"Ничего себе у них дисциплина", — успела подумать я, прежде, чем один из них начал говорить.

— Наши приветствия вам! — провозгласил самый старший из них. — Сегодня ваша группа начинает изучение основного предмета в этом Замке — Воззвания к Тьме. Все, что вы знали об обучении до этого дня, должно перемениться здесь и сейчас. Мы не будем заставлять вас читать книги по нашему предмету, писать конспекты и заучивать теоремы. Здесь есть лишь практика. У каждого из вас будет свой собственный учитель. Цель этих занятий — как можно скорее призвать двойника и установить с ним прочную связь. До перехода на следующий этап, то есть до того, как вы все сможете призвать своих двойников, вы можете практиковаться в своей силе. Следовательно, тот, кто призовет зверя последним, будет самым неподготовленным ко второму этапу. На второй ступени ваших занятий мы соберем небольшой совет, на котором вы втроем продемонстрируете свои умения, при этом мы выберем лучшего, которому достанутся дополнительные очки для прохождения третьего этапа обучения — зачета. В нем вы все должны будете провести десять показательных боев за одну неделю. В конце зачета Совет Клана решит, кто из вас прошел инициацию, а кто — нет. Меня зовут Господин Виктор Наумский, я буду заниматься с Алексеем Молниным. Слева от меня стоит Господин Юрий Крепский, он будет руководить занятиями Юлии Светляной, а занятия с Летицией Ноэль будет проводить Господин Игорь Полянский.

После его речи преподаватели подошли к каждому из нас и отвели в маленькие тренировочные залы, вход в которые был возможен только через большую комнату.

Пока мы шли в наш зал, я была несколько обескуражена тем, что Игорь Полянский будет вести именно мои занятия, да и вообще что он будет вести занятия. Этот человек казался мне слишком молодым для того, чтобы кого-то обучать. Я чувствовала себя несколько неловко.

Мои размышления прервал голос наставника:

— Твои занятия будут проходить всегда в этом зале, так что привыкай. Для удобства в общении и учебе предлагаю называть друг друга по имени и на "ты", однако, это не означает, что для тебя будут поблажки. Для начала ты должна понять, что все наши усилия будут направлены на вызов двойника. Я не привык проигрывать, так что работать будем усердно, ведь среди преподавателей тоже идет борьба за то, чей ученик раньше достигнет успеха, — с каждым словом, которое он произносил, этот человек все больше рос в моих глазах, и в конце концов в моей душе уже не было места неловкости, — для начала, я думаю, следует тебе показать, если ты, конечно же, не против, как внешне выглядит наш обряд.

Я ответила, что очень хотела бы это увидеть, после чего Игорь, оставив меня в одном конце комнаты, перешел в другой. Мне показалось это весьма странным, но я не произнесла ни слова, а лишь внимательно наблюдала за наставником. Он выпрямился, закрыл на мгновение глаза, и воздух, окружающий его, начал дрожать. Понимая, что это очень странно, я не могла даже двинуться с места — так меня захватило это зрелище. Внезапно, по сторонам от него, стали появляться темные ленты воздуха, похожие на струящийся атлас, а затем они направились к центру его груди, образовав как бы комок. Застыв так на мгновение, из этого места вырвалось нечто. Это действительно было нечто, потому что ничего подобного я до этого еще не видела. Зверь был поистине устрашающим. На огромном змеином теле, покрытом чешуей, были три пары когтистых лап. Голова его была также похожа на голову ящерицы, однако, обрамленная по кругу костными выступами, напоминающими корону. Хвост заканчивался тремя выростами, каждый из которых имел вид наконечника стрелы. На спине этого двойника красовалась пара черных крыльев. Глаза зверя имели оранжево-красный оттенок, что придавало им особую зловещесть. Наверное, если бы я не была готова к такому зрелищу, скажем, если бы я увидела все это при прогулке в парке, я бы уже не дышала от страха. Хотя, не буду малодушной, это зрелище и сейчас привело меня в ужас. Наверное, мои глаза округлились, да и сам внешний вид был, как минимум, растерянным, потому как на лице Игоря играла хитрая улыбка. Наверное, они каждый год забавлялись, глядя на растерянные лица своих подопечных. Из соседних комнат послышались вскрики — видно, им также преподаватели открыли двери в науку Замка. Через минуту воздух вокруг моего наставника опять задрожал, зверь превратился в куски атласного дыма и вошел в грудь его прародителя.

— Ну, как, произвел впечатление?

Пропустив двусмысленность вопроса, я с трудом ответила:

— Еще как. А у меня тоже будет что-то похожее на вашего "питомца"?

— Не знаю, какой он у тебя будет, но явно не такой, как у меня, — попытался объяснить Игорь, — нет двух людей, похожих друг на друга, и нет похожих двойников. Даже у близнецов они разные.

Я кивнула в знак того, что поняла наставника, и он продолжил:

— А ты знаешь, почему именно изображение грифона носишь на своем платке?

Я покачала головой.

— Ведь у первого правителя нуаров двойником был именно грифон. Говорят, этот зверь не имел себе равных по могуществу, так как мощь двойника зависит от силы духа его хозяина. Вот только уже давно в мире нуаров нет ничего подобного тому зверю. Видно, нет и душ, равных по силе тому правителю.

Я немного задумалась. Ведь как много необъяснимого и такого интересного могло пройти мимо меня, если бы я приняла другое решение. А теперь я не представляла своей жизни без этих сложностей. И в моем мозгу четко возникла цель: во что бы то ни стало, именно я первая призову двойника, и сделаю все возможное, чтобы ему не было равных по силе.

— О чем замечталась, подопечная, — поинтересовался Игорь, — может, решила взять первенство в призыве двойника?

— Решила. И не только взять первенство, но и постараться наладить со зверем прочную связь. Готов помочь мне в этом?

— Только если ты сама готова проводить почти все свое свободное время за занятиями, а уж я тебе помогу во всем, что от меня зависит, — довольно ответил наставник. Видно, ему пришлось по душе то, с каким рвением я приступаю к учебе.

— Тогда за дело, — решительно сказала я.

Все оставшееся время до конца занятия, то есть до часа дня, Игорь заставил меня медитировать вместе с ним. Он объяснил это тем, что ни один нуар, не заглянувший в самые потайные уголки своей сущности, не сможет призвать темную часть своей души. Я спросила, что значит "темная часть души", неужели это значит какие-то скрытые отрицательные качества нашего "я", которые дремлют до поры, до времени. Игорь ответил, что это вовсе не означает, что наши души хуже человеческих, это означает, что лишь нуар, в котором течет кровь Рыцарей Ночи, может познать всего себя, познать силу своей души и призвать ее себе в помощь в облике зверя. Что ж, это было необычно. Хотя, если я собираюсь здесь прижиться, то мне вообще стоит отказаться от слова "обычно".

После занятия я, попрощавшись с Игорем, направилась в столовую на обед. По пути мне встретилась Алекс. Скучая без сестры целый день и думая, как у нее все прошло, я очень обрадовалась этой встрече.

— Как прошел день? — поинтересовалась Алекс.

— Знаешь, если не считать разочарования от того, что мы с тобой оказались не в одной группе, хорошо, — ответила я, — а вам тоже сегодня демонстрировали Призыв?

— Да. Знаешь, оказалось, что здесь будет не так уж и скучно, — восторженно проговорила сестра.

Когда мы зашли в столовую, то увидели там множество собравшихся студентов-новичков. Надо сказать, что по особой манере держаться, можно было сразу угадать в них новеньких. Мы нашли Юлю, Лешу и еще двоих из группы Алекс — Доминику и Патрика, после чего, набрав на подносы еды, заняли свободный столик на шестерых.

Так как мне предстояло многое узнать об этом месте, я решила начать с его обитателей. Патрик, который был в группе Алекс, оказался смешным парнем. Он то и дело шутил по разным поводам, так что о неловкости, которая обычно возникает при первом знакомстве, не могло быть и речи. Сама его внешность, казалось, предрасполагала к тому, чтобы быть душой компании. Он был курнос, и его волосы, разбросанные чуть рыжеватыми густыми кудряшками, наверное, никогда не знали расчески. И только глаза его были серьезными: светло-голубые, они проникали в саму суть вещей. Ника же была его антиподом. Она представляла собой хорошенькую темноволосую девушку, которая старалась следить за своей внешностью. Ее красота компенсировалась некоторой молчаливостью во время разговора. Мы провели много времени за столом, общаясь друг с другом.