А пока определили лишь направление, в котором находятся наши дети. Естественно, готовились к походу. Муж пытался отговаривать. Разумеется, не в смысле, что вообще не надо, а вначале стоит продумать все как следует. Дим у нас вообще хороший, но на самом деле ничего не понимает, как это страшно потерять детей! Человек, что с него возьмёшь? Но любимый человек, и это главное.

   Для эльфов это очень важно - любой ценой вернуть пропавших детей. Немедленно! Для человека тоже, но не так, как нам. Так привыкла к мужу, что стала забывать, кто он на самом деле. Всё равно он наш. Любит и меня, и светлую, и наших малышей, несомненно, тоже. Поэтому ему многое можно простить.

   Когда я решила отложить расправу над фальшивым полуэльфом на потом, не учла, что светлая может иметь совсем другое мнение по тому же вопросу. Эледриэль ворвалась в комнату, в то время как мы с мужем обсуждали возможные планы похода.

   - Дорогая, что случилось? - удивился Дим.

   Против её присутствия он, конечно же, ничего не имел, просто сразу обратил внимание на выражение лица.

   - Твой журналист переходит все рамки дозволенного! - воскликнула она.

   - И что он опять натворил? Неужели и к тебе приставал? Хоть ещё живой? А то там после Лары мало что осталось.

   Инсинуации мужа светлая проигнорировала.

   - Посмотри! - бросила она сегодняшнюю газету перед человеком.

   Интересно, что там её так задело? Я пока не читала.

   - Ааа, всего лишь статья. Я думал, действительно страшное.

   - Читать даже не собираешься? - нехорошим тоном спросила Эледриэль. - Он действительно страшное написал.

   - И что? - пожал плечами муж. - Призывает к свержению князя и его ушастых жён? Или стоп! Дай угадаю. Требует, чтобы у правителя долины в жёнах были не только эльфийки, но и представительницы всех других народов, тут проживающих? Нет? Неужели он совершил самый страшный грех в нашем княжестве и взялся пропагандировать моногамию?

   Тем временем, пока муж неудачно пытался шутить, я взяла газету в руки, раз он сам не желает.

   - Действительно неслыханная наглость, - прокомментировала прочитанное.

   - Что там? - наконец заинтересовался человек.

   - Посмотри, оказывается, это вовсе не мы нашли в подвалах замка портал. Только благодаря знаменитой сыщице Гате из Пограничного и мудрым советам её помощницы Хатсы удалось его обнаружить. Они сразу всё поняли, все отыскали и нам рассказали. А мы, глупые, даже и не подозревали.

   - Вообще-то... - начал муж, но, натолкнувшись на наши со светлой взгляды, не договорил.

   Прекрасно поняла, что он хотел сказать. На самом деле не подозревали, и только наши Иваниил с Мариэль нашли. Но ведь не какая-то Гата! И тем более не Хатса, кем бы она ни была. Да её и в нашем замке близко не было!

   - Подумаешь, газеты всегда врут! - сменил тему Дим.

   - Гномы почему-то этим не занимаются, - напомнила я.

   - Срочно сюда позвать гномов! - воскликнул муж. - А то потом никто не поверит. Эльфийка восхваляет абсолютную честность бородатых коротышек!

   Хитрый он у меня. Так запросто взял и почти возникший скандал погасил. Мысль о том, что мы будто бы защищаем подгорных журналистов, настолько абсурдна, поэтому и спор больше не продолжался.

   Признаться, первая встреча с Триком меня несколько озадачила. С одной стороны, бывший менестрель просто горел желанием поведать мне о своих проблемах, а с другой, при всём своём многословии, ничего толком не сказал, и мне показалось, что он меня опасается и даже, можно сказать, боится. С чего такая настороженность? До сих пор женитьбы своей простить не может? Не исключено, но, когда у человека проблемы, для решения которых зовут специалиста вроде меня, о таких вещах обычно не вспоминают.

   Но если ему не к спеху, то и я решила не торопиться и сначала обустроиться в выделенных нам комнатах гостиницы, а уж потом побеседовать с клиентом ещё раз в спокойной обстановке. Но не успела.

   Когда появился гонец от князя, я сначала подумала, что он прибыл с приглашением поселиться в замке. Ещё в дороге не сомневалась, такое предложение непременно последует. Вполне логично, Ва'Дим в моём доме гостил, к себе в замок приезжать приглашал, за гостиницу даже обидеться может.

   Заранее приготовилась извиниться, но в замок переезжать не собиралась. Я здесь по делам, людей же на беседу всё-таки удобнее в снятые комнаты, а не в резиденцию правителя приглашать. Только предполагала, что с приглашением прибудет князь Проклятых Земель лично. Ва'Дим в таких вопросах титулом не чинится. Поэтому появление посыльного меня всё же несколько удивило.

   Однако оказалось, что цель приглашения гораздо серьёзней. У князя пропали дети. Причина была более чем важная. Поэтому благополучие товарищества Фили, Тильды и Трика по торговле самогоном могло потерпеть. Быстро собравшись, я отправилась на аудиенцию к князю. Хатсе, чтоб не путалась под ногами, велела пока заняться делом Трика.

   - Будет сделано, госпожа! - охотно ответила она. - Не беспокойся, я это дело быстро расследую.

   Я и не беспокоилась. Несмотря на кажущуюся простоту и вечную зацикленность на поисках подходящего жениха, моя служанка была вовсе не дура. Таковую я в помощницах держать бы не стала. Конечно, доверять ей проводить собственное расследование особо сложных дел было бы опрометчиво, но с простыми она вполне справлялась, да, порой, и не только простыми. Например, махинации купеческих приказчиков разоблачала на раз. Девочка она старательная, собрать начальную информацию ей вполне можно доверить. Тем более что тут дело в любом случае, так или иначе, с торговлей связано.

   Ва'Дим встретил меня у ворот замка, поприветствовал в своей обычной непосредственной манере и, как я и ожидала ранее, отчитал за поселение в гостинице:

   - Это не просто неуважение ко мне лично, это настоящее посягательство на устои княжества! - деланно возмущался он. - Во-первых, создаётся впечатление, что я забываю старых друзей, во-вторых, люди могут подумать, что в моём замке нет места для гостей, и, главное, этим нарушаются традиции. Объявить тебя, живущую в гостинице, пятой женой будет весьма затруднительно. Что газетчики подумают?!

   - Почему это пятой? - растерялась я.

   Задала вопрос скорее машинально, не понимая, при чём тут какие-то газетчики? И чуть не пропустила следующего заявления князя.

   - Ага! А на жену значит согласна? - обрадовался Ва'Дим.

   Я только отрицательно помотала головой. Он, полюбовавшись некоторое время моей ошарашенной физиономией, соблаговолил объяснить:

   - Несколько месяцев назад газета "Наша долина" (весьма уважаемое издание, между прочим) всерьёз проводила расследование на тему, сколько конкретно у меня жён.

   - И как? - по инерции спросила я.

   - Официальная версия была тогда убедительно опровергнута. Сначала мне в жёны записали всех обитателей замка, подходящих по полу. Потом всё-таки исключили оттуда женщин, имеющих других мужей, затем прислугу, представителей посольств и так далее. Короче, под конец, опираясь на неназванные, но совершенно надёжные источники, близкие к трону, в списке оставили только Эль, Лару, Анжу и Ли, всего четыре, ты будешь пятой.

   Нет, никогда не пойму этого странного князя! У него дети пропали, а он шуточки шутит. Как его только жёны терпят?

   - Ну пятой, так пятой, - отмахнулась я. - Давай лучше по делу. Рассказывай, когда исчезновение обнаружили?

   Ответить он не успел, появилась Эледриэль, его настоящая (официальная) жена.

   - Что ты здесь делаешь? - не обращая внимания на меня, заговорила она с мужем. - Мы с Ларой уже успели ещё раз осмотреть комнаты Иваниила и Мариэль, точно выяснили, какие вещи они взяли с собой, а ты всё непонятно чем занимаешься.