— Милый, — нежно сказала я, — успокойся. Я тоже понимаю всю ответственность, которая ляжет на мои плечи в том случае, если все раскроется. Но ведь это было случайностью. Впредь я обещаю тебе быть осторожной, договорились? Да и надо сказать, что лишний друг мне не помешает. Тем более, из числа тех, кто раньше был моим врагом. Мне во всем случившемся видится только хорошее.

В подтверждение своих слов, а также для того, чтобы немного успокоить своего любимого, мои губы нашли его. Находясь сейчас в его объятиях, я не понимала, как без них прошли все эти дни. Какие у меня могли быть заботы помимо того, чтобы чаще быть рядом с Ником.

Еще какое-то время мы сидели вместе в нашей беседке, пока снег не усилился. На улице был вечер, и больше оставаться здесь нам было нельзя, тем более, что завтра будет понедельник — первый день рабочей недели.

— Пора, — с сожалением сказала я, — завтра рано вставать.

— Я провожу тебя до спального корпуса, — безапелляционно произнес Ник, — не волнуйся, будем соблюдать осторожность.

Мы пошли к корпусу медленно, чтобы дольше насладиться общением друг с другом. Когда ты занят чем-то своим, то не замечаешь, что творится вокруг. Вот и мы не заметили, как почти поравнялись с группой преподавателей из нашего Клана. Конечно, нельзя было допустить, чтобы о нас узнали. Ник принял решение использовать магию. Он был из клана Хранящих Элементалей, и поэтому погода, которая была в тягость людям, гуляющим на улице, только помогала ему. Николас вмиг поднял маленькую снежную бурю, которая скрыла наши фигуры от посторонних глаз, и помогла укрыться.

— Дальше ты должна идти одна, — на прощание поцеловал меня Ник, — я прослежу, чтобы с тобой все было в порядке.

Ответив на его поцелуй, я быстрым шагом направилась в корпус.

Неделю до этого дня я ходила как заведенная. Мне было известно, что события, ожидаемые мною, решат многое. Безусловно, все в тайне надеялись на успех, но страх не пройти состязание среди своей группы закрадывался в душу. Что же будет перед самим Турниром? Я успокаивала себя лишь тем, что времени до него еще много — в конце концов, сегодня лишь четвертое февраля, а Турнир назначен на первое мая.

Сегодня, как мы нервно шутили, настал "судный день".

Я, Юля и Леша собрались в назначенное время в Малом Зале. Поскольку сейчас было время состязаний, то все лишнее из него вынесли, оставив посреди помещения лишь круглую площадку для выступления. Вокруг нее, на равном расстоянии от центра, располагались три дивана разных цветов — красного, синего и белого. Это были места для Соревнующихся и их Наставников. За каждым из них располагался сектор стульев такого же цвета для болельщиков. Мест было немного, что-то около десяти для каждого участника, и поэтому, чтобы убрать лишнее волнение, наблюдать за происходящим допускались лишь те ученики, которые к этому моменту уже прошли Инициацию.

Форма, которую мы надевали перед состязаниями, оставалась у нас до Турнира и на последующие бои. Шилась она под заказ и состояла из штанов, куртки и защитного плаща. На спине у каждого был изображен герб, отражавший принадлежность участника к одной из семей Клана. Наша одежда заранее покрывалась защитными рунами, которые помогали избежать или снизить количество повреждений, полученных в поединке.

В группе сестры, Алекс и Патрик все еще не смогли призвать двойника, поэтому их состязание должно было состояться несколько позже, а она, единственная, кого мне хотелось видеть на своих местах, по правилам присутствовать не могла. Мне достался синий цвет формы и дивана, так что я, переодевшись, ждала начала. Сиденья начали заполняться, и позади меня устроились Кевин и Ядвига, которая уже прошла свое испытание, и набрала там больше всего очков.

Присутствие брата и новой подруги несколько успокоило меня, позволив чувствовать себя более уверенно. Моя попытка сосредоточиться на происходящем была не совсем успешной — сказывалось внутреннее волнение.

Юле достался белый цвет одежды, а Леше — красный. Мы все сидели на своих местах в ожидании поединка. Через несколько минут после того, как зал, наконец, заполнился, к нам подошли наставники.

Игорь улыбнулся мне и тихонько произнес:

— Не волнуйся, ты со всем справишься, — мягкий голос друга и учителя настроил меня на позитивный исход дела, — к тому же это еще не сам Турнир. Сегодня в бою сойдетесь лишь вы трое.

— Я и сама понимаю все это, однако волнение за то, что к моим поступкам будет привлечено слишком много внимания, несколько пугает меня. Сам понимаешь, сегодня старейшины Клана смогут впервые самостоятельно оценить будущую правительницу.

— Летти, не давай своим страхам повлиять на мнение Совета. Рассуди сама: ты первая прошла Инициацию, и, следовательно, у тебя было больше всех времени на подготовку, — продолжал ободрять меня Игорь, — не думай, что выступление пройдет плохо, я в этом уверен.

Игорь незаметно для остальных взял меня за руку, и неприятные тиски, сжимающие грудь, почти отпустили меня. Наверное, странно, что именно в этот момент, перед испытанием, я подумала, как повезло сестре с ее молодым человеком.

В эту минуту Совет решил открыть вечер:

— Приветствую всех на предварительном состязании, — раздался голос господина Полянского, — сегодня между собой будут соревноваться Алексей Молнин, Юлия Светляная и Летиция Ноэль.

С первых слов Главы Клана Рыцарей ночи в зале воцарилась тишина. Те, кто прошел Инициацию и собрался здесь, чтобы поболеть за нас, вспоминали свои состязания и думали о предстоящем Турнире. Наставники настраивали своих подопечных на спокойствие и внимательность. А мы, в свою очередь, ожидали своего часа.

Господин Полянский продолжил:

— Как все вы знаете, по традиции Клана, перед главным сражением мы даем возможность ученикам попробовать свои силы в бою и заработать очки для Турнира. Судьи будут оценивать внешний вид двойника, прочность связи и умение быстро использовать заклинания в бою. За каждое из этих качеств мы можем максимально поставить десять баллов, после чего эти оценки будут суммироваться, и вноситься в рейтинговый лист. Первые три места по итогам всех предварительных испытаний среди учеников получат преимущество в решающей битве. Если всем все понятно, прошу Состязающихся выйти в центр площадки.

Мы встали со своих диванов, и двинулись к центру.

— Каждый из вас должен встретиться с двумя другими противниками. Все встречи будут длиться ровно десять минут. После состязания мы объявим перерыв, а затем объявим результаты. Прошу пожать друг другу руки. Первыми вступят в сражение Летиция Ноэль и Алексей Молнин.

Юля прошла к своему дивану, а я и Леша остались на площадке. Мы разошлись в разные стороны, чтобы вновь сойтись в битве. По знаку Главы Клана нам было разрешено вызвать своих двойников. Поскольку до этого момента мне не приходилось видеть зверя Леши, меня одолевало любопытство. Но мне требовалось сдержать его и сосредоточилась на вызове собственного зверя.

Я закрыла глаза, и попыталась отрешиться от происходящего, как делала во время медитаций. Через мгновение внутри меня появилось едва ощутимое движение, которое позволило мне мысленно призвать своего двойника. Открыв глаза, я увидела знакомую картину: воздух вокруг меня задрожал и стал превращаться в темные ленты. Они окружали мое тело до тех пор, пока не достигли определенной плотности, затем, скопившись у груди, они, будто взрываясь, отпрянули в сторону, и, растворяясь, представили взору присутствующих моего двойника.

По залу прошел шепот. Все знали, что в истории нуаров крылатый грифон был лишь раз, и то только у короля-прародителя. Всем было также известно, что я являюсь наследницей престола, и что во мне течет кровь того самого правителя, однако увидеть такое никто не ожидал. Грифон гордо выпрямился, и распростер крылья. Размах их был достаточным, наверное, чтобы поднять в воздух человека, и мне пришла в голову мысль как-нибудь попробовать это. Ведь если когда-нибудь мне удастся подняться в воздух на своем звере, это даст значительное преимущество в бою над моим соперником. Однако для раздумий времени больше не оставалось. Грифон издал протяжный крик, которым показал, что готов к атаке.