***

— Хорошая у тебя кузница.

Радогор отвлёкся от работы и чуть молот из руки не выронил. В двери стоял широкоплечий мужчина. Его дорожный кафтан был изрядно пылью дорожной притрушен, с пояса свисал меч добрый, а в глазах за напускной серьёзностью весёлые искорки плясали.

— Борич! — кузнец поспешил отложить молот и обнять старого друга. Да что там друга? Он его за брата родного почитал, как-никак это с ним они пять лет по земле русской разбойников гоняли да в походы дальние вниз по Вльге* ходили, аж до тех земель, где её Итиль называют.

— Смотрю, неплохо ты устроился, кузня не хуже той, что князь тебе в Новгороде предлагал.

— Эта лучше, ведь на земле родной, да и семья моя здесь вся.

— Ну, разве что так… Как поживаешь брат?

— Хм… Лучше и не придумать! Идём в избу, я тебя с женой познакомлю.

— Так ты женился на той красавице, ради которой из дружины ушёл? Как бишь её… Мило… Миро…

— Мирослава, — Радогор на миг помрачнел. — Не на ней. Она… нет её боле.

— Небось и детишек наделал уже? — решил сменить тему Борич.

— Кхм… Нет пока. И при жене моей про детей лучше не болтать, это… дело прошлое, не радостное, и больно ей до сих пор, — и как человеку удаётся самые печальные струны в душе задевать?

— Ладно, постараюсь не трепаться слишком много.

Злата хлопотала у печи, когда услышала, как дверь в сенях скрипнула.

— Радогор? Ты вовремя, — молвила она, не поворачиваясь, — я как раз собиралась тебя к обеду звать.

— Встречай гостя, Златояра, — улыбнулся он, — это Борич, побратим мой, у князя Светозара десятником служит.

— Обижаешь, я уже два года как сотник, — приосанился гость, улыбнулся было хозяйке, да так и замер на месте, не то от удивления насколько красивая, не то от того, что одета была совсем не по-женски.

— А за это и выпить не грех! — воскликнул Радогор, усаживая гостя за стол.

Злата же в погреб за медовухой направилась. Борич её взглядом проводил и вопросительно на друга уставился.

— А чего это она у тебя так ходит, неужто шёлка для жены жалеешь купить?

— Да куда там? Шелка полные ларцы, но ей так сподручнее.

— И соседи ничего не говорят?

— А что мне до них? Пусть болтают. Тем более, полдеревни видело, как она сама медведя матёрого свежевала, прям вот тут за деревней, с тех пор побаиваются её. И правильно делают, — добавил Радогор уже потише, потому что Злата уж и в избу вернулась.

— Ох и красивая жена у тебя, брат, — воскликнул сотник, желая хозяйке польстить. На что она улыбнулась весело и принялась на стол подавать.

— Это ты её ещё с мечом руке не видел, то-то зрелище…

— С мечом? Шутишь что ли?

— И не думал.

— Опасно это, — покачал головой сотник. — Знавал я одну девку, она правда только ножичек носила маленький, не больше ладошки. Так однажды она мне чуть рожу тем ножичком не подправила — еле увернулся. А то ходил бы, как Сорока, с вечной улыбкой на пол-лица или без глаза. С тех пор я баб с оружием сторониться стал. Златояра, он ведь шутит? Ну не может же такого быть, чтоб…

— Может. Захочешь, так покажу, — улыбнулась хитро. — Но это после, кушайте пока не остыло, с дороги, поди.

— И то верно.

Злата ещё немного посуетилась, стол снедью заставляя, и присела на лавку напротив гостя.

— Что в Новгороде слышно? Как князь поживает? — спрашивал Радогор.

— В граде всё тихо-мирно. Князь женился второй раз, говорят души не чает в княгине. А, ещё пять десятков молодцев в дружину набрали, обучаем теперь. Крепкие ребята, славно бьются.

— А сам-то куда путь держишь? Родню повидать или ещё куда?

— Нет, другое дело у меня, — Борич помрачнел вдруг. — Говорят, за границами Избора варягов видели, разведчиков. Князь велел разузнать, что там творится. Может статься, что придётся побольше ребят набирать, кто знает.

Сотника Радогор уговорил у них на ночь остаться, да так до вечера за беседою весёлой с ним и провёл, былое вспоминая да на будущее загадывая.

Уже поздно ночью, лёжа в кровати, Злата всё не могла выбросить из головы слова Борича, про то, что на их землю может прийти война. Она слышала много историй о битвах, и от отца, и от Радогора. С одной стороны её с детства восхищала храбрость витязей, истории о великих победах русского воинства. С другой же стороны она понимала насколько это страшно. На войне вместе с подвигом рука об руку шагает смерть. Сожжённые деревни, сотни сирот, поруганных женщин, сломанных жизней.

— Радогор? — позвала она несмело.

— Чего?

— Не спишь?

— Спал.

— А что, как варяги и вправду напасть решат?

— Нападут, так воевать будем, — отвечал он, сонно прижимая её ближе к себе. — Зима идёт, варяги не дураки — в снегу воевать не станут, к тому же князь с ними дружен, не станут они к нам с оружием лезть. Ни к чему им это.

Его слова немного успокоили Злату, хоть тревога в сердце всё ж осталась. И не зря….

После Масленицы, как снег сходить стал, Борич снова в Ладожье появился с парой мальцов, лет по двенадцать от роду, на худых лошадках. Стоило Злате в глаза сотнику заглянуть, сердце тут же недобрым предчувствием сжалось. Он мальчиков Златояре на попечение оставил, а сам прямиком к старосте деревни направился. Вернулся только под вечер, темнее тучи — недобрые вести принёс с запада.

— Ну, сказывай, чего разузнал? — Радогор уже чувствовал, что ничего хорошего не услышит.

За день Златояра пыталась у мальчиков выведать хоть что-то, да ничего не вышло. Оба были хмурыми, молчаливыми, да такими тощими, что у неё слёзы на глаза навернулись. Только и сказали, что сироты, и Борич пообещал их в дружину княжью взять, а она и настаивать не стала. Баню для них истопила, накормила досыта, даже пару своих рубах отдала, на мальчиках такие худые были, что и глянуть страшно.

— Ничего хорошего, брат. Варягам и впрямь дома не сидится, мало мы, видать, с ними бились, коль им ещё захотелось. На западе, у берегов Варяжского моря, какой-то ярл высадился, — лицо Борича исказилось маской презрения, мальчики на лавках беспокойно заёрзали, — Хальвардом кличут. Славный говорят воин, и за ним тысячи. Пару наших деревень захватил и зимовать там остался. Обещает своему народу богатую добычу и землю Руссов. У них там, видишь ли, земли худые, только и есть, что пушнина да скалы в изобилии. Дрянь…

— Да ладно, в первый раз что ли воевать с ними?

— Нам-то с тобой не впервой, а вот парней молодых жалко, необтёсанные ещё. Им бы за девками бегать, а тут опять… война.

Тягостное молчание повисло в избе. Весна на дворе, а на душе, будто тучи грозовые собрались. Каждый о своём думал, а у Златы в сердце ярость поднималась. Не трудно было догадаться, отчего мальчишки, что теперь в углу тихонько переговаривались, сиротами стали. Хорошо ещё, что в рабство не попали — для варягов пленники всегда товаром становились, хоть и ценным, да всё ж товаром. Решимость в ней понемногу силу обретала, а к утру Злата уже наверняка знала, что её ожидает.

Борич на утренней зорьке уже в седле был. Староста ему коней резвых дал, Златояра снеди всякой в дорогу собрала.

— Куда теперь, сотник? — спросил Радогор, поправляя подпруги на седле одного из мальчиков.

— На юг. Пока у Изборского боярина гостил, успел князю весточку передать. Он велел как можно больше людей собрать, дружинников во все концы княжества разослал уже. Нужно поторопиться, иначе к зиме эти земли уже под варягами будут. Пока они сидят тихо-мирно на берегу, надо молодняк подготовить, может, успеем научить чему. Хотелось бы. Радогор, староста пообещал мне десяток воинов, может чуть больше. Не знаю, пойдёшь ли ты с нами, но помоги ему молодцев подучить, через месяц буду обратно ехать, заберу их.

— Добро, сотник, чем смогу подсоблю.

— Да не оставят нас боги, — проговорила Злата тихонько, будто сама себе.

Комментарий к Незваный гость

* женщины носили только тканые пояса, потому что живот - средоточие энергии, где вынашивается новая жизнь, и оборачивать его кожей мертвого животного считалось неправильным.