Леша, мой соперник, несколько замешкался, вызывая своего двойника, так что у меня было несколько лишних мгновений, чтобы собраться с духом.

Но вот воздух вокруг него тоже задрожал, и появилось отражение его души. Это было странное существо. Оно было похоже на огромную кошку, только морда ее была не совсем обычной: вместо усов на землю спускались длинные отростки, напоминающие хлысты. Лапы его заканчивались огромными когтями, так что он, сам того не желая, оставлял следы на деревянной поверхности зала. Видно было, что нетерпение хозяина передавалось двойнику: в ожидании боя он размахивал этими отростками, и с силой ударял ими о землю. В общем, если бы это был не учебный бой, то его можно было испугаться, хотя я и сейчас понимала, что надо быть наготове.

Когда наши двойники стали рядом с нами, был отдан приказ приступать к сражению.

Я изначально выбрала для себя выжидательную тактику для этого боя, поэтому и сейчас не спешила торопить события.

Леша встал в атакующую позицию, и сосредоточился на передаче приказов своему двойнику. И пока тянулось это короткое мгновение, я решила пустить в ход свои козыри. В нашей группе у меня лучше всего получались заклинания, и, поскольку они разрешены в бою, самым правильным было начать именно с них. Моя рука твердо начертила символы защиты и нападения, которые мы освоили в самом начале обучения.

Слова четверостишья, которые я выкрикнула, как раз совпали с нападением противника. Огромная кошка, хищно изогнув свое тело в прыжке, натолкнулась на невидимую стену из защитного покрова. Непонимающе ударившись о блок, она стала ожидать дальнейших указаний от своего хозяина, который также не мог ожидать такой быстроты в установке оборонительного барьера.

Использовав это время себе на пользу, я приказала своему грифону атаковать. Мой двойник, расправив крылья, взлетел и стал нападать на кошку сверху. Каждый удар его мощного клюва ранил двойника Алексея все сильнее. Птица, почувствовав запах битвы, пыталась помочь себе когтями. Безусловно, возможность летать давала неоспоримое преимущество — как только двойник Молнина пытался ударить грифона своими плетями или зацепить когтистой лапой, мой зверь ловко уклонялся и возвращался лишь затем, чтобы нанести новый удар.

Уловив момент, когда противники должны были вновь сойтись, у меня возникло решение сыграть на внезапности и сменить тактику. Моим следующим ходом было нападение на Алексея. И, конечно же, при помощи заклинания. Я приказала своему грифону, как бы нацелившемуся на кошку, внезапно перелететь ее, после чего усилила атаку двойника текстом, помогающий ослабить силы противника. Алексей потерял на время контроль над ситуацией — и это сработало. Грифон, сделав обманный маневр, вернулся на исходные позиции.

Противник попытался начертить защитный знак, однако времени у него не хватило, и мой двойник сошелся с его зверем в схватке. Зная, что заклинания защиты, нападения и ослабления силы противника, произнесенные мною заранее, действуют, я уже понимала, что исход этой битвы был предрешен. И действительно, Леша еще продержался лишь несколько минут, после чего должен был сдаться, чтобы не истощить слишком сильно своего двойника и оставить силы для битвы с Юлей.

Раздались аплодисменты, и я с Молниным, отозвав своих двойников, пожали друг другу руки. Господин Полянский попросил нас занять свои места, пока жюри подсчитывало баллы.

Мы сели к своим преподавателям, и постарались немного отдохнуть, пока шло выставление оценок.

— Ты просто молодец! — еле сдерживался Игорь, — разгромила его, не дав парню опомниться. Не зря же говорят, что с женщинами лучше не связываться.

По лицу моего преподавателя было видно, что он искренне радовался моей победе.

— Брось, — ответила я, — просто сыграла на его неумении пользоваться заклинаниями, и в этом не было ничего сложного. Вот только Юле удается делать это почти так же хорошо, как и мне.

— Может, ее двойник окажется слабее твоего, — предположил наставник.

— Не знаю, мне хочется, чтобы все это поскорее закончилось, — прошептала я.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, — произнес Игорь, — но с этими испытаниями у тебя все только начинается, и дальше будет еще сложнее. Сегодня вы пробуете свои силы среди друзей, в то время как на самом Турнире вас поставят в условия, близкие к реальным. Так что старайся набираться опыта: наблюдай за поведением противника, запоминай его ходы, ведь если вам придется встретиться на Великом бое, он, скорее всего, будет вести себя так же.

— Мне не хочется учиться воевать на своих друзьях, ведь мы с ними переживаем все вместе, — сказала я.

— Понимаю, — ответил Игорь, — но они, как твои друзья, должны знать, что через полгода тебе предстоит пойти в другой Клан для новой Инициации, и там очень пригодятся те навыки, которые ты приобретешь здесь.

Наши размышления прервал голос господина Полянского:

— Баллы распределились следующим образом. Алексей Молнин: внешний вид двойника — девять баллов, прочность связи — семь баллов, умение использовать заклинания — пять баллов; итого среднее количество баллов — семь. Летиция Ноэль: внешний вид двойника — десять баллов, прочность связи — девять баллов, заклинания — девять баллов; итого — девять баллов. Наши поздравления победительнице! Следующими вступают в бой Юлия Светляная и Летиция Ноэль.

Мы вышли на площадку, и, как в первый раз, стали ждать сигнала к вызову двойника. Когда он прозвучал, я быстро вызвала своего, так как связь с ним была уже налажена, и стала наблюдать за Юлей.

Она довольно быстро справилась с этой задачей, и возле нее возвышался огромный змееподобный зверь. Внешне он был похож на огромную кобру, только изо рта вырывались языки пламени. По бокам от туловища у него были две мощные лапы, а хвост украшала стрела. Тело змея находилось в постоянном движении: плавные волны сокращающейся мускулатуры не давали ему стоять на одном месте. Страх, который сковывал меня при виде змей, чуть не испортил весь поединок, однако я вовремя взяла себя в руки. Мы с моей подругой стояли друг напротив друга и ждали состязания.

Может, кому-то покажется странным то, что нас принуждали к соперничеству друг с другом, однако мы понимали, что такие тренировки необходимы. Все нуары еще помнили ночь переворота, и каждый пытался обезопасить себя, как мог. Еще перед поединком решено было во что бы то ни стало остаться друзьями, независимо от исхода.

Был подан сигнал к началу боя, и мы практически одновременно принялись чертить защитные символы. Зная, что Юля сильна в магии, я старалась сделать все быстро и четко. Обогнав соперницу на доли секунды, я приказала грифону напасть на огромного змея. Мой двойник, как и в первый раз, взмахнув крыльями, взмыл в воздух. Однако зверь Юли преподнес мне неприятный сюрприз: огромная змееподобная тварь изрыгивала из своей пасти целые клубы огня и дыма. Это усложняло задачу, ведь мой двойник не мог приблизиться к монстру на достаточное для атаки расстояние, не навредив себе.

Сообразив, что мое наступление вот-вот потерпит крах, я начертила на земле символ дополнительной защиты для двойника и символ, увеличивающий его силу. Передав знак к нападению, все внутри меня застыло в ожидании. Грифон, подобравшись ближе к змею, замахнулся когтистой лапой для того, чтобы нанести сокрушительный удар. Тварь отреагировала мгновенно, и послала в моего двойника огромный столб пламени. Но языки огня, обтекая, как по стеклянному шару, мое защитное заклинание, не смогли принести ущерб моему зверю.

Юля сообразила, что расклад перестал быть в ее пользу, и постаралась начертить защиту вокруг своего двойника. Однако драгоценное время было утеряно. Заклинание не успело подействовать, и мой грифон достиг цели: мощными ударами он нанес множество ран зверю Юли. Она была способной ученицей, и мы, наверное, могли бы продолжать так еще несколько часов, пока не истощили бы себя и своих двойников, однако прозвучал сигнал, оповещающий нас об окончании поединка. Мы улыбнулись в знак того, что наша дружба осталась прежней, и прошли к своим диванам.