- Гром. - Мужчина пожал мою руку так, что я с трудом сдержал рвущуюся на лицо болезненную гримасу - хватка у это худощавого с виду сталкера была, что называется, железной. - Познакомились - можно двигать. Да, Штиль?

- Твоя правда. Правила те же, очередность - Я-Кузьма-Андо-Гром. - Штиль коснулся рукой металлического бока всё еще вибрирующего артефакта и тот затих, после чего быстро перекочевал в руки Кузьмы и исчез в его инвентаре. Мир этот в чём-то казался намного более удобным, чем мой - например, в чудо-окнах видно, чего ты достиг и чего тебе не хватает, а инвентарь всегда готов принять в себя чёртову прорву груза. А подросший процент псионики, о котором Штиль почему-то ничего не рассказал, вселял надежду на нечто большее, чем простые сила и ловкость. Я, например, всегда летать хотел научиться - в детстве даже крылья мастерил, из веток, да с сарая прыгнул. Руку сломал, и желание парить в воздухе подобно птице пропало... А сейчас, как ни в чём не бывало, появилось вновь. Ну, как говорил мой дед, будет день - будет пища, а пока нужно сосредоточиться на том, чтобы не послужить обедом какому-нибудь обитателю этой выжженной земли.

Я, проверив, не обронил ли чего, последовал за Кузьмой. Но теперь уже я не просто брел вперед, монотонно переставляя ноги, а осматривался на предмет наличия вокруг чего-нибудь интересного. Почему-то казалось, что чем больше я возьму от этого похода, тем легче будет в дальнейшем...

Полупрозрачная, голубая сфера, простирающаяся над городом, поражала воображение. Мне не верилось в то, что нечто подобное могли создать люди, но я не мог отрицать того, что видел собственными глазами. Издали поверхность купола напоминала нечто, сшитое из лоскутков ткани шестиугольной формы, каждый из которых один-в-один был похож на другой. Самого города под сферой видно не было - лишь неясные тени, из которых понять было нельзя ровным счётом ничего. И я, как мог, сдерживал рвущееся наружу любопытство - мне не терпелось узнать, что же такое этот купол на самом деле, пусть даже в самых общих чертах...

Вдруг застывший чуть в стороне монумент, мимо которого мы проходили, вздрогнул и резко повернулся ко мне. Я, совершенно не ожидая подобного от мертвой груды металла, отшатнулся и чуть не упал на землю - от подобной участи меня спасла лишь крепкая рука Грома, удержавшая меня в вертикальном положении. Наш отряд замер, и Гром, вперившись взглядом прямо в бликующие на солнце стекляшки, отчего-то напоминающие глаза, покрутил пальцем у виска... А спустя секунду монумент, словно бы имитируя человеческие жесты, чуть повернулся из стороны в сторону. Сталкеры засмеялись и Гром подтолкнул меня вперед. Штиль похлопал Кузьму по плечу и поравнялся со мной. На лице его все еще сияла улыбка - похоже, произошедшее со мной его изрядно развеселило.

- Турелей ты тоже не помнишь. - Вопрос в этой фразе так и не прозвучал. - Они удаленно контролируются людьми, созданы для наблюдения за подходами к городу и уничтожению незваных гостей.

- Им есть, чем уничтожать?

- Есть, Андо, есть. Подробно узнаешь в учебной части, а пока только скажу, что без специального оружия об подобную установку разобьется не один десяток подобных мне бойцов.

- Учту. Ты так и не сказал, как называется ваше оружие. - Заметил я, решив попытаться вытянуть из своего спутника побольше информации. Судя по всему, до учебки оставалось всего ничего, и, с большой долей вероятности, со Штилем и компанией мы если и увидимся, то еще очень нескоро. Так почему бы не удовлетворить гложущее меня с самой нашей встречи любопытство?

- 'Craster YT-G', новейшая разработка одного крупного оружейного завода. Относится к классу среднего оружия, винтовка для ведения боя на средней-дальней дистанции. Такой ты если и обзаведешься, то еще очень нескоро. - Штиль с какой-то любовью погладил отполированный до блеска металл своего оружия. - Но каким бы ни было твое оружие, уважать ты его обязан. Только от него зависит, будешь ты жить или нет.

- Я запомню. А у Кузьмы? У Грома?

- У Кузьмы 'REX-29', тяжелое оружие, универсальный пулемет. Если есть время подготовиться, то он и на ближних, и на дальних дистанциях свои функции выполняет отменно. У снайперской винтовки Грома нет названия - экспериментальная игрушка, сделанная на заказ. Дальние и сверхдальние дистанции соответственно. Вообще, что б ты понимал, каждый сталкер - абсолютно самостоятельная единица, со своими предпочтениями и вкусами. То, что в нашем отряде каждый является специалистом в чём-то одном скорее случайность, чем нормальное явление. Мы вообще редко объединяемся в группы, предпочитая работать в одиночестве... - Штиль, не прекращая говорить, проскользнул сквозь полупрозрачную пленку купола, в то время как я немного замешкался. Страшно. Это не было похоже ни на страх, испытываемый перед первым патрулированием, ни на страх от надвигающейся драки, ни на страх перед смертью - скорее это было нечто страха предвкушающего, такого, какой испытывает всякий исследователь и первопроходец. И, пусть ни исследователем, ни первопроходцем я ни был, но купол был для меня чем-то совершенно новым и непривычным. И опасаться подобного вполне естественно. Я, собравшись с духом, сделал шаг вперед.

Ощущения были двоякими - с одной стороны, я так ничего и не почувствовал, а с другой мозг просто жаждал приписать именно этому шагу какие-то неведомые доселе ощущения. Словно я только получил на руки меч, за улучшение которого отдал десяток серебряных, а разницы с тем, что было, так и не заметил, теперь тщетно пытаясь найти хоть какие-то отличия.

- Не тормози, Андо. - Донёсшийся из-за спины голос Грома заставил меня подобраться и нагнать Штиля, даже не заметившего моего непродолжительного замешательства.

- ... и ремесло наше опасное. Корсары, мутанты, остатки техники времен войны, аномалии - на сталкеров идут учиться сотни, но отмечают свой первый год на этом поприще единицы. Не помогает даже репликатор, чёрт бы его побрал... - Штиль сплюнул, а я предпочел промолчать - о его отношении к этому чудному устройству я уже знал, а самому мне добавить было нечего, ведь я не сталкивался ни с ним самим, ни с последствиями его применения. Тем временем мы подошли к уже куда как более понятному мне ограждению - высокая каменная стена с пущенной поверху колючей проволокой, вход - небольшие ворота с парой башенок, на которых были установлены пулеметы. Привратниками же оказалась пара экипированных в одежду пустынных цветов мужчин, сжимающих в руках большое по сравнению с моим пистолетом и совсем крошечное - по сравнению с винтовкой Штиля оружие. Они перекинулись с Кузьмой парой фраз и тут же, ударив себя кулаками по груди, распахнули перед нами ворота. Вернее сказать, ворота эти сами отъехали в стороны - что ни говори, а артефакты встречались тут на каждом шагу. - Но тебе пока не рано об этом думать. Сперва - учебка.

- Что она из себя вообще представляет?

- Посмотришь на месте. В двух словах - место, где ничего не умеющие новички могут получить хоть какие-то базовые знания о том, как выжить за куполом. Учат всему - от владения оружием до новейшей и древнейшей истории. Могу лишь посоветовать выложиться там на полную - потом будет много легче.

- Спасибо.

Тем временем мы вплотную приблизились к первым городским зданиям - каким-то приземистым то ли баракам, то ли складам из камня, с крышей, обшитой листовым железом. Я подобные строения встречал и раньше, но листовой металл был достаточно дорог - лишь кузни с паровыми молотами могли произвести его, не взвинтив при этом цену на каждый лист до недосягаемых высот. Но укрывать крышу неказистого с виду барака... Поседею, а удивляться встреченному наверняка так и не перестану.

Наконец мы добрались до того, что на данный момент интересовало меня даже больше учебки - высоких, чуть ли не достающих до облаков зданий. Их было не так много, как прочих, но их странный внешний вид и материал, из которого они были сделаны, - железо и стекло, - заставляли разум трепетать. К сожалению, никаких поясняющих окон, как в случае с оружием или предметами в моем инвентаре, при взгляде на эти дома не появлялось, но оттого разглядывать их было лишь интереснее. Вдруг, когда мы проходили мимо одного из этих зданий в каком-то десятке метров, со мной и Штилем поравнялся Гром. Секунда, и по левую руку пристроился Кузьма.