Стоял тихий декабрьский воскресный вечер. Именно в такие вечера природа окутывает нас своей загадочностью.

Снег огромными хлопьями ложился на землю и ветки деревьев, придавая их убранству особую пышность. На улице уже давно стемнело, ведь в это время года темнеет рано. Казалось, что воздух был сиреневым. Снежинки легкими искрами устилали все вокруг. Я особенно любила такую погоду. В эти тихие зимние вечера особенно ясно чувствуешь тепло домашнего очага. Мне вспомнились родители и то, как мы проводили это время у нас дома. Как же мне всего этого не хватало!

Это время года ассоциировалось у меня с запахом корицы и мандаринов. Мама обязательно пекла булочки с этой пряностью, так что теплый аромат пропитывал весь дом. Мы усаживались в зале возле камина, и пили горячий шоколад с маминой выпечкой. Почему-то все в нашем доме любили мандарины. Как только наступала зима, ими всегда были заполнены фруктовые вазы, чтобы каждый мог угоститься любимым лакомством.

Каждый вечер родители собирали нас, и мы обсуждали то, что произошло за день. Я очень любила эти посиделки, ведь именно в такие моменты человек чувствует себя частичкой одного большого целого. Мы наслаждались общением, и тогда казалось, что нет неразрешимых проблем, что все дороги лежат перед нами, и нужно только сделать первый шаг.

Вот и сейчас я сидела, укутавшись в шерстяной плед, с чашкой горячего шоколада и булочкой с корицей. Услышав звук хлопающей двери, я заметила, как Алекс пытается тихонько пробраться в свою комнату. Открыв свою дверь, я спросила:

— Уже довольно поздно, где ты была?

Увидев смятение на лице сестры, я быстро добавила:

— Не хочу, чтобы ты думала, что я тороплю тебя с объяснениями. Расскажешь мне о Нем тогда, когда сама будешь к этому готова.

Сестра промолчала в ответ. Чтобы как-то сгладить неловкость, я сказала:

— Я соскучилась без тебя и родителей, без наших длинных, зимних вечеров. А ты? — мне хотелось, чтобы ей было уютно здесь, в Замке.

Почувствовав, что никто не собирается узнавать ее тайны, сестра расслабилась:

— Знаешь, я тоже, — улыбнулась Алекс, — у тебя не найдется еще одна кружка с какао?

— Не только какао, но и булочка, — сказала я, — заходи.

Сестра зашла в комнату, и, раздевшись, удобно устроилась на кровати. Я подала ей горячий напиток и сдобу, и мы молча принялись их жевать, глядя в окно.

— Знаешь, я столько нового открыла для себя за этот год, — первой нарушила молчание Алекс, — и огромную ответственность за Инициацию, и нашу с тобой дружбу, упрочнившуюся от разлуки с родителями.

Немного помолчав, сестра тихо добавила:

— И первую любовь…

Я невольно подняла глаза на Алекс, и увидела в ней некоторое колебание.

— Милая, ты не должна мне ничего говорить, — мне не хотелось, чтобы сестра чувствовала себя неловко рядом со мной. Если еще не время, значит, так тому и быть.

— Нет, — возразила сестра, — я ничего не рассказывала тебе о своих переживаниях не потому, что не доверяю тебе, а потому, что говорить о них мне было нельзя.

Я была несколько сбита с толку, так как не знала, почему сестра не могла рассказать мне о своих чувствах. Тем более что она уже услышала о моих, а это говорило о том, что дело здесь не в стеснении.

— Я все пойму, ты же знаешь, — взяв сестру за руку, я попыталась ее успокоить, — давай поговорим об этом в другой раз.

— Нет, — решительно заявила Алекс, — я доверяю тебе и рассчитываю на то, что мои откровения останутся тайной до определенного момента.

— Сестренка…

— Нет, иначе я не решусь, — воскликнула Алекс, и, немного помолчав, добавила, — мы с Игорем встречаемся.

— С кем? — не поняла поначалу я.

— С Игорем Полянским, — подняла глаза сестра, — но ты обещала никому ничего не говорить.

— Знаю, я и не собираюсь никому рассказывать, но ведь нам запрещено встречаться с преподавателями, — недоумевала я.

— Да, и именно поэтому мы до сих пор не рассказывали никому о наших отношениях, — тихо произнесла Алекс.

— Что значит "до сих пор"? Как долго длится ваш роман?

— Мы вместе с ноября, только не осуждай меня.

— Даже не собиралась, — поубавив немного пылу, я добавила: — и как все это началось?

— Я впервые по-настоящему заметила Игоря на той вечеринке, куда провел нас Кевин, — начала свой рассказ Алекс, — и он мне сразу понравился. Но мне было известно, что он преподает Воззвание к Тьме, так что отношения между нами невозможны. Я постаралась не думать о нем. Однако, чем больше я пыталась рассмотреть что-либо в других парнях, тем чаще обращала внимание на него. Казалось, что нет на земле еще одного нуара, который мог уместить в себе все самое хорошее. Меня смущало только то, что на вечеринке он пригласил на танец тебя. Я боялась, что могу встать между вашими чувствами, и поэтому хранила их глубоко внутри своего сердца. Так длилось до пикника. Не знаю, что могло произойти, если бы мы не пошли на него тогда. Именно с тот день мы с Игорем поняли, что не можем больше существовать по отдельности, и со следующего дня начали встречаться.

— Но как мог один единственный танец убедить тебя в том, что между нами что-то может быть, — удивилась я.

— Просто Игорь — твой преподаватель. Вы проводите с ним очень много времени, и я думала, что из этого может что-то выйти. Да и его отец был бы не против того, чтобы он женился на будущей правительнице нуаров, — ответила Алекс.

— Так ведь ты могла меня спросить, — обиженно сказала я, — ведь я ни в коем случае не хотела быть помехой твоему счастью. И сейчас очень сожалею, что оттянула ваши отношения до пикника.

— Сестричка, вспомни, как ты, боясь обидеть мои чувства, не расспрашивала о парне, с которым я встречаюсь. Точно так же и я не хотела ставить тебя в неловкое положение, — пожала плечами сестра, — но весь этот разговор уже не имеет смысла, так как мы вместе.

— Да, — согласилась я, — похоже, что наше хорошее воспитание сыграло против нас.

Сестра рассмеялась и произнесла:

— Но ведь в итоге все получилось как нельзя лучше. Жаль только, что мы не могли открыто встречаться, и мне пришлось все скрывать даже от тебя, самого моего близкого человека. Кстати, Кевин до сих пор ничего не знает. Я немного боюсь за его реакцию, поэтому расскажу ему обо всем чуть позже.

Я была искренне рада за сестру, но тревога за их с Игорем отношения взяла верх.

— Знаешь, для меня очень приятно знать, что ты счастлива, — обняла я сестру, — но ведь нельзя отрицать принадлежность Игоря к роду Полянских. Когда вы собираетесь сообщить обо всем его отцу? — поинтересовалась я.

— Пока об этом не думали, — сказала Алекс, — мы решили держать наши отношения в секрете, пока не наступит подходящий момент для их огласки. А там посмотрим. В конце концов, нам сейчас хорошо вместе, но никто из нас не знает, чем все закончится.

— Я считаю, что мы не должны думать о плохом, — ободрила я сестру, — пускай все идет своим чередом, и не беспокойся: твоя тайна в надежных руках.

Мы еще долго сидели рядом и думали каждая о своем. Говорят, близкие люди понимают друг друга даже в молчании. Мы понимали, что найти того единственного в этом мире — задача не из легких, однако каждой из нас была заранее известна реакция на эти отношения господина Полянского. Но сегодня нам хотелось просто отдохнуть, и отвлечься от всего.

Декабрь пролетел почти незаметно. Подходило время Нового года — нашего любимого праздника. В честь главной ночи в году, а также в подарок за успехи в обучении Совет Клана разрешил провести бал-маскарад. Каждый нуар, пришедший на этот вечер, должен был быть одет в костюм, который соответствовал бы определенному образу. Для того чтобы маскарад был более веселым, нам велено было прийти в масках, скрывавших лица своих хозяев.

Мы с Алекс были вне себя от счастья: ведь во время учебы в школе нам никогда еще не приходилось бывать на таких вечеринках. За несколько недель до праздника в Замке начался переполох. Каждый думал о том, какой костюм ему выбрать, и, главное, где его достать. Поскольку нам запрещалось во время обучения покидать пределы Замка, большинству из нас костюмы привезли родители. Я же с сестрой решила, что лучше всего будет сшить костюмы самостоятельно, ведь в таком случае нам удастся сделать именно то, что мы хотим, да и наши наряды не будут повторяться с другими.