- Как это "непонятно чем"? - обиделся Ва'Дим. - Я тоже поисками детей занимаюсь.

   Светлая эльфийка слегка подняла бровь и изобразила на лице выражение, в котором были одновременно и вопрос, и абсолютная уверенность, что она не верит ни одному слову своего человека.

   - Вот даже специалиста привлёк, - ничуть не смутившись, продолжил он. - Знакомую тебе сыскных дел мастера Гату.

   Возражать против моего участия в расследовании Эледриэль не стала, наверняка вспомнив свою неудачу в поисках "украденного" фотоаппарата. А может, просто не пожелала тратить время на лишние споры с мужем ещё и по этому поводу. В любом случае я пошла с ними.

   К сожалению, на этот раз ничем помочь я не смогла.

   Осмотрев неработающий портал, в котором исчезли Иваниил и Мариэль, по следам я смогла примерно показать другие места подземелья замка, где они часто бывали. Однако эта информация для поиска пропавших была сейчас бесполезна. Подозреваю, матери это смогли определить и без меня. К тому же в распоряжении князя имелся гораздо лучший следопыт. Около портала беспокойно крутился огромный лохматый белый с коричневыми пятнами пёс. Время от времени он злобно рычал на серый камень древнего артефакта или начинал горестно скулить.

   В преступлениях весьма нередко применение волшебства, поэтому, даже не имея дара, я весьма неплохо разбираюсь в различных аспектах теоретической магии, в том числе и малоизученных, таких как магия порталов. Но состязаться в этом вопросе с двумя чистокровными эльфийками, кроме всего прочего являющимися жрицами Древа и потому обладающими огромной силой, не могла по определению. А если учитывать, что и у них ничего не получилось сделать, то чего ждать от меня?

   Несмотря на мою неудачу, Ва'Дим, не слушая возражений, выплатил, как он сказал, "за консультацию", десять золотых, выделил для проживания во дворце целых пять комнат (из которых реально жилыми оказались только две), пообещал предупредить прислугу и, распрощавшись, поспешил к своим эльфийкам.

   Глядя ему в спину, внезапно поняла, что, несмотря на всю браваду и вечные шуточки, Ва'Дим сильно переживает за детей, но не подаёт вида, не желая ещё больше расстраивать своих жён. Последнее, по-моему, неправильно. Столько лет прожить с двумя эльфийками под боком и не понять, что их отношение к детям очень сильно отличается от человеческого? Подозреваю, любые его попытки шутить матерей не успокаивают, а раздражают.

   В любом случае князь ни на мгновение не позволяет себе расслабиться, всё его поведение словно говорит, что он совсем не сомневается в благополучном результате будущих поисков. Да, такой правитель, отец, муж, безусловно, достоин уважения! Получить по шее от жён тоже достоин.

   Задумавшись, я неторопливо отправилась обратно в гостиницу. Выделенные комнаты в замке, конечно, хорошо, но пока в городе жить мне будет всё равно удобней.

   Что за напасти на мою голову?! Мало мне, что тесть - гном (и доченька его, жена моя - жаба страшная), так он ещё и дураком оказался. Это же надо было додуматься из Пограничного сыскных дел мастера прислать? Сколько, интересно, он Гате денег заплатить успел? И как от жадности старый хрыч не лопнул. Хотя нет, не лопнул, дочку свою действительно любит и всё что угодно для неё за любые деньги купит.

   И я, выходит, тоже дураком оказался, раз такую возможность даже не предусмотрел. Обо всём подумал, а о Гате - нет. Хоть и все беды мои от неё, с женитьбой на жабе-Лоточке связанные. Нельзя никак было забывать змею эту сыщицу, умная она слишком.

   План же мой, в общем, признаться, был неплох. Во всяком случае, на тот момент именно таким казался. Не хотелось домой возвращаться, ну нисколечко. Чего я там не видел? Суженую свою плешивую, жабу оркоподобную? Или папашу её, Фили-кузнеца, деревенщину, который опять начнет поучать меня, как торговать следует.

   И если по делу, то я послушал бы, а так... В Пограничном самогон с большим прибытком никогда продать не мог, да и железяки свои тоже. Мнит себя при этом великим мастером и торговцем. Ну, мастер, допустим, действительно неплохой, особенно в том, что касается крепости и качества напитка, а с торговлей не очень. Вернее, даже очень не.

   Или взять тетушку, Тильду-трактирщицу? Ведь опять полезет с утешениями:

   - Ах ты, дитятко моё бедное, сиротинушка горемычная, несладко тебе живется с нелюбимою...

   Тьфу! Раньше подумать не могла, дура, когда подсылала меня у Фили весь самогон изничтожить. Теперь ещё смеет, лицемерка, мне свой сидр на продажу давать. И как это тесть одобряет? В Пограничном извечные конкуренты были, а тут компаньонами заделались. Взвоешь от всей этой компании!

   Я в Проклятых Землях как можно больше проторчать согласен, тем более что жизнь тут неплоха, интересна и ничего страшного и ужасного вроде жабы-жены и прочих дураков-родственников здесь нет. Вот и составили мы с моим товарищем по торговле, которому я весь товар продаю и ещё кое-какие делишки проворачиваю, план, как мне подольше в Проклятых Землях задержаться и дома не появляться. Тем паче что новая партия самогона у тестя не скоро появится, а тетушкин сидр только на следующий год. Тирин, компаньон мой, хоть и гном, но мужик понимающий. Услышав мои причитания, сразу предложил:

   - Так давай мы твоему тестю передадим, через гномий банк, что у тебя тут какое-то происшествие случилось. Возможно, даже криминального свойства. А детали сообщать не будем. В общем, серьёзные неприятности у тебя. И пока ты не разберешься со своими неприятностями, из Долины Единорога не уйдешь.

   - А что случиться-то со мной тут могло, почтенный Тирин? - грустно спросил я его. - Здесь не то что воровской гильдии, уличных карманников нет.

   - Ну так тесть твой об этом не знает, не будь я Тирин, сын Тарина, внук Турина. А если и что-то слышал, то наверняка не верит. Репутация же у Проклятых Земель ещё та. Мало кому известно, что в княжестве пути торговые провели, а на них почти всю нечисть истребили. Сам видишь, какой чудесный город поставили. Мы все это сделали, гномы!

   Ну вот, опять хвалиться пошел. Есть у него такой недостаток, впрочем, присущий большинству коротышек, гномов первыми во всем считает, мастерами самыми искуснейшими, воинами да торговцами.

   - Погоди-ка, друг любезный, - попытался поймать своего компаньона на противоречии. - Коль скоро вся эта красота гномами построена, так каждый из вашего племени об этом знать должен.

   - Конечно же, - с гордостью ответил он.

   - И тесть мой в том числе, - озвучил я главную свою мысль.

   - Ну и что? - удивил меня Тирин.

   - То есть как?

   - Он тебе хоть раз про наш город говорил? - усмехнулся гном. - А особенно про дороги сюда? Нет?

   - Нет, - согласился с гномом. - Хотя уже не в первый раз сюда приезжаю.

   - Вот то-то!

   - А в чём тогда дело? - всё же заинтересовался я.

   - Твой тесть о построенном гномами для князя Ва'Дима наверняка знает если не всё, то многое, а о местных порядках - наоборот.

   Возникла пауза. Партнёр явно ждал вопроса, но я промолчал, раз уж начал, пускай сам договаривает. Тирин с умным видом намотал бороду на кулак и покровительственно произнёс:

   - Не бойся, мы и не из таких переделок вылезали.

   Так что послушал я бородатого компаньона, да только пробежало всего несколько дней, и пришло мне сообщение от тестя, мол, приезжает Гата на помощь. Да ещё и хвастался, мол, не хотела, но он сумел уговорить. Болван!

   Тут я, признаться, струхнул изрядно. Хотя хорошо ещё, заранее узнал. А то появилась бы эта хитрая ищейка в городе, а я тут свободой наслаждаюсь. Сообразил, что надо придумать такую небылицу, чтобы Гата в неё поверила. Или хотя бы не сразу раскусила. Да вот в голову ничего не лезло. Передать Тирину вещицу какую, чтобы он её спрятал или вообще из города увез? Гате сказать, будто потерял или, лучше, украли. Так никакого подходящего предмета у меня нет. Не кольцо же обручальное (потерял бы его с удовольствием)?