Наконец, передо мной возникли высокие раскрытые двери древней хранительницы тайн Зверей Крови - одной из пяти великих библиотек моего народа. Подобно древним правителям людей, наши предки также собирали рукописи и манускрипты в великих Замках - центрах жизни нуаров. Однако здесь можно было найти не только известные труды древних философов, стоящих бок о бок с увесистыми томами, содержащими современные знания. Эти полки хранили тайны, погребенные под веками истории, как самих Зверей Крови, так и других Кланов. Любой, кто смог бы постичь хотя бы часть этих сокровищ, считался мудрецом.

  Я вошла внутрь и ощутила веяние холодного ветра, гулявшего среди старых книг. Повсюду стоял запах пыли, древесины и бумаги, которым было пропитано все находившееся здесь. Мой взгляд пробежал по бесконечным стеллажам, начинавшимся у пола и несших свои драгоценные рукописи, казалось, в самое небо. В библиотеке ряды полок были бесконечными. Но работать с книгой среди этих гигантов мне не представлялось возможным, поэтому нужно было искать место, которое было бы удобным и одновременно с этим укрытым ото глаз случайного прохожего.

  Я нашла стол, который стоял вдалеке и чуть в стороне от других, чтобы не быть замеченной нуарами, проходившими мимо. На краю стола четко обрисовывался контур лампы, которую я тут же включила. От нее исходил слабый желтый свет, едва освещавший небольшой кусок старого дерева, служившего столешницей. Кому-то могло показаться такое освещение недостаточным, но этого мне и хотелось.

  Взяв в руку фонарь, я пошла вдоль больших стеллажей, вплотную заставленных книгами. Здесь было так много рукописей, что ночи не хватило бы даже просмотреть все это. Корешки книг, изношенные временем, говорили о разных событиях, скрывающихся внутри, среди книжных листков. Но одни из них были слишком старыми, а другие - слишком новыми. Мне не удавалось найти книг или летописей, повествующих о временах правления отца. Перед моими глазами, как лента кинофильма, проносились названия. Одни из них, написанные на известных мне я зыках, были понятными. Другие, содержащие в своих названиях иностранные слова, просто проносились мимо. Но были здесь и такие, чьи буквы светились странным сиянием во мраке ночи. Символы, украшавшие их корешки, были мне незнакомы, но не оттого, что я не знала язык их написания, а оттого, что этот язык принадлежал древним нуарам, жившим за много тысячелетий до нас. Мне захотелось научиться их читать, и я дала себе слово, что когда-нибудь смогу это сделать. Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на другом...

  Время шло, и на часах постоянно уменьшались минуты драгоценного для меня ночного сна, а результатов все еще не было. Я с неистовым упорством вновь и вновь проходила все новые коридоры, сделанные из книжных полок, поворачивала снова и снова, но зал оказался слишком большим. За одну ночь было просто невозможно обойти его. На часах было пятнадцать минуть третьего, когда я решила вернуться в свою комнату.

  Уже на выходе мой взгляд случайно упал на книжный корешок, украшенный странным, витиеватым узором. Среди золоченных изгибов были чудесно прорисованные буквы, складывающиеся в название. Эти слова, выгравированные на книге, меня очень заинтересовали.

  "Благодать и проклятие крови".

  До сих пор я ничего подобного не видела, так что мне очень хотелось заглянуть в тайны, скрывающиеся между строк. Я протянула руку, и осторожно коснулась книги. Она была холодной, но бархатистый материал, из которого была сделана обложка, приятно ласкал руку. Уже через секунду загадочный труд был у меня под кофтой, чтобы никто не мог его увидеть, если случайно застанет меня на улице.

  Все так же тихо, стараясь не разбудить замковую стражу, я возвращалась по темным коридорам, озаренным тусклым мерцанием свечей. Свобода заспешила по моим венам лишь тогда, когда в лицо ударил холодный ночной воздух. Обычно я не очень люблю холод, но сейчас он был просто необходим мне. Он прогонял ночных демонов из моих мыслей, позволяя моему разуму и чувствам немного отвлечься. Я не заметила, как добрела до нашего домика. Тихонько скрипнула дверь, и через несколько мгновений моя голова коснулась подушки. Сон пришел ко мне мгновенно, позволив забыться на несколько часов.

  Всю следующую неделю я читала. Мой взгляд жадно переходил от одной строки к другой, становясь при этом все более требовательным. Многое открылось мне в то время.

  Красной нитью среди строк шла древняя Легенда о Четырех, но суть ее так никто и не мог передать. История об этом затерялась в веках, а то, что дошло до наших дней, обросло слишком большим количеством догадок. Известно было лишь то, что расу основали Четверо. Ни имен, ни жизненного пути их уже никто не помнил. Знали только, что каждый из них обладал своим собственным, совершенно особым Даром.

  Но вот, что интересно. Дары, приобретенные этими Четырьмя, были столь различны, что им было тяжело сочетаться между собой. И эта сила, дарованная, казалось, свыше, становилась одновременно и проклятием. Нуары, являющиеся потомками разных Кланов, при браке друг с другом, не могли иметь детей. Все пары на протяжении многих лет оказывались бесплодны.

  Прочитав это, я остановилась. Книга, дававшая так много ответов, порождала в моем разуме все больше вопросов. Мне стало непонятно, как же тогда возник наш Клан? Догадки здесь не могли существовать, поэтому я, со все большим упорством, стала читать дальше.

  Мне открылось, что королевская семья, как и многие другие семьи, на протяжении веков выбирала для брачного союза только представителя из своего Клана. Но в двадцатом веке, когда в мире бушевали войны и революции, среди нуаров также наступили сложные времена.

  Для многих было неприемлемо то, что лишь Клан Рыцарей Ночи может управлять. К тому времени возникла договоренность о том, что правящие семьи каждого Клана должны встретиться в родовом Замке нуаров.

  В назначенный час четыре правящие семьи, берущие свое начало от четырех разных прародителей, встретились в Дивном Замке, построенном недалеко от озера, рядом с которым уже когда-то решалась судьба их мира.

  Все они были там лишь с той целью, чтобы получить для своих семей власть. Никто не хотел уезжать без того, на что рассчитывал. И вот, тайный совет начал свою работу. Каждое утро, ровно в девять часов, все семьи вместе со своими детьми собирались в тронном зале. Двери плотно запирались, и могли быть отперты только вечером, когда ни у кого уже не было сил продолжать эти совещания.

  Правители предлагали свои условия разделения власти, удовлетворяющие их собственные амбиции, но не способствующие объединению народа. И на седьмой день, когда усталость взяла верх, перед ними возник образ озерной нимфы, той самой, которая когда-то указала Георгу Четверерукому верное решение.

  Она явилась в светлых одеждах, от которых, словно радужное сияние, исходил искрящийся свет. Нуары онемели от неожиданности, и слушали ее так, словно вникали в слова своим сердцем.

  Взгляд нимфы проникал в самую душу, и когда все закончилось, никто так и не смог сказать, говорила она, или все это они просто слышали у себя в сознании. Но те слова, которые прочно зашли в душу, все поняли одинаково:

  Средь вас и этой тишины

  Надежды проблеск есть.

  О том, что будут все равны,

  Оставив зло и месть.

  Что Кланов Жизни и Зверей

  И двух других Даров

  Объединят через детей

  Всех под единый кров.

  И возродится в светлый час,

  Чего не видел свет:

  Дар Единения всех рас,

  Обретенный навек.

  И в новой Жизни на года

  Из множества семей

  Уйдут и горе, и беда,

  Приобретя детей.

  Единством станет тот нуар,

  Кто зачат будет в час

  Любви, согласия; что в Дар