Придя к такой греющей душу мысли, Салех приготовился уже задуть свечу и отойти на боковую. Чтобы, ободренный, увидеть приятные сны, а с первыми лучами солнца продолжить путь. Но тут чуткое ухо вора уловило стук в дверь.

«Ах ты, Тьма! — подумал он, раздосадованный, — заметили-таки. Заглянули на огонек. Ну да ничего… пусть только сунутся — угощу подарочком».

Для «подарочка» незваному гостю Салех прихватил Меч Льда, сочтя его более подходящим. Потому как Посохом Огня можно было ненароком устроить пожар, а сжигать место, выбранное для ночлега, вору, разумеется, не хотелось.

Сжимая рукоять Меча, Салех осторожно отворил дверь, готовый в любой миг превратить в ледышку первого же рыцаря, сунувшегося на порог. Но… это его желание усилилось еще больше, когда вор увидел, что принесло на ночь глядя вовсе не рыцарей. А человека в сером плаще.

— Снова ты? Все не уймешься, мальчик на побегушках, — Салех сплюнул сквозь зубы прямо под ноги «серому плащу», — ну что ж… свежемороженый «серый» готов — приятного всем аппетита.

— Погоди! — бросив мгновенный взгляд на клинок, нацеленный ему в грудь и без труда узнав Меч Льда, «серый плащ» по имени Эдгар вскинул лишь руку с раскрытой ладонью, свое оружие доставать не торопясь, — раз ты такой грозный, раз можешь меня с одного удара в ледышку превратить — так почему бы нам… не поговорить для начала? Убить меня ты всегда успеешь. Как видишь, я не сопротивляюсь.

— Поговорить, — повторил за ним Салех, сам оценив, что собственный меч «серый» держал в ножнах, то есть желания нападать вроде не выказывал, — ну… ладно. Можно и поговорить.

Он посторонился, пропуская Эдгара сначала в дом, а затем в единственную освещенную комнату. Но при этом не спускал с «гостя дорогого» глаз и не отводил Меча.

— Ну что? — обратился к вору Эдгар, когда они оба уже были в комнате, Салех устроился на тюфяке, а «серый» присел на пол на корточки, — понравилось… иметь дело с Белым Орденом?

— Можно подумать, орки лучше, — вор хмыкнул, — тем более… вряд ли ты хоть раз попадал к зеленокожим в плен. А вот я — да. И оценил.

— Лучше, — «серый» повторил за ним это слово, точно на вкус пробовал, а довода Салеха как будто не услышал, — лучше. Это с какой стороны посмотреть — что лучше, что хуже. Вот например… навоз — штука довольно неприятная. Пахнет плохо, одежду портит, если на нее попадает. Но будь у тебя огород, ты бы наверняка знал, что если удобрять его навозом, урожай соберешь больше. Я уж молчу о том, что для лошадей или коров оставлять навоз жизненно необходимо.

— Нет у меня огорода, — с раздражением отрезал вор, — как нет ни лошади, ни коровы. И я не понимаю, к чему ты клонишь. Так что если это все, ради чего ты приперся сюда на ночь глядя… выследил, хтоник тебя сожри… ищейка… В общем, топай отсюда и дай отоспаться.

— Найти тебя было несложно, — с издевательской скромностью заметил Эдгар, — во-первых, за тобой и твоим дружком-эльфом я следил от самого Мид-Бранга. И мне не потребовалось семи пядей во лбу, чтобы определить, куда вы пойдете. Да и обратный твой путь просчитать труда не составило. Если ты с дружком-эльфом не угодил в застенки Белых Рыцарей…

— Он, похоже, угодил, а я нет, — перебил Салех.

— Я вижу, — Эдгар продолжил, — если нежданные союзники Белого Ордена не в застенках, значит они дали деру. Третьего не дано… для всех, кто пришел в гости к Белым Рыцарям с магическими побрякушками. Да и без них частенько тоже. Это первое. Второе: куда бежать. Самое лучшее, на северо-запад, потому что на войне войско обычно пристально глядит перед собой, да по сторонам, а за спину оглядывается редко. Белые же Рыцари смотрят на юго-восток, а значит спиной повернулись как раз к северо-западу. Да к тому же ты… мы оба как раз с той стороны и пришли. Да и лодкой ты наверняка не прочь воспользоваться, и потому… может, не до конца осознавая, держал путь к ней. А тут как раз подходящее место подвернулось, чтобы передохнуть. Дух перевести.

— Восхитительно! — произнес вор, кивнув ему не без уважения… впрочем, от иронии тоже не воздержался, — хоронишь свой талант. Мог бы, наверное, Архимагом стать… с таким-то умом. А теперь ближе к делу.

— К делу так к делу, — Эдгар пожал плечами, — ты знаешь, чем мы занимаемся… Серый Орден?

— Гадите честным людям, — хмыкнул Салех, — а также эльфам… а также… тем, кто не совсем честный. Только орков почему-то любите. И пиратов. И всяких предателей.

— Э, не путай цель со средством, — «серый» вскинул руку с отогнутым указательным пальцем, — а цель наша — поддержание равновесия между Светом и Тьмой. Мог бы и догадаться… по цвету наших одежек. Есть Белый Орден: белый — цвет сторонников Света. Есть… точнее, был Черный Орден. Их цвет обозначает приверженность Тьме. И есть мы: наш цвет — серый, в нем поровну белого и черного. То есть, мы признаем право на существование и за Светом, и за Тьмой. Но стараемся не допустить чрезмерного усиления любого из этих начал.

— Понятно, — вор вздохнул и закатил глаза, — чем бы дитя ни тешилось… лишь бы не убило никого ненароком. А вы в своих играх почему этого простого правила не придерживаетесь? Ась? Моего брата тоже интересовал бы этот вопрос… будь он еще жив.

— Да потому… — Эдгар глубоко вздохнул, подавляя рвущееся возмущение, — потому что не понял ты ни хрена! Аптекарские весы видел? С чашечками такие?

Салех молча кивнул, вспомнив, что подобными весами пользовались не только в аптекарских лавках. Но и в гильдии воров — при скупке краденого.

— Так вот, наш мир похож на такие весы, — продолжал «серый», — одна чашечка — Свету, одна — Тьме. Как ты, должно быть, заметил, уравновесить чашечки очень трудно. Нужно подкладывать или перекладывать груз да соблюдать ювелирную точность.

— Ага! Ювелирную, — подтвердил вор, вспомнив, что взвешивали на весах с чашечками чаще всего именно ювелирные изделия. Кольца, бусы и тому подобное.

— А если на любой из чашечек-сторон будет сильный перевес, груз может вывалиться из обеих, — заканчивал Эдгар свою мысль, — что, собственно, мы сейчас и наблюдаем. Думаешь, все это случайные совпадения? Разрушение Грейпорта, война Светлых Эльфов с Белым Орденом… теперь вот вторжение орков. Просто в последнее время возник заметный перевес. В пользу Света. Мало того, что Черный Орден был побежден Империей. В конце концов это случилось давно, и самой Империи больше нет. Так, вдобавок недавно Хальванморк, твердыня некромантов была разрушена окончательно. Магистр Даррен рассказывал мне… сам приложил к этому руку.

— И не только он, — без ложной скромности не удержался и сообщил, Салех, — и… кстати: Магистр Даррен — как же тесен мир!

— Дальше — больше, — реплику эту посланец Серого Ордена, словно бы пропустил мимо ушей, — Темные Эльфы попытались вернуть Тысячелетнюю Ночь… то есть, сместить равновесие уже в пользу Тьмы… тоже мало хорошего. Но Магистр Даррен и этому помешал.

— То есть, теперь вы… Серый Орден, хотите подложить лишнюю гирьку на чашечку Тьмы, — дошло до его собеседника, — помогая оркам и вредя Белому Ордену.

— Ну, лишней она, допустим не будет, — молвил Эдгар, — но понял ты правильно. И, говоря откровенно, для равновесия было бы лучше, если б Белый Орден вообще постигла судьба некромантов. А орки для этого подходят, как никто другой.

— А иначе…

— Иначе нельзя, — посланник Серого Ордена развел руками, словно бы виновато, — я говорил: все последние катаклизмы связаны с нарушением равновесия между Светом и Тьмой. Мир словно сошел с ума. И если, скажем, Белые Рыцари победят орков, думаешь, на этом они остановятся? Как бы не так! Они по-настоящему вцепятся в горло эльфам… даром, что те тоже вроде как сторону Света держат. А есть еще наши соотечественники — жители Мирха. Которые недостаточно преданы Свету. И значит, надо им эту преданность насильно привить. А еще гномы и драконы, которым может оказаться тесно в своих подземельях… или горах. Война будет продолжаться до последнего живого обитателя Таэраны.

Салех слушал эти откровения, и ему было по большому счету плевать на Свет, Тьму и равновесие между ними. Жил он прекрасно и без того, и еще немало готов был прожить. А уж как давил целый выводок жаб, когда вор представлял, сколь мог бы озолотиться, продав Посох Огня и Меч Льда…