— Зато правильно, — победоносно провозгласила Алекс и состроила дружелюбную гримасу.

Приятный мужской голос спросил:

— Я вам не помешаю, если присоединюсь?

Если бы он только знал, какие чувства вызывает у меня одно его появление…

— Нет, конечно, — быстро сообразила Алекс, — присаживайся, мы как раз говорили о том, что нужно немного расслабляться.

— Правда, — спросил Ник, внимательно глядя на меня, — и что вы придумали?

— Пока ничего, но, думаем, у нас обязательно что-то получится, — улыбнулась сестра, — может быть, с твоей помощью?

— Я всегда рад помочь. Что вы думаете насчет пикника на природе, — спросил Николас, и его зеленые глаза, кажется, заглянули мне в душу, — пригласим вашего брата, друзей — думаю, компания соберется что надо.

— А это отличная идея, — воскликнула Алекс, — но где мы сможем все это устроить?

— За Замком есть лес, и там мы с Кевином знаем одну очень красивую поляну. Когда мы с ребятами хотим отдохнуть, то всегда ходим именно туда. Выезжать за пределы Замка ученикам запрещается, а это место как раз относится к охраняемым территориям. Здесь мы будем в безопасности и сможем отдохнуть.

— Не знаю, хорошая ли это идея, — засомневалась я, — впереди нас ожидает Турнир, и мы не можем терять время.

— Брось, Летти, если мы немного отдохнем, время от нас никуда не уйдет, да и с братом и другими старшими ребятами мы будем в полной безопасности. Соглашайся!

— Мы с Кевином будем следить за тем, чтобы все прошло хорошо. Поскольку наше обучение уже давно позади, доставку провианта возьмем на себя, — рассказал Николас, — придется немного поговорить на кухне и сказать, что у одного из преподавателей День рождения. Нам не откажут. Вы можете пригласить своих друзей, и, когда все соберутся, встретимся в эту субботу. Пойдем туда не всей компанией сразу, а небольшими группами, чтобы не создавать поводов для подозрений. Соберемся в двенадцать часов дня, а к вечеру вы будете уже в своих комнатах. Что скажете?

Сначала я засомневалась. Чувствуя огромную ответственность за каждый свой шаг, мне казалось неразумным пойти на такое мероприятие. Но, с другой стороны, у меня никогда не было возможности провести время с молодым человеком, который мне очень нравился, а тут такой шанс сам шел в руки. Наверное, никто не будет меня осуждать, если я проведу одни выходные в свое удовольствие.

— Думаю, это неплохой план, — согласилась я, — тогда до субботы?

— До субботы, — согласился наш знакомый.

Мы попрощались, и направились с сестрой в свои комнаты.

— Что скажешь? — спросила я у Алекс, — Думаешь, стоит туда сходить?

— Думаю, что явно стоит, — ответила сестра и, смеясь, добавила, — и еще думаю, что ты определенно нравишься Николасу.

— Да ну тебя! — сказала я, — он красивый, работает в Замке, и у него, наверное, толпы воздыхательниц. С чего бы я ему нравилась?

— Ну, мне кажется, что на этот вопрос он бы тебе лучше ответил сам, — улыбнулась Алекс, — но если хочешь знать мое мнение, то я считаю, что ему в тебе нравится тот стержень, который заставляет тебя двигаться вперед, не смотря ни на что. Всем нам нравятся люди, в характере которых есть что-то сильное. Просто красивая легкомысленная девушка может увлечь парня ненадолго, а вот такая как ты — навсегда. Стоит только определиться с тем, на кого ты решишь поставить.

Сестра смеялась. Ее искренне забавляла моя ситуация и мое невежество в амурных делах.

— Почему ты смеешься, — раздраженно спросила я, — неужели думаешь, что вся эта ситуация смешна?

— Я думаю, что ты даже не подразумеваешь пока, как можешь нравиться мальчикам, — снова рассмеялась Алекс.

— Но Николас не мальчик, — спорила я, — он — взрослый мужчина.

— Тем более, — сказала серьезно сестра, — именно он и сможет тебя оценить по достоинству.

— Мне кажется, что тебя это все забавляет, — сказала я обиженно.

— Меня забавляет лишь твое незнание своих сил, — сказала Алекс, — но в остальном я готова тебе прийти на помощь. Всегда. Ты ведь это знаешь?

Сестра взяла меня за руку и обняла. Она старалась помочь мне разобраться в себе, и я ценила эту помощь.

— Я знаю, сестренка.

— Тогда я предлагаю отправиться в комнату и обсудить одежду, в которой ты собираешься отправиться на пикник, — улыбнулась Алекс, — ведь важно, в чем ты будешь его соблазнять.

— Я не собираюсь его соблазнять, — отмахнулась я от надоедливости Алекс.

— Но ведь у тебя две натуры, как и у всех Рыцарей Ночи, — шутила Алекс, — одна из них, явная, может, и не собирается его соблазнять. А вот другая, темная… Кто знает, чего она хочет?

Алекс рассмеялась, и бегом направилась в корпус.

— Вот только попадись мне, — прошипела я, и побежала за ней.

Придя в комнату, мы позволили себе немного отдохнуть: сидели за чашкой чая, и обсуждали все на свете. Потом собрались, оделись и пошли в малый зал для тренировок.

Вся эта неделя прошла в непрерывной работе. Мы с сестрой не позволяли себе расслабляться, потому что знали, что нам нужно как можно скорее пройти Инициацию. Да и предстоящие выходные уходили из тренировок из-за пикника. И снова, каждый вечер, ложась в постель, я думала о Нике. Раньше, когда я еще училась в школе, ни у одного молодого человека не получалось так завладеть моими мыслями. А в этот раз все получалось по-другому. Чем больше я думала о Николасе, тем прочнее он занимал место в моих мыслях, и тем сложнее мне было не думать о нем.

Неделя прошла быстро, и наступил долгожданный день.

Субботнее утро выдалось теплым и солнечным. На улице стояло "бабье лето" — несколько деньков сентября, когда забываешь о том, что впереди сильные крещенские морозы, а помнишь лишь тепло летнего солнца. В такие выходные мы с родителями любили выезжать на природу. Это совпадение заставило меня вспомнить о том, как беззаботно мне жилось дома. И из-за этих воспоминаний в моем настроении воцарилась легкая ностальгия.

Хорошенько выспавшись после недели занятий, мы с сестрой встали в десять, позавтракали, и у нас был еще час на то, чтобы собраться. Радуясь предстоящему отдыху, мы думали, что бы нам надеть. Я выбрала удобные джинсы и бежевый свитер, а на ноги надела кроссовки — идти до места пикника было минут тридцать, и одежда должна была соответствовать. Расчесав длинные волосы, я собрала их в пучок на макушке. Когда мы с сестрой были готовы, за нами зашли друзья.

Было решено, что я, Алекс, Кевин, Ник и Юля с Лешей пойдем вместе через аллею, а за остальными зайдет друг брата. Мы вышли на улицу и стали ожидать ребят.

— Как все-таки здорово, что вы, девочки, нас пригласили, — радовалась Юля, — когда еще выпадет такой шанс.

— Вот и я о том же говорила Летиции, — пожаловалась сестра, — впереди все-таки у нас много дел, и пока есть время и приятная компания, нужно ловить момент.

Через минуту к нам подошли Кевин и Николас:

— Все готовы идти? — спросили они у нас, и, дождавшись положительного ответа, направились с нами в сторону аллеи.

— Остальные ребята уже на месте, — сказал Кевин, — там нас уже ждет Андрей Ларченин, который, кстати, пришел один. Так что, девушки, не теряйте времени даром. Кстати, наш гость из Хранящих Элементалей, как и Николас, пригласил на пикник одну вашу хорошую знакомую.

— Кого? — хором спросили мы.

— Ядвигу Оранскую, — ответил Кевин, — так что у вас будет компания.

— Ядвигу, — переспросила я, — а они знакомы?

Видимо, выражение наших с Алекс лиц было, мягко сказать, не очень радостным, так что Кевин с удивлением ответил:

— Ну, вы же все помните ту вечеринку в честь открытия нового учебного года в Клане, так вот с того момента могли образоваться парочки. И я этому не удивлюсь.

Мы с сестрой не хотели рассказывать Кевину о том, что не переносим Оранскую, и тем более, что ее есть за что не переносить. Зная, что помощи от него в этом вопросе будет немного, было решено вообще не беспокоить брата. Но сейчас в наших головах была одна и та же мысль: "Может, все-таки, нужно было ему сказать об этом. Ведь в таком случае нам не надо было бы терпеть ее присутствие в этот выходной".