Из задумчивости меня вывело удивленное лицо Алены, оказывается, она меня уже минуты две как дозваться не могла.

  - Фиалка, ты чего? - обеспокоилась она.

  - Да так, задумалась, - отмахнулась я. - Так, во сколько тебе во дворец?

  - Так аккурат после полудня, у час, - расплылась она в улыбке.

  - Так чего мы сидим? Кого ждем? У нас же времени в обрез! - взвилась я. - А тебя еще в порядок привести нужно!

  Следующий час мы носились по хате как ужаленные и наводили на Алену красоту. В этот раз решили брать скромной элегантностью, все-таки будущая царская невестка, должна соответствовать. Я ей организовала шелковое серовато-жемчужное платье со скромной бледно-розовой отделкой, аккуратные туфельки, волосы убрали в незамысловатую, но элегантную прическу. Буквально капелька макияжа, духов и Алена была готова к судьбоносной примерке лаптя.

  Во дворец мы прибыли вовремя. У парадного входа нас встретили охранники, но узнав, что мы на примерку, тут же пропустили вовнутрь. Нам даже не пришлось плутать по дворцовым закоулкам, Алену встретил один из лакеев и торжественно сопроводил в бальный зал. Мы бы и сами дошли, но не просвещать же всех подряд, что эта элегантная дама в сером и та самая замурзанная Аленка, и.о. трубочиста - одно и тоже лицо. Поэтом она приняла невозмутимый вид и гордо несла себя в сторону бального зала, не показывая насколько для нее это волнительно.

  Зал встретил нас настороженной тишиной. Под стенками жались неудачливые претендентки, посреди зала за столом сидели оба принца и их родитель, со скукой ожидающие продолжения мероприятия. Видимо ничего нового лапоть утворить не сподобился, а когда тебе показывают лезгинку или танец с саблями раз в пятый, поневоле начинаешь скучать. Посредине зала стояло кресло, возле которого на бархатной подушечке во всей своей хрустальной красе стоял Он - лапоть. Алена, сдерживая волнение, прошла к креслу, назвала себя и дала примерить норовистую обувку. Раздалась барабанная дробь, предвещая очередной акробатический этюд с Аленкиным участием, и лапоть даже дернулся устроить ей веселую пятиминутку.

  - Развею, - едва слышно рыкнула я, и непослушный артефакт тут же успокоился.

  Роман сидел бледный как полотно и подозрительно рассматривал Алену. Все-таки от него не укрылось некое движение, совершенное прелестной ножкой будущей невесты. Неужели обманула, неужели не она, а очередная самозванка. Тишина зала буквально гудела от скопившегося в ней напряжения и ожидания, а когда нервозность окружающих достигла своего пика, Алена театрально достала из небольшой сумочки второй лапоток.

  - Любезный, помогите мне одеть вторую туфельку, - попросила она с улыбкой все еще стоящего на одном колене пажа.

  - С удовольствием, - расплылся тот в ответной улыбке, но не тут-то было. Не прошло и мгновения, как на его месте оказался принц и с многообещающей улыбкой вцепился во вторую ножку будущей супружницы. Замена туфли на хрустальный лапоть произошла молниеносно и в гробовой тишине. Роман поднялся и протянул руку Алене, помогая ей встать и так и не выпустив ее ладошку, подвел ее к родителю.

  - Позвольте представить мою невесту Парамонову Алену Никифоровну, - сказал он.

  - Кхм, - поднялся их величество и в растерянности представился. - Царь!

  - Алена, - смущаясь, пролепетала она и протянула вторую конечность для знакомства, первую все еще не выпускал принц.

  - Ну что ж, - сказал царь Елисей, после того как облобызал ей ручку. - Будем знакомы, - и уже для остальных. - Итак, господа, мероприятие по выбору невесты для ненаследного принца Риккардо считаю успешно завершенным.

  Любопытствующие гости с неохотой потянулись на выход. На их лицах читалось разочарование, от того, что самое интересное пройдет мимо них, и удивление, что же это за девица, о которой никто ничего не знает.

  - Пойдемте ко мне в кабинет, нужно обсудить некоторые вопросы, - царь Елисей окинул грозным взглядом сыновей и будущую невестку и первым вышел из зала.

  - Не робей, - шепнул Рома на ушко Аленке, - я тебя в обиду не дам.

  Шли мы не долго. Попадавшиеся по пути слуги старались слиться со стеной и убраться подальше от нашей компании, уж больно выразительным было лицо у царя-батюшки. Придворные, словно чувствуя надвигающуюся бурю растворились в неизвестном направлении. Наверно годы жизни при дворе стимулировали у них появление некоего внутреннего барометра, который четко показывал погоду во дворце.

  - Присаживайтесь, разговор у нас будет долгим, - сказал царь, когда мы оказались в его кабинете. Оба принца тут же заняли привычные места, чуть развалившись в креслах, сам монарх с комфортом устроился у себя за столом, Алене же он предложил стул с жесткой спинкой, который тут находился для неугодных. Уж слишком неудобен он был и несколько выпадал из общей картины рабочего комфорта царского кабинета.

  - Итак, милочка, Вы претендуете на руку моего сына? - не стал тянуть кота за хвост венценосный родитель.

  - Да, - сказала Алена, теребя пальчиками подол шелкового платья и поерзывая на стуле от волнения.

  - А позвольте узнать, - продолжил царь Елисей холодно, - чем Вы отличитесь от остальных барышень? Наверно у Вас есть громкий титул?

  - Нет, - сказала Алена тихо.

  - Нет, хорошо. Может у Вас есть титулованные родственники, родство с которыми могло бы принести пользу государству? Может не в Тридевятом, а заграницей? - продолжил он ее пытать.

  - Я сирота, - Алена опустила голову от неловкости и кажется уже начала понимать в какой переплет она попала, позарившись на царского отпрыска.

  - Опять нет! - царь деланно всплеснул руками и вкрадчиво продолжил. - Может Вы наследница огромного состояния?

  - Нет, - шепот Алены был еле слышен.

  - Отец, прекрати! - взвился Роман в попытке защитить суженную.

  - Бать, ты чего? - поддержал Андрей.

  - Молчать! - рявкнул на них гневный родитель. - Я думал, этот твой цирк с туфелькой был затеян исключительно для того, чтобы отбиться от претенденток на твою руку. Кто ж знал, что ты приведешь в семью нищую, безродную сироту!

  - Я ее люблю! - и столько убежденности было в словах Романа, что царь чуть поумерил пыл.

  - Да люби сколько угодно, - отмахнулся он. - Зачем же во дворец вести? Зачем женой делать?

  От этих слов Алену начала бить нервная дрожь. Все-таки не привыкла наша девочка к таким нервным потрясениям, думала, что стоит только попасть во дворец, как тут ее будут ждать с распростертыми объятьями, стоит только влюбить в себя принца. Ан нет, не тут-то было. Но для нее это хороший урок. Так что наверно подожду еще немного, и не буду вмешиваться, посмотрим, как Рома ее защищать будет. Он, в конце концов, тоже должен быть достоин моей девочки. Ведь не у каждой принцессы в покровителях фея-крестная.

  А Роман вел себя странно. Он от слов отца закаменел на месте и некоторое время не мог не вымолвить ни слово, чем воспользовался родитель, продолжая расписывать прелести внебрачных отношений.

  - Ром, ну, ты подумай. Купи ей домик, посели там, езди к девке в свое удовольствие. Если детки пойдут, сделаем их дворянчиками и обеспечим им жизнь, зачем же жениться на этой? - царь ткнул пальцем в уже откровенно рыдающую Алену.

  - Я ее люблю, - чеканя каждое слово сказал Роман, - и не допущу, чтобы мои дети родились вне брака, это раз! Второе, если ты не готов нас принять, мы уедем и поженимся, нравится тебе это или нет.

  - Я лишу тебя наследства и титула, - зашипел родитель все еще в надежде достучаться до сознания непутевого отпрыска. - Что ты будешь делать? Жить с ней в деревне и хвосты коровам крутить? Ты же ничего толком не умеешь!

  - Вот тут ты ошибаешься! Мы проживем как-нибудь и без твоего благословения, титула и денег! Вставай Ален, - он подошел к рыдающей невесте и помог ей встать.

  - Сидеть! - рявкнула я, сбрасывая полог невидимости. - И чем же это Ваше величество Вам моя подопечная не угодила?