— Помогите! — орал он, несясь по улице с такой прытью, будто за ним гналась стая хтоников. Хотя что такое хтоники? Хтоников хотя бы убить можно.

Но никто ему не помог… и ничто, включая его бегство.

Не бегом, но, скорее, скользнув следом, Тварь-Без-Лица мгновенно преодолела разделявшее их расстояние. Последним, что почувствовал беглый стражник, была боль от вонзившихся в спину когтей.

О Даррене Тварь-Без-Лица успела спросить не меньше, чем у десяти прохожих — оставив после себя не менее десятка прирезанных и выпотрошенных трупов. И лишь один из горожан на ее вопрос ответил следующее: «Знаю я одного Даррена… большая шишка, судя по всему. Во-о-он там живет… на той улице. Такой домина большой, а вокруг ограда каменная. Не перепутаешь. Еще шпана всякая к нему частит, я заметил…»

К этому словоохотливому рхавану тварь проявила непривычное для себя милосердие. Поговорив с ней, горожанин ушел живым.

И в то же самое время дракон Фулгоран, уже уставший кружить над теплыми… неприятно-теплыми на его взгляд землями Мирха, почувствовал наконец Отмеченную Хаосом. Не слухом ощутил и не увидел глазами. Просто почуял незаметный другим зов. Так лесные звери чувствуют приближение лесного пожара, а корабельные крысы — скорое крушение их плавучего дома.

Зов Отмеченной Хаосом словно протянулся к Фулгорану невидимой нитью. И вела эта нить в направлении человеческого города под названием Фрейгольд.

А в южных землях к западу от Трома два войска сходились для решающей битвы. Под грохот барабанов шагали полчища орков, казавшиеся бесчисленными. Зеленокожие потрясали палицами и боевыми топорами, порыкивая в предвкушении.

Им навстречу двигалась другая рать — не столь несметная, но тоже многочисленная. Впереди шествовала конница Белых Рыцарей, уже выстроенная в клинья. А следом семенила толпа пеших ополченцев: вчерашние землепашцы и пастухи под командованием тех, кто пережил предыдущую битву. Пострадавших, но не сломленных.

Протяжные звуки горна разнеслись над войском Белого Ордена, призывая готовиться к бою.

Найти дом, указанный словоохотливым прохожим, Твари-Без-Лица, она же Отмеченная Хаосом, труда не составило. Не была для нее препятствием и ограда, окружавшая особняк. Подпрыгнув и перекувырнувшись в воздухе, тварь перемахнула каменную стену, казавшуюся почти неприступной, и приземлилась на утрамбованную почву двора. Несколько новичков, лениво, без энтузиазма размахивавших деревянными мечами, обмениваясь ударами, немедленно забыли про свое занятие, отвлекшись на незваную гостью.

— У-у-у… вот ни фига себе! — воскликнул один из них, — это как это ты так?

— Где Даррен? — выкрикнула тварь, не удостоив его ответом, — я пришла к Даррену.

— К Магистру что ли? — хмыкнул другой новичок, одновременно толстый, но кряжистый, медлительный, но стойкий как стена, — так он слишком важный, чтоб такую голодранку принимать.

— И зря ты без спросу заскочила. Как воровка, — вторил третий из тренировавшихся новичков — дылда, не в меру гордящийся своей проклевывающейся бородой, — мы теперь тебя за это можем…

— Мне нужен Даррен! — заверещала тварь голосом, недоступным человеческому горлу и нестерпимым для ушей человека. После чего три раза смачно хлопнула в ладоши.

Новички как один присели, обхватывая руками головы и зажимая уши. Дом содрогнулся, с крыши упало несколько кусков черепицы.

Два войска остановились одно напротив другого. И ни та, ни другая сторона не решалась атаковать первой. Несметность зеленокожих полчищ внушала если не страх, то что-то вроде почтения. Их противникам было ясно, что над врагом, столь многочисленным, даже победа не может быть легкой. Было чему опасаться и оркам. Тех же конных клиньев, легко прорезавших любой пеший строй, словно острие ножа — беззащитную кожу.

Обе рати замерли в ожидании команды атаковать. Но неожиданно грохот орочьих барабанов стих. Затем нестройные ряды орков расступились… пропуская особенно крупного орка — сущего великана. То был король зеленокожих Дибладрон.

В этот раз король двигался сам, пускай и с трудом, опираясь на древко любимой секиры как на трость. Другой рукой Дибладрон сжимал меч… в котором едва ли многие из пришедших на битву могли опознать Меч Льда.

— Железные Люди! — взревел орочий король, выходя на пятачок, разделявший два войска и потрясая мечом, казавшимся забавной игрушкой в его могучей ручище, — вы видите мое войско? Нас больше, и наши воины сильнее всех! Стоит мне только приказать, и мы просто втопчем вас в эту землю, которая будет нашей…

Дверь дома распахнулась, и на пороге показался не кто иной как Магистр Даррен. В недовольстве и недоумении он оглядел двор, переведя взгляд с кучки новичков… на ту, которую драконы назвали Отмеченной Хаосом, посетители таверны, навещенной предиктором Яном — Тварью-Без-Лица. Но лично Даррену она была известна под именем…

— Ирайа?! — удивленно воскликнул он, не без труда, но узнав девушку-Лаин, которую считал погибшей, в лучшем случае — пропавшей без вести, — но как?..

— Даррен, — хотя глаза ее были застланы волосами, Ирайа смогла увидеть человека на пороге и узнать в нем своего старого знакомца-наемника, — Даррен, почему ты бросил меня… на гибель?..

— Но… ты же сама, — пролепетал Магистр, вспоминая полет своей подопечной над площадью, с Лийнарой в объятьях; полет — и последовавшее за ним падение. Падение не только этих двух чародеек-Лаин, но целого великого города.

— И почему теперь ты с ними? — все так же вкрадчиво вопрошала та, что когда-то была Ирайей, и медленно, но неотступно, кошачьей поступью направилась к Даррену, — с рхаванами, которые пытались меня убить. Меня… и тебя тоже. Они и теперь желают мне смерти. Они… неужели, и ты тоже?

— …но мы оценили вашу храбрость по достоинству, — продолжал вещать Дибладрон, — вы вышли на бой, находясь в меньшинстве. Не имея ни шанса на победу. Даже не всякий орк способен на такое! Поэтому мы готовы дать вам шанс. Я вызываю на поединок вашего предводителя. Победит он — и мы уходим. Но если я сумею его сразить… тогда, уверен, вы побежите сами. Но клянусь: вас это не спасет.

— Поединок! Поединок! — с рычанием и ревом затянул хор орочьих глоток.

И предложение, похоже, было принято. Теперь расступилась и рать Белого Ордена, выпуская на пятачок против короля зеленокожих Великого Магистра Галарда.

Потеря Рассеивающего Скипетра его, конечно, не порадовала, даже разозлила. Но духом Галард не пал, ибо не очень-то опасался потуг на волшбу, на которые только и способны были в большинстве своем орочьи шаманы. Так что в битве против орков реликвия, защищающая от чар, в любом случае не обещала быть серьезным подспорьем. В предыдущем сражении, например, она не пригодилась.

А вызов на поединок, так и вовсе Великого Магистра воодушевил. Как ни старался, не получилось у него забыть, что прошлый бой был выигран лишь благодаря вмешательству парочки светопротивных колдунов. Теперь на их помощь рассчитывать по понятным причинам не приходилось. И потому шансы победить Галард не переоценивал, как бы ни храбрился на людях.

Но вот нежданно-негаданно появилась возможность одержать победу столь малой ценой, как бой один на один королем орков. И Великий Магистр решил без раздумий: он будет круглым дураком, если ею пренебрежет.

Навстречу пешему Дибладрону, Галард выехал на коне. Но он не обольщался: глядя на здоровенного как медведь предводителя зеленокожих, Великий Магистр понимал — тому хватит сил сожрать его живьем да с конем в придачу. Оставалось рассчитывать на подвижность, быстроту и маневренность. Ибо орочий король при всех своих богатырских статях выглядел неуклюжим.

— …в этом все дело, — голос Ирайи из вкрадчивого понемногу делался горьким и злым, — эта ваша шайка в серых плащах… в этом мире вы главная помеха… той силе, которая только и удерживает меня в живых.

На последних словах изменилась и походка той, что родилась Лаин, а стала Тварью-Без-Лица. На смену плавности пришла стремительность. Одним рывком Ирайа пересекла двор и остановилась напротив Даррена — в шаге от него.