– Потрясающая история. – съязвил голем.

– Вы его потомки? – спросила Оксана.

– Да. Только мы разучились превращаться в волков.

Евлампий прыснул, раскачиваясь на цепи. Не думал, что он такой мстительный и нетерпимый.

Тем временем, мы вышли из подлеска и оказались у разветвления тропы. По традиции между дорог стоял камень, но вместо обычного указателя на нем светилась надпись:

Срочно! Требуется Властелин. Желательно белый. Без особых примет. Оплата высокая. Обращаться к Императору.

– Что это? – не поняла Оксана.

– Магическая шутка. – пояснил я. – После ошейников, Император запретил избирать властелина. Тогда один маг, приехавший с проверкой, оставил эту позорную надпись. Мы много раз пробовали избавиться от нее или от камня. Бесполезно! Буквы не стираются, а сам булыжник неизменно возвращается на это место.

Мы повернули налево и двинулись по тропе, как будто бы в обратную сторону.

– Теперь кругами станем ходить? – уточнил голем.

– Нет. – спокойно ответил я. – Это кротчайший путь.

– Я хочу с тобой посоветоваться, – сказала Оксана, – как нам лучше спасти ключ?

– Я думаю, мы должны обратиться к совету старейшин. У зала славы всегда выставлена охрана и проникнуть туда незамеченным попросту невозможно…

– Не магу. – перебил голем.

К сожалению, возразить ему нечего. Для настоящего чародея обойти охрану из нескольких оборотней, раз плюнуть.

– Как ни печально, но это так. Я могла бы усилить защиту ключа с помощью артефактов. – предложила Оксана.

– Хорошо. – согласился я. – Мы предложим твою помощь совету, а пока давайте поторопимся.

Мы прибавили шагу.

Солнце начало проваливаться за лес. Тропа все круче взбиралась в гору, словно хотела дотянуться до последних теплых лучей. Подниматься стало значительно тяжелее. Я вспомнил то, чему учил отец и задышал: два вдоха, один выдох. Оксана держалась молодцом, бодро шагая вперед. Голем вообще ехал на моей шее. Ему проще всех.

Мы продвигались довольно быстро. Все-таки, я ходил по этой тропе тысячу раз и знал каждый камень и ямку. Только сумерки не интересовала скорость нашего передвижения и, они не смотря ни на что, наступили раньше, чем мы достигли вершины.

Некоторое время, по инерции, мы быстро лезли в гору. На единственный ориентир, зажженные на вершине Скалы Советов костры. Кромешная тьма так укутала тропу, что мы перешли на самый медленный, максимально осторожный шаг.

Оксана взяла меня за руку. Ее непривычно неловкое движение, заставило меня почувствовать ответственность. Сейчас, я ведущий. Я показываю куда идти, говорю, что делать. Я сжал ее ладонь. Она в ответ надавила пальцами на мою руку.

– Мы справимся? – прошептала защитница.

– Конечно. – заверил ее я.

По спине пробежали мурашки. Я еще никогда не шел с девушкой, держась за руки. Еще недавно, я и мечтать о таком не мог. Нужно срочно что-то сказать. О ее красоте. Нежности бархатных рук. Как сверкают ее глаза в свете луны!

Собравшись с духом, я повернулся к Оксане, и чуть не сшиб подбородком голема.

– Меня с голоду сожрать решил, оборотень неотесанный! – вскрикнул Евлампий, отскакивая на длину цепи.

– Заткнись. – прошипел я сквозь зубы.

– Я бы попросил. – пробурчал голем.

Я взглянул на защитницу. Она не смотрела в мою сторону, настороженно вглядываясь в темноту.

Луна зашла за тучу, и я понял, что момент безнадежно упущен, и все из-за голема. Когда же я наконец от него избавлюсь?

Мы прошли еще две сотни шагов, и нас окликнул не слишком вежливый голос:

– Какого поглотителя вам надо?

– Мы пришли к старейшинам! – крикнул я в ответ. – Меня зовут Люсьен Носовский!

– Не положено!

Я растерялся. Уж чего-чего, а такого ответа я не ожидал.

– Но ведь я…

– Поверил? – раздался ответ, сопровождаемый хохотом. – Совсем не изменился, проходи отец ждет.

– Спасибо. – как можно вежливее проговорил я, еще не понимая, что меня разыграли.

– Неужели ты думал, что вы незамеченными проникните на Скалу Советов?

– Я об это не думал. – искренне ответил я, проходя мимо говорившего.

Теперь я его разглядел. Я уже видел этого оборотня раньше. Только не мог вспомнить. Попробуй их не забудь, если они все похожи друг на друга. У стражи Скалы Советов особые традиции. Они ходят с волосами до лопаток, завязанными в несколько хвостов, и такими же длинными, ухоженными бородами, также заплетенными в хвосты. Одежды, исключая набедренную повязку, не носят совсем, а вместо оружия используют деревянные рогатины.

Мы пошли дальше, а стражник продолжал посмеиваться, глядя на нас.

– Какой красавчик. – проговорила Оксана, провожая взглядом оборотня.

Готов согласиться. Посмотреть было на что. Ростом стражник ненамного уступал мне, а статностью и мускулатурой бил по всем статьям. Рядом с ним, я выглядел неразвитым школьником.

– Надо торопиться. – напомнил я, подхватив Оксану под руку.

Перед нами начиналась церемониальная тропа, подсвеченная торчащими из земли факелами.

– Выглядит угрожающе! – напомнил о себе Евлампий.

– Что? – не понял я.

– Все. – передразнил голем.

Оксана переключила внимание на дорогу. Факелы, освещающие наш путь, сделали из звериных черепов. Внутри каждого горел магический огонь. Раз в минуту цвет пламени менялся, и церемониальная тропа становилась другой. Прямо на наших глазах, из теплой праздничной рыжины она превратилась в загробную синеву. Кое-где отсветы пламени выхватывали из темноты фигуры стражников или чучела хищных зверей. Настолько натурально сделанных, что Оксана поначалу вздрагивала. Хваталась за мою руку, одновременно пытаясь вытянуть что-то из своего магического арсенала.

– Не волнуйся, здесь нам ничего не угрожает. – убеждал ее я.

Голем периодически начинал шипеть, вроде бы собираясь трансформироваться, но делал это больше для эффекта, чем из-за реальной опасности.

Подсвеченная факелами тропа закончились, мы прошли в гротескную каменную арку, похожую на распахнутую пасть. По лестнице поднялись на площадку, венчающую вершину горы. Отец и другие старейшины уже стояли здесь. За ними горел церемониальный костер, зажженный магами Темной империи сразу после победы.

По периметру площадки возвышались каменные идолы. Первый походил на огромного, выточенного из белого известняка, волка. Второй, на того же волка, но уже стоящего на задних лапах. А дальше, с каждым следующем идолом, волк сильнее превращался в человека, так что последняя статуя походила на меня. Только чуть более упитанная. Я всегда очень гордился этим сходством, но если говорить по совести, мы оборотни все сильно похожи между собой.

Старейшины разглядывали нас, а мы их. У меня защипало в глазах. С отцом мы не виделись больше трех лет. Он совсем не изменился, такой же плотный и кряжистый с чуть округлившимся животом. Те же рыжие усы. Не представляю, как он выглядит без усов.

Мы молча обнялись. Потом я поклонился старейшинам.

– Не ожидал тебя увидеть! Хоть и рад. – проговорил отец. – Думал ты с Оливье.

– Я с ним плавал, но он… а потом…а я…

Сложно одним предложением выразить произошедшие события. Я повернулся, жестом приглашая Оксану пройти вперед.

– Это защитница. Оксана Росянко.

Чтобы мои слова звучали более убедительно, Оксана закатала рукав платья, продемонстрировав всем присутствующим отметину в виде перекрещенных мечей.

Старейшины кивнули.

– Я могу говорить открыто перед хранителями ключа от Отдельного мира! – спросила защитница.

Я не стал вмешиваться, пусть объясняется. В конце концов, она лучше меня знает и про ключ и про все остальное. Евлампий, пока не произнесший ни слова, видимо считал так же. Хотя, честно говоря, от несносного голема, я такого такта не ожидал.

– Говори! – подтвердил мой отец, выражая общее мнение.

Его торс украшал медальон Властелина. Совет поклялся хранить знак высшей воли до тех пор, пока не будет избран новый Властелин. Поскольку отец глава совета, знак носил он.