Я никогда не видела ничего подобного. Красота этой девушки завораживала. И когда мы, наконец, смогли прийти в себя, то стали совершенно отчетливо различать слова ее песни:

Если тот, кто пришел, мне друг —

Пусть присядет за мой стол.

Аль врагом оказался вдруг —

Будет смертный тебе приговор.

Мои стражи из лунного мира

Будут сон твой навек охранять.

Станешь для дикого зверья пиром

Не уйти тебе, не сбежать.

Если знания древние просишь,

Дай мне в душу твою заглянуть.

Все тайны раскрою, что в сердце носишь —

Не удастся меня обмануть.

Расслышав слова леденящей душу песни, мы были шокированы — настолько они не совпадали с тем, что видели наши глаза. Прекрасная девушка, закончив петь, вышла из воды и подошла к нам.

Она смотрела на нас, и взгляд ее был тяжелым. Как будто она и вправду видела все то, что лежит у нас на сердце.

Словно удовлетворившись увиденным, нимфа знаком пригласила нас следовать за ней. Мы повиновались приказу ведьмы, и уже через несколько минут были на пороге ее дома.

— Порог этот защищен особым заклинанием, — все таким же чистым голосом произнесла девушка, — если вы через него переступите, то сможете выйти только тогда, когда я вам позволю.

Мы переглянулись. Я ощущала, как страх волной поднимается в Алекс. Кевин тоже в нерешительности стоял на пороге. И только я сказала:

— Ходят легенды о вашей мудрости и о том, что вы видите истинные помыслы людей. Мы пришли за вашей помощью, проделав огромный путь. И выбора у нас нет — родной человек находится в беде. Если таково ваше условие, мы его принимаем.

Сказав это, я переступила порог дома, и очутилась в уютной комнате. За мной последовали Кевин и Алекс. Девушка тоже вошла и закрыла за собой дверь.

— Даже не знаю, что вам предложить. Наверное, то, что ем я, вы есть не будете, — произнесла она и жутко засмеялась.

Я поблагодарила ее и сказала, что мы ничего не будем.

— То, зачем вы пришли ко мне, для меня ясно, — сказала кудесница, и ее голос стал напоминать старушечий, — но мне непонятно, почему вы решили, что это сработает.

— Как я уже сказала, спасти нашего друга можете лишь вы. Только вас послушает Совет.

— Мне кажется, что у всех вас не совсем верное представление о ведьмах, — сказала девушка, и ее голос стал еще ужаснее, — наверное, мне стоит его изменить.

И ее тело затряслось в приступе страшного смеха. Мы заметили, что очертания ее стали постепенно меняться, и из высокой красивой девушки она превратилась в сгорбленную старуху.

Хотя то, во что она превратилась, даже нельзя было назвать старухой. Она решила показать нам, как бы выглядел человек, проживший более четырехсот лет. Ее тело было сгорблено прожитыми годами, которые оставили следы и на лице. Совсем старое, даже дряхлое, оно напоминало маску из древней пожелтевшей бумаги. Глазницы впали, и из них за нами наблюдали тусклые, лишенные жизни глаза.

— Ну что, не такой вы меня себе представляли, — спросила ведьма, — теперь видите, как заблуждались. Даю вам выбор: можете уйти прямо сейчас, и я вас не остановлю. Но если останетесь, пеняйте на себя.

Алекс и Кевин уже было встали, но я остановила их жестом:

— Думаете, напугали нас своим видом, — со злостью сказала я, — думаете, что мы сейчас же убежим, поджав хвосты. Так вот нет. Мы пришли к вам лишь потому, что другого выбора не оставалось, как нет его и сейчас. Так что давайте присядем и обсудим то, как вы можете нам помочь.

— А ты смелая, Летиция Ноэль, — сказала старуха, — я и ожидала тебя такой увидеть. Хорошо, мы можем поговорить, но учти, что ведьмы не помогают бесплатно. В ответ я тоже кое-что попрошу у вас.

Мы сели на свои места и стали слушать, что нам скажет колдунья.

— Мне известно, зачем вы ко мне пришли, — сказала она, — и я могу вам помочь. Вы правы: выбора у Игоря нет. Ибо уже через день состоится суд над ним, и без моего вмешательства его не оправдают. Слишком много людей хотят занять место Главы Клана Рыцарей Ночи. Но взамен я хочу, чтобы ты, Летиция дала мне своей крови.

— Что, — в один голос спросили мы, — но зачем?

— Кровь нуара дает мне немного его умения. Среди вас троих именно Летиция обладает наибольшей силой. И хотя это еще не та сила, которая разовьется в тебе при прохождении всех Инициаций, я хочу получить ее.

Мною овладело замешательство. Что ответить старой ведьме? С одной стороны, меня радовало, что я могла дать колдунье именно то, о чем она просила. Но с другой стороны пугало ее желание завладеть моей кровью. Может, она сказала мне не все преимущества, которые получит от сделки?

— Я вижу твои сомнения, — произнесла ведьма, — но не могу ничем тебе помочь. Условия неизменны. Сделка состоится лишь в том случае, если я получу каплю твоей крови.

Совершенно ясно было одно: выбора вновь не оставалось, и поэтому мне пришлось согласиться.

Старуха сходила за небольшой емкостью и ножом. Уколов мне палец, она собрала немного крови в эту колбочку, которую затем плотно закрыла.

— Ты свою часть сделки выполнила. — довольно улыбаясь сказала старуха, — я свою тоже выполню.

— Тогда давайте отправимся поскорее в путь, — сказал Кевин, — дорога предстоит долгая. Тем более, что без вас нам из этого леса не выбраться.

— Нет, я с вами не поеду. — сказала ведьма, — ждите меня на суде. Я приду туда сама.

— Ты просто хочешь нас обмануть, — бросился к ней Кевин, — как у тебя получится прибыть туда за день, когда мы прибудем в Замок только завтра.

— Никогда не говори, что я хочу кого-то обмануть, юнец, — со злостью крикнула старуха, — ты полностью в моей власти в этом лесу. Если сказала, что выполню обещание, значит, я его выполню. А теперь ступайте.

— Но как мы найдем дорогу назад, — спросила я, — мы и днем чуть нашли это место, а теперь и вовсе ночь.

— Я дам вам свою березовую веточку. Если будете двигаться в правильном направлении, то на ней станут появляться почки и листики, если же в ложном — они будут увядать. Когда подойдете к опушке, найдите любую березу и приложите к ней мой дар. И не волнуйтесь — он вернется к своей хозяйке.

Я поблагодарила колдунью, взяла у нее веточку, и мы пошли, ориентируясь на волшебный компас. Всю дорогу мы шли молча — такое впечатление произвела на нас старая ведьма. Но больше всего я боялась, что Кевин слишком рассердил ее, и мы сейчас идем не в том направлении, которое нужно.

Среди деревьев стали снова двигаться тени, но мы старались не обращать на них внимание. Шаг наш ускорился, а внимание было сосредоточено лишь на дороге. Спустя кокое-то время через стену деревьев стал проглядывать дневной свет, и это подействовало ободряюще. Уже не думая, что когда-нибудь выберемся из этой глуши, мы еще больше ускорили шаг, и скоро были на опушке.

Как и говорила колдунья, я отыскала березу и приложила к ней свою веточку. Словно по волшебству, чудо-компас в то же мгновение прирос к дереву, как будто родился на нем. Но у нас не было времени удивляться магии этого места.

Мы сели в машину, и уже через несколько минут были на дороге в Замок.

— Чертова ведьма, — сказал Кевин, — не поймешь, что у нее на уме. Честно говоря, я уже не думал, что когда-нибудь выберусь из этого леса.

— Да, — согласились мы с Алекс, — эта женщина и вправду очень странная. Хотя, кто знает, какими мы могли быть, если бы пожили с ее на свете.

Наступил день, который нес огромную печаль для всех нас. Но мы также возлагали на него большие надежды.