— Мы хотели с тобой увидеться перед завтрашним днем, — сказала мама, — ты, наверное, волнуешься. Нам с отцом казалось, что наше присутствие немного поддержит тебя перед этими волнительными событиями.

— Спасибо, — растрогалась Алекс, — для меня это очень важно. Вы ведь и сами понимаете, что завтрашний день — особенный в моей жизни, и то, какой я покажусь в Клане, во многом сформирует отношение ко мне подданных. А ведь оно уже, скорее всего, останется у них навсегда. Тем более, я волнуюсь за то, что должна буду обеспечить Летиции поддержку Клана, а если сделаю что-то не так, то она лишится ее.

— Сестренка, — успокоила я Алекс. — ты не должна за это переживать. Я просто уверена в том, что завтра ты произведешь на всех именно такое впечатление, какое заслуживаешь. А что касается поддержки, для меня главное — чувствовать ее от своей семьи. Все будет хорошо, не переживай.

Мы посидели вместе еще какое-то время, а затем попрощались с Алекс, чтобы не отрывать ее от примерок и репетиции завтрашнего торжества. Выйдя из корпуса, в котором находились комнаты сестры и ее мужа, родители решили отправиться в свою комнату, которая была недалеко от Кевина, а я пошла к себе. Пока еще покои, в которых должны были поселиться родители после инаугурации Игоря и Алекс, готовились. Алекс решила, что вся наша семья должна перебраться в корпус управляющих нашим Кланом, но сперва ей хотелось все как следует там подготовить.

Я зашла к себе в комнату и плотно притворила дверь. События последних недель были просто выматывающими, и мне необходим был отдых. Я решила сегодня лечь спать пораньше, чтобы завтра не чувствовать себя уставшей.

Переодевшись в пижаму, я забралась в постель, но сон не шел ко мне. Вместо этого ко мне пришли мысли о Нике. В моей душе жили волнения за то, как ему приходится в Клане, как его принял Совет, да и за другие мелочи. Мне казалось, что только тогда, когда мы сможем быть вместе, нам удастся обрести свое счастье. Но этого дня нам нужно было подождать. В мыслях о любимом я заснула, и проснулась только тогда, когда зазвенел будильник.

Наступило утро долгожданного дня. Замок ожил еще до рассвета. Подобная церемония случалась, как правило, раз в столетие, и поэтому все должно было быть на высшем уровне. На кухне кипела работа: там давно готовились изысканные угощения. Зал уже был украшен, и только ожидал своих хозяев. Сама же церемония была назначена на двенадцать часов дня.

До этого момента у меня было много времени, но его нужно было использовать с умом. Я наскоро приняла душ, оделась, и поспешила в комнаты Игоря и Алекс.

Постучав в дверь, мне не пришлось долго ждать, так как здесь уже давно никто не спал.

— Летти, — волновалась Алекс, — хорошо, что ты пришла. Сейчас нас должны будут одевать и причесывать, так что располагайся. Ты голодна?

Я ответила, что не отказалась бы перекусить, и Алекс показала мне на поднос со всякими лакомствами, предназначенными для меня.

— Поторапливайся, — подгоняла меня сестра, — скоро придут нуары для того, чтобы нас собрать.

И вправду, через минут пятнадцать в комнату постучали. Дверь открыла секретарь, которая попросила разрешения войти персоналу. Получив его, она махнула рукой, и комната постепенно стала наполняться народом. Здесь были целые бригады, которые готовили платья для нас, украшения и другие принадлежности. На несколько часов прихожая Игоря и Алекс превратилась в огромный салон, где каждый из задействованных лиц делал все с огромной скоростью и профессионализмом. Нас усадили на кресла, и начали делать прически. Затем приглашенные нуары занялись нашим макияжем, после чего было разрешено одеть платья. Нас подвели к огромным зеркалам, которые были в человеческий рост, и дали время рассмотреть себя.

Мы смотрели на свои отражения и не могли поверить в то, что они действительно наши. В зеркалах стояли элегантные молодые девушки, и мне никогда бы не пришло в голову, что кому-то из нас можно выглядеть настолько хорошо.

Оставив Алекс в ее покоях, я направилась в зал, где должна была проходить инаугурация.

К назначенному времени в церемониальном зале собралось так много народа, что он едва мог всех уместить. На самом почетном месте стояли кресса для Игоря и Алекс. Они были обиты красным бархатом и отделаны золотом.

На каждом из этих кресел, по обычаю, было по гербу — семьи Полянских и семьи Вендли. По закону, при вступлении в брак, общим гербом считался тот, чей древнее. Но на креслах и других предметах всегда изображались два. По бокам от каждого из кресел, лучами отходили два ряда мест для почетных гостей, которые заняли члены Совета Клана, приглашенные правители других Кланов, а также наша семья.

На подобных праздниках всегда должен был присутствовать хранитель обрядов, которого себе выбирала правящая семья. Игорь и Алекс пригласили для этой цели того самого святого отца, который их поженил. И сегодня он присутствовал здесь, облаченный в нарядные одежды. Именно ему доверялось вести церемонию.

Когда сестра с мужем были готовы войти в зал, всех попросили встать и призвать своих двойников. Эта традиция шла с древних времен. Считалось, что таким образом подданные дают увидеть правителю свои тайны, свою душу. Этот обряд был также обрядом объединения Клана в одну большую семью. Каждому из присутствующих подали по кубку с экстрактом аллозаны, священного напитка древнего народа.

Спустя минуту в зал величественно вошли молодые правители. Несмотря на то, что они были совсем еще молоды, никто не смог усомниться в верности выбора — такими достойными были они. На них были чудесные одежды, которые придавали им еще больше величия. Игорь и Алекс встали перед креслами, и церемония началась.

Согласно древней традиции, церемонию должен был открыть хранитель обрядов. Он взял в руки большую чашу со священным напитком, и произнес:

— Нуары, подданные Клана Рыцарей Крови! В этот день вершиться Судьба вашего Клана и ваша собственная Судьба. Сегодня вы вкладываете бразды правления в руки этой молодой семьи. Если все из здесь присутствующих поддерживают это решение, тогда я прошу вас поднять свои кубки.

Все в зале подняли кубки с аллозаной. И священник продолжил:

— Испейте три глотка за то, чтобы вашими избранниками на престоле руководили честь и достоинство!

Нуары выпили по три глотка.

— Испейте три глотка за то, чтобы ваши избранники правили разумно и справедливо.

Приглашенные снова подчинились призыву священника.

— И последний, самый важный, глоток за то, чтобы Судьба одарила эту семью долголетием и здоровыми наследниками.

Последний приказ священника был исполнен. Он поднес свою чашу к губам Игоря и Алекс, и они выпили из нее по семь раз.

— Ныне вы, Рыцари Ночи, дали клятву своим правителям, и забрать ее может только смерть. Так будьте же вы верными, а ваши правители — благоразумными.

Нуары, стоящие в зале, громко славили новую правящую семью, и допивали свой напиток.

После того, как экстракт аллозаны был выпит, Игорь поднял правую руку. Взгляды всех присутствующих обратились в его сторону, и в зале воцарилась торжественная тишина. Все знали — сейчас будет говорить новый правитель. И он начал свое обращение к народу:

— Рыцари Ночи! Я обращаюсь к вам в этот час потому, что мой отец был жестоко убит, и потому, что вы оказали мне честь, позволив стать своим правителем. Я хочу сказать вам, что с этого дня моя жизнь принадлежит моим подданным, и все мои поступки будут направлены на то, чтобы наш Клан процветал. Мы живем в трудное время — время перемен. Кто знает, что приготовила нам сама Судьба? Но одно мне известно наверняка: что бы ни случилось, мы не должны забывать ни о тех клятвах, которые были даны сегодня, ни о той вере, которая живет в наших сердцах. Ведь она, эта вера, передалась нам от наших отцов. Я призываю вас жить по законам чести и правды, не отступать от наших традиций, и тогда, верю, мы будем вознаграждены. Я поднимаю свой кубок с аллозаной за то, чтобы все те надежды, которые живут в душе у каждого из нас сегодня, когда-нибудь осуществились. За Рыцарей Ночи!