Следующее просветление принесло умилительную картину двух ложек в одном тесном футляре: осенние ночи и в Сконде холодны. По слухам, тут даже зима бывает, даром что Восток. С холодными бурями, снегом и градом.

А теперь девушка проснулась окончательно. Предрассветный холод вонзался в мозги стеклянной шпагой, трава рядом с лицом была оторочена инеем, и…и вообще неловко просыпаться бок о бок с мужчиной на виду у всего воинского подразделения.

Выскользнула из кокона, изогнувшись, как червяк, и волоча за собой одежду. Вроде бы Арми собрал всё в такой славный аккуратный кокончик, ну и где всё это? В удалом запале снова разметали?

Хорошо — спят все, кроме скромняги на часах. Галина мигом нацепила на себя все причиндалы… ох, повязка-то нестирана, поясница не умащена, и вообще затмение нашло.

По-пластунски добралась до своего шатра, отвернула полог. Воровски скользнула под него — и на коврик, на место, словно псина.

— Как долго, — пробормотала Орихалхо. — Удоволила младенца? В петлю больше не полезет? Ты извини, если что не так…

Галина не ответила — просто не знала, каким образом среагировать. Робко дотронулась до руки.

— Спи уж, работничек, — пробормотала морянка.

После дня пути, уже, можно сказать, на подступах к восточной столице, Армени подошёл к Галине с самой торжественной миной из возможных.

— Сэниа Гали почтила меня соитием, — сказал он. — Поэтому я обязан ей отплатить. Они с сэнией Орихалхо занимаются фехтованием и прочими искусствами? Разумеется, наистаршая госпожа — мастер. Но она может лишь показать, отчасти передать, но не преподать науку оружия. Как и где обучать — её саму не учили. По воле судьбы я знаю кое-что из этого. Если госпожа стихий изволит стать со мной в дневную пару — я покажу.

Методика? Эти пацаны неплохо различают саму науку и методику её преподавания? Шок — отчего-то даже больший, чем в том, что касалось нетрадиционного и вообще секса.

Взяли дубинки, отошли чуть в сторону от того круга, что готовились вытоптать на лугу его азартные сородичи.

— Сэниа Орри показывала моей старшей подвижный овал защиты? Так вот, его надо не создавать, не очерчивать. А находить и навязывать удачное для тебя место тому, кто напротив. Вот как солнце в глаза.

— Снова слова.

— Да и нет. Вы с тёмной сэнией составили прочную пару, оттого её знание перетекает к вам без особых помех. Я и сэниа Гали — лишь частичная, временная пара, Но пока это помнят наши тела — можно и передать ощущение.

«Мистика».

— Арми, ты не можешь называть меня на «ты»? Чтобы не изворачиваться всякий раз.

— Тогда… Прошу, возьми меня за руку и следи, что говорит тебе моё тело.

Так они двинулись вдаль от дороги.

— Слушай мою кровь, — тихо сказал Арми. — Она скажет.

По мере того, как природа вокруг — отчего-то весьма быстро — становилась всё безлюдней, всё меньше пахла человеком, в пальцах девушки всё настойчивей возрастал ритмический зуд и некое гудение. Это было странно: рой незримых и бесплотных букашек забрался под кожу и играл там в свои игры. Юноша молчал, только однажды коротко кивнул ей: терпи.

Мелкая вибрация внедрялась под кожу, сотрясала мышцы, палила нервы. Лиственные краски вокруг — охра, бронза, ярь-медянка — зажигались внутренним огнём. Трава хрустела под ногами, как фантик пустой бутыли, утренний ледок на лужах лопался под подошвой с протяжным гулом. Галина чувствовала, что путается в образах и ощущениях, сходит с ума.

— Это хорошо. Скоро уже, — подбодрил юноша.

Внезапно мир натянулся до предела — лопнул — взорвался фейерверком вместе с болью.

И стал новым, протяжно чистым, звонко красочным. Влился в неё обратно чистой радостью. И мощью.

— Здесь узел природных сил, — подтвердил Армени. — Небольшой, правда, но тебе хватит. За крупными охотятся строители крепостей и храмов, перебивают их друг у друга. Но мало кто умеет определять их прямо и точно. Улавливают побочные признаки…

— Косвенные, да. Места силы.

— Ты говоришь о том же более привычными тебе словами? Да, так. В следующий раз ты почуешь силу одна, без меня, и куда слабее. Но почуешь, как хороший зверь. Словно некий островок, убежище. Будет защищать тебя. Немного учить — как волчица натаскивает на добычу детёнышей.

«В точности как там. В анклаве рутенского рассказа. Арми что — его знает? Многие в Верте грамотны и читали, говорит Орри».

— Ты будешь вот прямо здесь учить меня своему мастерству?

— Нет, оно не настолько больше того, что ты уже имеешь. Но пускай обе моих старших выбирают такие узлы.

— Тебя-то самого кто на них навёл?

— Однажды я побывал в одном из таких мест, куда мы сейчас направляемся. Не прижился — были разные причины. Успел пройтись по самым верхам.

На том всё и закончилось. Вечером Галина рассказала обо всём и спросила подругу:

— Ты ради этого напустила меня на Армени? Ради его природного магнетизма?

— Не только. Да, ты заметила, что он побаивается возвращаться на дальние рубежи?

— Заметила. Тень какую-то на душе. Сама боюсь примерно того же. Не вернуться, ты понимаешь.

— А идти вперёд, — Орихалхо усмехнулась. — Нет, я в глубине души хотела тебе ребёнка. Сама-то я многажды бесплодна. Но совсем забыла, что для землянок их дитя — словно бомба с подпаленным фитилём. Не вольный навигатор, как у ба-нэсхин и тех немногих, в ком сильна их кровь. И сейчас не время тебе зачинать и взращивать.

— Вот-вот, — Галина потянулась, обвила шею спутницы рукой. — То всё пытаешься сотворить из меня воина, то разводишь сантименты по поводу грудных ребятишек.

— Одно другому не очень мешает, — сказала Орихалхо. — лишь бы стало кому на руки младенца сложить. А таких рук и у нас, и особенно у скондцев бывает достаточно.

— Даже для смуглявок?

— Даже. Ведь они, как-никак дети. Ну, твоё-то светленьким будет.

«А что там у нас говорилось по поводу расизма?»

В середине следующего дня их настиг Скон-Дархан.

Он был не похож ни на казённые российские города, ни на Москву-столицу-нашей-Родины, ни на Санкт-Петербург. «Москва-Питер, вот и нос вытер», с юмором декламировала бабушка старинное присловье. В эпоху мегаполисов оба города почти слились дальними предместьями, так что безнадзорного пространства между ними еле хватало, чтобы хорошенько высморкаться. Это было незадолго до Белой Болезни и женских резерваций, поэтому своё знание других столиц, древних и современных, Галина почерпнула из интернета. Но и там находилось почти то же самое.

А здесь не было ни крепостных стен и притулившихся к ним крестьянских лачуг, ни бесформенных трущоб, ни даже загородных резиденций знати и богатеев. Больше всего раскинувшееся перед ними зрелище напоминало миниатюру из «Великолепного часослова герцога Беррийского» с изображением охотников, что так поразила её при первом знакомстве. Вокруг поляны кольцом возвышались осенние деревья, а над ними буквально парили узкие четырехугольные твердыни замков, словно пришельцы из иного времени и эпохи. Из Космоса.

— Ох. Это дворцы?

— Ни один разумный скондец не станет без большой нужды забираться на этаж, — ответила ей Орихалхо. — Дома Книги, гостиницы с конюшнями — про караван-сараи читала у себя? Как ни удивительно, кладовые всяких редкостей не первого разряда. Гигантские проходные дворы в дни мира и цепь укреплённых башен во время войны.

— Я думала, что самое ценное прячут внутри.

— Верно думала. Осаждающим при случае будет чем заняться, а население во время грабежа успеет ускользнуть в прорехи. И даже унести наилучшее своё достояние. Сердце Вард-ад-Дунья.

— Что такое это Вард…

Не слышала? Скон-Дархан — официальное, парадное имя. То есть скондский город, где находится ставка главного амира и над которым — ну, в переносном смысле — развевается его знамя. Оттого Скон имеет тарханную грамоту и, значит, не платит никаких налогов. А имя любви — Вард-ад-Дунья — означает Розу Мира.

— Как у писателя по имени Даниил Андреев. Так называется знаменитая у рутенов книга. У него там есть ещё такая потусторонняя Олирна — земля блаженной, изначальной весны.