Исход этого противостояния для Эдгара сделался очевиден, стоило ему увидеть поселение… нет, даже, скорее, плацдарм орков. Даже если бы расчет посланца Серого Ордена не оправдался, и Белые Рыцари приняли от Салеха и его компаньона-эльфа помощь в виде магического оружия, решающего значения это бы не имело. Разве только агонию могло продлить. Ну так не лучше ли, не милосерднее вместо агонии подарить Белому Ордену быструю смерть?

До границы поселения, обозначенной баррикадами, осталась от силы пара сотен шагов, когда Эдгара заметили. Сразу два орка-дозорных, распознав в нем человека, то есть чужака, но по какому-то странному недоразумению еще не убитого или не взятого в плен, устремились навстречу посланцу Серого Ордена. Эдгара еще позабавило, как эти два кряжистых здоровяка ростом под семь футов умудряются бежать, да еще вприпрыжку.

Пару-тройку мгновений Эдгар выждал, чтобы похмыкать над таким несуразным зрелищем. А затем рявкнул во все горло: «А ну стоять!» и выставил перед собой Посох Огня.

Насколько было известно посланцу Серого Ордена, орки уважали только силу. Причем чем грубее и бесшабашнее, тем лучше. А потому переговоры с зеленокожими следовало начинать отнюдь не с расшаркиваний и уверений в дружбе, в мирных намерениях.

Окрик Эдгара орки-дозорные восприняли правильно — остановились в нескольких шагах от человека, поняв главное с их точки зрения: незваный гость держит наготове… явно какое-то оружие. Ну или нечто, оружие напоминающее. Орки переглянулись в нерешительности… а посланник Серого Ордена уже взмахнул Посохом, вычерчивая его вершиной в воздухе огненную закорючку.

Затем короткий взмах — и закорючка, оторвавшись от Посоха Огня, устремилась… нет, не к парочке орков. Но, пролетев над их головами, провожаемая зачарованными взглядами этих двух дозорных, она спикировала на ближайшую из уже достроенных баррикад.

Выглядело это так, будто по ней ударили исполинским кулаком. Баррикада разлетелась в щепки; в страхе попятились от нее, закрываясь руками, находившиеся поблизости пленники. Затем щепки как одна занялись — целая россыпь крохотных костерков.

Надсмотрщики-орки щелкали бичами, пытаясь восстановить порядок среди пленников-людей.

— Ты чего это делаешь, человечек? — гневно взревел один из дозорных. И, вскинув боевой топор, сделал шаг вперед… не очень, правда, решительно.

— Еще шаг — и то же самое сделаю с тобой, — сообщил не дрогнув Эдгар, кивнув головой в сторону разрушенной баррикады, — но лично я предпочел бы поговорить.

Дозорные снова переглянулись, и один из них изрек:

— Ну, говори.

— Я принес этот волшебный посох… и не менее волшебный меч в дар вашему… вождю… или верховному шаману…

— У нас король, — бесцеремонно перебил один из орков, — хотя шаманы тоже есть.

— …чтобы помочь вам в войне, — продолжал Эдгар, реплику дозорного игнорируя, однако осекся на миг, дабы вспомнить принятые у орков прозвища себе подобных, — с Белыми Железными Людьми, да. Согласитесь, всяко лучше, если такая разрушительная мощь падет на них, чем на вас.

И он еще раз повел головой в сторону злополучной баррикады — в порядке напоминания.

— Какие же вы, людишки, мерзкие, — проговорил один из дозорных, — жалкие трусы. Откупиться пытаетесь… своих предать-погубить готовы. Лишь бы вас самих пощадили.

— Каких же «своих»? Видите? — Эдгар распахнул серый плащ, — белых доспехов на мне нет. И вас я не боюсь… иначе бы не сунулся сюда. Неужели непонятно?

— Ладно. Что ты хочешь, человек? — со вздохом поинтересовался один из орков.

— Только одного, — было ему ответом, — дар есть дар, и никакой платы взамен мне не надо. Да вы и не настолько богаты, положа руку на сердце. Не думаю, что вам есть, чего предложить… из того, что могло бы заинтересовать меня. Так что хочу я одно: лично вручить эти подарки вашему… ну ладно, королю. Ничего личного, но доверить такую честь вам, простым воякам не могу. Во-первых, вы можете мои дары захапать себе, а во-вторых, даже если вы проявите честность, научить-то вашего короля… или шамана верховного пользоваться Посохом и Мечом смогу только я. А еще я могу подсказать вашему… хм, королю план, как с помощью Меча и Посоха одержать победу как можно быстрее. Ну так что? Вы согласны? Учтите, больше предложений не будет.

Орки-дозорные снова переглянулись. И кажется оба составили благодаря этой речи новое представление о людях. Как о настырных болтливых сороках.

— Проводим его к Дибладрону? — спросил один из дозорных у своего напарника.

— А что больше делать-то? — вместо ответа вопрошал другой.

После чего все трое направились к заграждению из баррикад. А затем, через кривые улочки, без всякого плана возникшие в зазорах между землянками — к самому большому строению в новоиспеченном поселении. Назвать его землянкой уже не поворачивался язык. Скорее, это было грубое подобие замка или крепости. Бревенчатая громадина, вроде складских сараев в порту, только углов в ней было заметно больше четырех. А из стен торчали многочисленные заостренные колья.

Наконец ту, которую уже успели прозвать Тварью-Без-Лица, дорога от Грейпорта привела к другому городу — Фрейгольду.

— Смотри, что за чучело, — хмыкнул один из стражников, когда она подошла к воротам, и легонько толкнул локтем напарника, лениво привалившегося спиной к стене, — как будто мертвячка из могилы откопалась.

— Угу, — отозвался напарник, — или утопленница всплыла.

Он и представить не мог, насколько был близок к истине.

— Эй, вы, — меж тем обратилась тварь к обоим стражникам, — мне нужен Даррен. Знаете такого? Есть такой в этом городе?

— А я почем знаю, — небрежно бросил тот из стражей, который привалился к стене, — знаешь, сколько народу в этом городе живет… и сколько еще взад-вперед шастает. Так что, если есть тут какие дела — плати и проходи. А нет…

— Нет! — выкрикнул, повторяя за ним, напарник. Куда более бдительный, он успел повнимательнее приглядеться к пришелице. Оценив и синюшную кожу, какой не бывает у людей… по крайней мере, живых людей, и копну волос, напрочь закрывавшую лицо — но этим странной путнице ничуть, похоже, не досаждавшую. А главное: огромные кривые когти, венчавшие пальцы рук.

Существо, пожаловавшее к воротам Фрейгольда, не принадлежало к числу известных по крайней мере этому стражнику разумных обитателей Таэраны — ни к одному из ее народов. Что вкупе с устрашающим видом этой твари явно не сулило городу, в который она направлялась, ничего хорошего.

Поняв это, стражник вскинул алебарду, нацелив ее (впрочем, довольно неуклюже) на Тварь-Без-Лица.

— Проваливай-ка лучше, — молвил он, нахмурившись, — не то…

Договорить существо не дало. Мгновенным, едва уловимым движением, оно подалось в сторону, уходя от направленной на нее алебарды. Стражник попробовал двинуть свое оружие следом… но не успел — тварь снова ушла в сторону. А в следующее мгновение оказалась совсем рядом, почти вплотную к стражнику.

— Помоги, чего застыл? — окликнул тот своего вальяжного напарника… и на большее отпущенного ему времени не хватило. Когтистая пятерня Твари-Без-Лица вонзилась в живот стражнику, прорывая форменное одеяние, затем кожу и, наконец, добираясь до внутренностей.

С коротким ревом, переходящим в хрип, стражник осел на землю и больше не поднялся. Тем временем его напарник успел не только подобраться, стряхнув ленивую беспечность, но и, размахнувшись алебардой, огреть ею тварь.

Попал он не абы чем, а лезвием, да еще и по голове. Вот только ужасное существо не просто устояло, не просто пережило эту атаку — оно ее едва заметило. Только что оглянулось, повернув голову в сторону ударившего стражника. И тот сразу понял две важные для себя истины. Во-первых, против некоторых тварей оружие бессильно, и одна из них как раз находится от него на расстоянии удара алебардой. Ну а во-вторых, если он и дальше будет зевать и хлопать ушами, его ждет участь распростертого на земле напарника.

Стражник понял — и швырнув напоследок алебарду в Тварь-Без-Лица, бросился в ворота.