сентября. Но то, что Мамай придет именно сюда — несомненно. Здесь было самое удачное место переправы через Дон. Это знал Дмитрий Иванович, знал и Мамай через своих разведчиков. Так как московский князь привел свое войско раньше, у него в руках оказалось важное преимущество: именно ему предстояло решать на каком берегу реки встретить татарскую рать.