— Ты ведь прибыл не только для того, чтобы усмирить «пса»? — Мало кто в империи мог так нагло говорить с Цезарем, но в сложившейся ситуации, он мог спустить мне многое.

— Не только. — Согласился старший ученик Цинка. — Как ты наверное слышал, твоя дыроногая подруга Циан, так же как и глава клана «Мертвых душ» Жоан, вошла в расширенный совет правительства империи. Сейчас мы собираем ресурсы и выбираем место возведения новой столицы, которая должна стать архитектурным и магическим шедевром, способным служить жилищем для тысяч разумных, и крепостью в случае нападения врага.

— Ну и причем здесь я? — На самом деле некоторые предположения имелись, но хотелось услышать подробности из первых уст.

— Почти всех зони, не занятых на первостепенных направлениях, ты забрал для проведения «чистки», а на приказ явиться в новую временную резиденцию, они посылают… к тебе. — Взгляд «Первого» стал очень выразительным, и выражал он много нецензурных слов, которые так и остались не озвученными. — Кроме того, дыроногая… принцесса, слишком много о себе возомнила, так что неплохо было бы ее укоротить, при этом желательно не потерять поступающие через чейнжлингов ресурсы. Я бы мог и сам этим заняться, но тогда возникнет слишком много сопутствующих проблем с ульем, да и роем в целом. Ну и хотелось бы подробнее узнать, чем ты сейчас занят? В жизни не поверю, что до сих пор вылавливаешь тех сектантов.

— Ты не поверишь, но допрашивая членов организации «Во имя свободы», целью которой было полное уничтожение одаренных на территории Зебрики, а затем и в других странах, я наткнулся на «Солнцепоклонников», «Детей звезд», «Торговцев смертью» и агентов разведок разных государств, один из которых был завербован страной, размерами уступающей старой столице. — По мере моего монолога, выражение морды собеседника мрачнело. — Скажи: тайная стража, или кто там сейчас должен заниматься внутренней безопасностью империи, вообще собирается выполнять свою работу?

Старший ученик Цинка молчал, но в этом молчании было столько эмоций, что не хватило бы никаких слов выразить их.

— Главы структуры погибли вместе со старым Цезарем, а остатками организации сейчас управляют… не самые квалифицированные кадры. — «Первый» пожевал губами и продолжил. — Все эти секты и группировки, раньше если не контролировались, то хотя бы находились под наблюдением, но во время войны, ресурсов стало катастрофически не хватать, в результате чего оперативников отзывали с маловажных заданий.

«Так значит…? М-да, ситуация все чудеснее и чудеснее. Как бы меня за мои подвиги, не решили еще и должностью в контрразведке наградить».

— Ну и «на закуску», у меня есть еще одна новость. — Цезарь решил перевести тему разговора, но по его виду было понятно, что мы к ней еще вернемся, и мне придется объяснять, откуда у скромного гранд-магистра, некоторые специфичные навыки. — Минотавры точат мечи, и если не в этом году, то в следующем, попытаются расширить свои границы за наш счет.

Спустя еще пол часа, старший ученик Цинка удалился, сославшись на занятость, но не забыл напомнить о необходимости присутствовать на следующем заседании расширенного совета. Стоило же за черно-белым жеребцом закрыться двери, как из трещины в стене начал просачиваться белый туман, сперва собравшийся в плотное облако, а затем принявший вид усталой кобылы. Посмотрев на меня измученным взглядом, гостья заявила:

— Отец мертв и ваш договор расторгнут, но у меня есть свое предложение. Выслушаешь?

«А я о ней уже почти забыл… Нужно отоспаться, а-то голова работает плохо».

— Излагай. — Откинувшись на спинку стула, ускоряю циркуляцию чакры в мозгу, добавляя больше жизненной энергии в смесь, дабы хоть немного убрать напряжение.

(Отступление).

Вокруг звучали крики ярости и боли, перемежающиеся хрипами умирающих, скрежетал и звенел металл, полыхали языки оранжевого огня. Запах крови и горелой плоти, заставлял ноздри трепетать, сердце биться чаще, а губы растягиваться в злой улыбке похожей на оскал.

Периферическим зрением следя за подопечным, которому в любой момент могла понадобиться помощь, Астрал старалась не отставать от молодого гранд-магистра, который словно бы задался целью в одиночку убить больше мятежников, чем все остальные войска Цезаря. Если бы не метка в виде черного солнца, от которой по всему телу шли ломанные темно-фиолетовые линии, кобыла уже давно сбилась бы с ног, не в состоянии поддерживать столь высокий темп. Она могла бы активировать вторую стадию ПНБ, еще больше ускорившись и усилившись… но враги вокруг были недостаточно сильными, зато весьма многочисленными, (а срок работы метки на второй стадии, строго ограничен).

Отвести левым передним копытом короткий клинок, направленный в шею, затем правой передней ногой ударить черно-белого жеребца под нижнюю челюсть, вгоняя в череп узкий клинок кинжала. Бывший хороший знакомый, выпускник того же монастыря что и Астрал, даже понять не успел что уже умер. Зебра же, выдернув оружие, с разворота рубанула по ноге еще одного убийцы магов, пытавшегося подкрасться незаметно.

Новый противник оказался опытнее, в результате чего умудрился подставить под острое лезвие клинок короткого обоюдоострого меча, при этом изогнувшись в причудливую фигуру. Он уступал силой и скоростью, но при этом настолько же превосходил кобылу в мастерстве, минимумом движений блокируя все стремительные выпады.

Увлекшись собственной атакой, Астрал едва не получила стрелу в грудь, выпущенную из маленького самострела, у убийц получившего название «игломет». Только обостренные рефлексы позволили ей отскочить и уклониться влево, пропуская мимо себя снаряд с хищно сверкающим наконечником. Ударом задних копыт, пришлось отбросить легионера, который собирался опустить свое оружие на неприкрытый круп воспитанницы монастыря, (неудачник, получив вмятину в нагруднике, отлетел на несколько метров назад, при этом послужив точкой опоры, для начала нового маневра).

— Почему ты сражаешься с нами, сестра? — Встав на задние ноги и удерживая передними копытами по мечу, противник решил поговорить, (вероятно выигрывал время, переводя дух после обмена ударами). — Мы должны защищать простых зебр от одаренных. В этом наше предназначение! В этом смысл нашего существования…

— Ты не поймешь. — Видя фанатичный блеск в глазах убийцы магов, Астрал не надеялась его переубедить, а вместо этого сама обнажила клинок с заточенным в нем духом воздуха.

— Кобылы. — Это слово было произнесено с смесью жалости и презрения. — Вы слишком импульсивны и подвержены чувствам. Отвратительные качества для воина.

Рывок был настолько стремителен, что даже для восприятия воспитанницы монастыря, получившей усиление от первой стадии активации метки, весь мир вокруг смазался, оставив четким только участок пространства, где находился враг. Блокировав левый меч своим клинком, она поднырнула под правую переднюю ногу жеребца, тут же вонзив кинжал под нижние ребра. Пинок задним копытом в бок, заставил ребра затрещать, но убийцу это уже не спасло.

Отвернувшись от трупа, с какой-то детской обидой на морде смотрящего в пустоту перед собой, Астрал постаралась отыскать Доса. Искомый маг, находящийся в своей боевой форме, (в которой был похож на бабочку-дракона), обнаружился в скоплении вражеских легионеров.

Прежде чем черно-белая кобыла успела что-то предпринять, группа солдат мятежников, с испуганными возгласами погрузилась под землю, оставив на поверхности только головы, отсеченные сомкнувшейся землей. В следующую секунду гранд-магистр выдул изо-рта струю серого дыма, насквозь пробившую крупного жеребца в тяжелых доспехах, укрепленных костяными пластинами. Поток энергии смерти, вырвавшись из спины легионера, разделился на дюжину более тонких струек, которые извиваясь подобно змеям, устремились в разные стороны, по пути разрывая плоть нерасторопных солдат.

Два арбалетных болта, которые должны были вонзиться в правый бок зони, за древки были перехвачены полем телекинеза, а в стрелка отправился стремительный луч фиолетовой энергии, взорвавшийся в месте попадания. Двое убийц магов, попытавшихся напасть с разных сторон, тоже не добились успеха: первый будто бабочка на иголку, был наколот на жало, которым оканчивался длинный змеиный хвост, а его напарник получил в грудь единственный удар левой передней лапы, пальцы которой были широко растопырены.