— Как кот к валерьянке, — хмыкнул Макс. — А потом как дракон. Груду золота наворовал и валяется на ней.

Сен смущенно потупился. Как оказалось, он был одним из лучших поисковиков в третьем ковене и как раз собирался повысить сан — с неофита на адепта, но тут его выгнали. Мне даже стало немного жаль парня. Выгнать-то выгнали, а тяга к прекрасному, сиречь магическому, осталась — и уточнить ее нечем. В обычном миру артефакты встречаются много реже, чем в специальном хранилище храма. Вот тебе и ломка, как у наркомана, заставляющая совершать абсурдные вещи.

По тому, как масляно блестели глаза парня, когда он смотрел на камень, стало понятно, что Сен не отступится.

— Или в расход, или включать в команду, — подытожил внутренний голос. — Иначе, как пить дать, пойдет следом и опять попытается выкрасть. Как сорока — блестящую вещь. Бессознательно.

Я устало вздохнул. А нам без этого камня нельзя. Совсем-совсем нельзя. Прописываться на постоянное жительство в этом мире я еще не готов.

Спросив Сена, есть ли у него конечная цель путешествия, я получил отрицательный ответ. Вот и славненько. Как раз к делу и приставим. Надо же свиту набирать — пора уже.

Пристально посмотрев на парня, я важно изрек:

— Слушаешься всехнаших команд, ведешь себя лояльно и преданно. Если пойдешь с нами— дам поисследовать камень. Если пойдешь за нами— не обессудь. Прикопаем. Справедливо?

Сен взглянул мне за спину и смущенно вспыхнул. Обернувшись, я заметил стоящую на столе бутылку с отваром.

Внутренний голос радостно хохотнул:

— Как дева непорочная, ей-богу. Святоша, тоже мне.

— Не бойся, не обидим. Мы же не злыдни какие, — поморщился я.

— Одному путешествовать опасно. Несколько раз просто чудом избегал опасности. Бывало, что и в сточных канавах прятался. Я… я был бы рад пойти с вами, — промямлил Сен. А затем, помявшись, добавил: — Ведь камень — это же такая редкость! Без вас я бы в жизни не смог наложить на него руки.

Изучающе посмотрев на меня еще раз, пленник с опаской переспросил:

— Только можно меня… не бить и не шпынять? Отец-настоятель то же самое говорил — что не обидит. Но… — парня передернуло.

М-да, видимо, отец-настоятель у него был не сахар.

— Правда, не станем. Клянусь. Если будешь меня слушаться.

— Тогда, может быть, развяжете? — жалобно спросил он.

Точно. Ему же жутко неудобно, наверное. Руки-ноги затекли — вон сколько уже допрашиваем. Я сделал жест Максу. Хохотнув, тот щелчком открыл складной нож, придавая лицу безумное выражение.

Пленник испуганно сжался.

— Хватит детей пугать, — поморщился я. — Кончай балаган.

Макс, хохотнув еще раз, принялся резать скотч, освобождая парня из липких пут. Пара взмахов ножа — и все было кончено. Сен, словно не веря в свое спасение, принялся разминать затекшие конечности, боязливо поглядывая на моего соратника.

— Ладно, айда завтракать. Готов мамонта сожрать живьем, — прогундел Макс.

— И то верно. Сен, ты с нами?

Парень неуверенно кивнул.

— Подождите, я сейчас, — нашарив на поясе небольшой амулетик, недавний пленник отстучал по нему замысловатую дробь. — Так лучше?

Ужасный шрам с лица парня исчез, а голос из шипящего и булькающего превратился в обычный подростковый.

— Общаясь со мной, вы бы запомнили шрам и голос и потом разыскивали человека по этим приметам, — Сен смущенно улыбнулся. — Талисман маскировки внешности.

Я удовлетворенно кивнул. Теперь хоть общаться приятно будет — больно уж премерзкий голос был.

Итак, в нашем полку прибыло. Такими темпами, глядишь, вскоре и многочисленная команда соберется. Оправив одежду, мы направились вниз, на первый этаж, завтракать.

* * *

Спустившись, мы с удивлением отметили пополнение: около трактирщика, хлопотавшего за стойкой, сидела молодая девушка, при нашем появлении вскочившая по стойке смирно.

— Служанка, днем по хозяйству помогает. Тут таких несколько. Трактирщик целую команду нанимает на время наплыва клиентов — Торжище ведь скоро, — шепнул мне на ухо Сен, живший здесь уже несколько дней.

Трактирщик, оторвавшись от своих дел, радостно поприветствовал нас и принялся суетиться, накрывая на стол. Понятливый.

Я лишь махнул ему рукой, указывая на стол подальше в углу, — не хотелось сидеть близко к двери.

Внутренний голос хмыкнул:

— За отданный-то серебряный? Любое твое желание законом будет. Тем более что других клиентов у него пока и нету.

Трактирщик горделиво поднес нам поднос с тремя тарелками, заваленными различной снедью. Зелень, овощи и, конечно же, мясо. Макс радостно причмокнул.

Девушка, радушно улыбаясь, помогала хозяину. Воодрузив на стол пузатый чайник с горячим питьем, она наклонилась, выставляя передо мной чашку и медленно наполняя ее, демонстрируя содержимое чайника, а заодно и своего выреза. Есть чем похвастаться, однако — разрез в меру приличный, не оголяет бесстыже, а лишь подчеркивает упругую форму.

Сен возмущенно фыркнул. Святоша, что с него взять. Поборник нравственности. Поблагодарив девушку, я отхлебнул чего-то вкусного и пахучего, на этот раз не травяного, а ягодного, и, откинувшись на спинку, задумался над нашим положением.

Хранитель сказал, что торговец «пробудет на постоялом дворе неделю». С тех пор прошло лишь пять дней. По всем подсчетам выходило, что мы не опоздали и у нас еще целых два дня форы. Торговца — я оглядел пустую залу — нет. Неужели придется два дня куковать в ожидании?

Словно в насмешку над моими умственными потугами открылась дверь, и в нее принялся гурьбой заваливаться народ. Всего зашло шестеро: пять охранников и дородный бородатый мужчина, одетый в богатый кожаный сюртук с украшениями.

— Еды. Посытнее, да побольше. Мои ребята устали с дороги, — степенно произнес он.

— Так как кроме купца это быть никто не может, то, кажется, это — наш клиент, — глубокомысленно изрек я, отхлюпывая из чашки и разглядывая вошедших.

Те, поглядывая на нас, принялись обустраиваться за столиком неподалеку от стойки, радостно гомоня в предвкушении горячей еды. Трактирщик засуетился, отдавая команды служанке и выставляя продукты.

— А сервис-то у них похуже! — злорадно подметил внутренний голос. — У вас чашки дорогие, глиняные, а у них — грубо выдолбленные деревянные кружки.

— А что ты еще ожидал? — мысленно отмахнулся я. — Это же солдатня. От них не то что серебряного — иногда и медяка не дождешься. И чаевых. Хорошо, хоть по счету расплатятся, да буянить и еду хаять не будут.

— А зачем нам этот торговец? — трагическим шепотом спросил Сен, косясь на купца.

— Пока еще не знаю, — вздохнул я. — Но именно из-за него сюда, собственно, мы и приперлись. Пока наблюдаем, а там видно будет.

Макс индифферентно чавкал мясом. Купец для него явно имел меньший приоритет.

Воины, несмотря на малоинтеллектуальный вид, вели себя прилично — никто даже не отпустил сальных шуточек и не попытался хлопнуть служанку по мягкому месту.

Купец, насытившись одним из первых, откинулся на спинку и принялся благодушно рассматривать нашу компанию. Достав прихваченную с собой зубочистку, я принялся пожевывать ее кончик, в ответ разглядывая его самого. Воины, как и Макс, тем временем уминали уже вторую порцию.

Паритет. Что же случится дальше?

Купец, не выдержав первым, встал и направился к нашему столику. Так-так-так…

— Добрые люди, не соизволите ли скрасить время беседой? — подойдя поближе, предложил он.

— Отчего нет? Подсаживайтесь! — радушно махнул рукой я, указывая Максу подвинуться. Не переставая жевать, он развернулся и, взяв из-за соседнего стола стул, поставил его напротив меня.

Купец, подняв палец вверх, зычно крикнул:

— Трактирщик! Вина!

— Ох, извольте. Мы поборники трезвости и с утра пить не станем. Если позволите, лучше вот этот вот чудный ягодный напиток, — я указал на чайник.

— Что же, добро, — крякнул торговец, жестом отсылая трактирщика назад. — И я один тогда не буду. Негодно это. Зовут меня Киреем, купец я. А вы… Судя по одеждам, в пути давно. Куда путь держите?