~ ~ ~ ~ ~

Ему казалось, что он находится в состоянии полудрёмы, но как только он задумался об этом, как это приятное ощущение тут же испарилось.

В этот момент он осознал, что бредёт куда-то в лучах заходящего солнца, и остановился.

Он посмотрел по сторонам. Что я здесь делаю?

Это место не было жилой зоной, но выглядело знакомым. Он не мог точно сказать, где находится, но смутно припоминал окружающую местность.

Непохоже, чтобы я напился до бессознательного состояния. Я могу контролировать себя. Только в теле чувствуется какая-то вялость...

Он слегка покачал головой.

Как меня зовут? Разумеется, Сумиаки Окаджима. Меня так зовут уже сорок пять лет, так что это сложно забыть.

Так, уже лучше. Теперь, почему я здесь? Как я ни стараюсь, ничего не могу вспомнить.

Рядом, кажется, жилая зона. Но маловероятно, что тут живёт кто-то из моих друзей. Не понимаю, как я мог очутиться в этом месте.

Может быть, я ходил во сне? Или просто решил прогуляться и пришёл сюда по инерции?

Он мысленно повторил слово «инерция» и слегка улыбнулся.

С тех пор, как компания, в которой он работал, обанкротилась, Сумиаки жил по инерции. Устав бороться с финансовыми проблемами, он попытался заработать денег игрой в покер и маджонг. Это стало его самой большой ошибкой. К тому времени, как Сумиаки осознал это, он уже успел проиграть большую сумму денег.

Сумиаки всегда презрительно смотрел на людей, утративших цель в жизни и потихоньку скатывающихся всё ниже и ниже. Но теперь он и сам стал одним из них.

Он не винил жену, которая вскоре после этого ушла от него, забрав дочь.

В тот период Сумиаки нельзя было назвать хорошим мужем и отцом. С некоторых пор он привык заливать свои проблемы алкоголем. И если временами он мог ясно мыслить, то только по той причине, что не было денег на выпивку.

Коттедж, который ему принадлежал, конфисковали за долги, так что Сумиаки пришлось ютиться в двух жалких комнатах многоквартирного дома. Не имея возможности быть полноценным членом общества, он впал в уныние. Иногда ему хотелось кричать от своей бесполезности.

Сумиаки купил бутылку какого-то спортивного напитка в торговом автомате. Сделав несколько глотков, он даже не почувствовал его вкуса.

Моментально осушив поллитровую бутылку, он только ещё сильнее захотел пить.

— …нет, серьёзно, что я здесь забыл?..

— …Рен-та-ро — бес-сер-деч-ный не-го-дяй!..

Услышав этот возглас, Сумиаки вздрогнул от неожиданности. Он увидел девочку лет десяти, которая шла по направлению к нему. На фоне заходящего солнца её маленькая фигурка отбрасывала длинную тень. Девочка была одета в элегантное пальто на клетчатой подкладке и короткую юбку, на ногах — высокие ботинки со шнуровкой, на толстой подошве. Её волосы были собраны с помощью больших заколок в два длинных хвоста, которые колыхались во время ходьбы.

Девочка, похоже, была чем-то сильно обеспокоена.

— ...ублюдок... бросить меня, свою невесту…

Она прошла мимо Сумиаки, даже не заметив его.

— Извините, мисс, вы не могли бы мне помочь?

Девочка вздрогнула и обернулась. Увидев незнакомого мужчину, она, как и ожидал Сумиаки, тут же в испуге отпрыгнула назад.

— П-пожалуйста, подождите, я не из этих подозрительных типов. Меня зовут Сумиаки Окаджима. Возможно, я живу где-то рядом, но не могу вспомнить дорогу домой.

Девочка молча уставилась на него. Пока Сумиаки размышлял, как ему лучше объяснить ситуацию, она, вдруг поняв что-то, бросила на него ошеломлённый взгляд.

— Мистер, вы знаете, что с вами произошло?

— Что вы имеете в виду?

— Я уже ничем не могу вам помочь. Хотя... У вас есть какие-нибудь последние слова? Друзьям, семье или ещё кому-нибудь?

— Да о чём вы говорите?

— Ну, к сожалению, я вам больше ничего не могу сказать. Но Рентаро учил меня: “Твой долг — передавать последние слова этих людей их родным и близким”. Так что я обещаю вам это сделать.

Сумиаки ничего не мог понять. Кто эта девочка и о чём она говорит?

Девочка смотрела на него снизу вверх сочувственным взглядом.

— Видимо, вы до сих пор не заметили. Посмотрите внимательно на своё тело, и вы всё поймёте. Только постарайтесь не паниковать.

Сумиаки накрыла волна страха. Он перевёл взгляд вниз, на свой живот.

— Что это такое?..

Живот был весь в крови. И не только он. Огромная рваная рана зияла от края плеча до горла. Оттуда всё ещё хлестала кровь. Довольно большая лужа уже образовалась на асфальте под ногами Сумиаки.

Трясясь от ужаса, он дотронулся до раны и ощутил под пальцами отвратительную вязкую субстанцию.

Почему я не заметил этого раньше, и почему я не чувствую боли? Как это произошло?

В глазах у него потемнело. Окружающий мир как будто перевернулся с ног на голову. Сумиаки рухнул на землю.

— ...я помню... Да, я остался без гроша и тогда…

В поисках работы Сумиаки бесчисленное количество раз ходил на собеседования. Иногда он замечал, что люди, которые отказывали ему в приёме на работу, делали это потому, что он просто не нравился им как личность. Это причиняло ему сильную боль.

Через некоторое время ему удалось устроиться в компанию, занимающуюся очисткой модулей солнечных батарей. Работа была не из лёгких, однако давала гарантированную зарплату, пусть и небольшую. Он надеялся, что, наладив свою жизнь, сможет вернуть жену и дочь.

Пока это была мечта, и ему надо было сперва встать на ноги, чтобы она могла осуществиться. Однако Сумиаки охватывало невероятное волнение, когда он думал об этом.

«Просто услышать её голос», — с такой мыслью он вышел на балкон своей квартиры и набрал телефонный номер жены.

Дожидаясь ответа, он зачем-то посмотрел наверх. Наверно, это был самый несчастливый момент в его жизни.

Существо размером с человека цеплялось за стену на высоте четвёртого этажа. Оно как будто ждало, пока Сумиаки заметит его, и тут же набросилось, сверкнув своими красными глазами.

— …Гастрея чуть не убила меня. Не помню, как я выскочил из квартиры. Я бежал без оглядки и в итоге оказался здесь.

— Гастрея впрыснула в вас свой яд...

Сумиаки разглядел на своём плече раны, напоминающие следы огромных клыков.

— Да, — прошептал он голосом, полным безысходного отчаянья.

Множество раз он видел это по телевизору. Лабораторные крысы, в которых вводили вирус Гастреи, через несколько минут принимали странную форму и кричали как новорожденные младенцы.

После слов девочки про яд Сумиаки действительно ощутил в своём теле изменения. Икры его ног зачесались, температура подскочила, и появилось чувство, как будто его что-то распирает его изнутри.

Возможно, именно в этот момент в структуре ДНК Сумиаки с невероятной скоростью протекали необратимые изменения.

Заметь он это раньше, он бы точно разрыдался.

— Значит, вы из Гражданской обороны?..

— Ага, меня зовут Энджу Айхара. Я Инициатор. Мне десять лет и я уже совсем взрослая.

Сумиаки хотел засмеяться, но вышла только гримаса. Похоже, он больше не мог контролировать своё тело.

— …хочу попросить вас. Можете извиниться за меня перед женой и дочерью?.. Скажите им, что я сожалею...

— …я передам.

Это были последние мгновения жизни Сумиаки.

У него всё ещё была человеческая оболочка, однако температура тела уже достигла критической отметки.

Его руки и ноги с невероятной скоростью сморщились и высохли, и вместо них показались тонкие лапы, покрытые чёрной как смоль шерстью.

На голове появились четыре пары пурпурно-красных глаз, а из уголков рта высунулись блестящие хелицеры. Туловище раздулось как мяч. Яркий чёрно-жёлтый рисунок на спине был призван внушить страх всякому живому существу. На месте Сумиаки стоял огромный паук.