– Я прибыла на Скалу Советов, чтобы предупредить глубокоуважаемых старейшин об опасности. Миры скорбят. Похищен Оберег путей, запирающий магические тропы Отдельного мира! Пока защитникам удается сдерживать порталы, но это не продлится вечно. В Благодатных землях восстанавливают Радужный мост! Вы можете представить, чем это грозит тридцати мирам. Но самое главное из-за чего мне пришлось потревожить ваш покой! От одного из приспешников врага мне удалось узнать, что следующей целью предателей, готовящих вторжение поглотителей магии, станет ключ от Отдельного мира! Поэтому, мы здесь!

Старейшины молчали. Судя по их лицам, я понял, что все сказанное Оксаной для них не новость.

– Мы благодарим благородную защитницу. – проговорил отец. – нам известно, что враг поднял голову. Ключ тщательно охраняется.

Оксана кивнула, как будто ожидала такого ответа и уже приготовила контраргумент.

– Я не сомневалась в мудрости совета, но сейчас вашим врагом будут не поглотители. Маг предатель хуже любого чудовища. Боюсь, против его заклятий, вы окажетесь бессильны!

Старейшины зароптали. Беспомощность перед магией ворошила старые раны, о которых и так не давали забыть ошейники.

– Тихо! – обращаясь к ним закричал отец. – Давайте не будем делать поспешных выводов. Дайте защитнице договорить!

Обернувшись в нашу сторону, он спросил:

– Что доблестная защитница хочет нам предложить?

Оксана ища поддержки, сжала мою руку, но говорить продолжала уверенно.

– При мне много артефактов, если вы позволите, я усилю охрану ключа оберегами и магическими ловушками.

Опережая недовольные возгласы, отец поднял руку.

– Мы примем решение завтра утром! – сказал он. – Пока отдыхайте. Вас проводят.

Перед тем, как пойти за старейшинами отец на мгновение улыбнулся мне. Я улыбнулся в ответ. Стараясь передать ему, как соскучился. Хотя изобразить такое невозможно.

– Идемте. – прервал мои раздумья стражник. – Я провожу.

Мы последовали за ним и вскоре подошли к отвесно подымающемуся уступу, скрытому кустами и обвитому плющом. Каменная стена изрыта сотнями ниш, прикрытых шкурами. Обычно здесь останавливались паломники, собирающиеся с разных концов тайги, чтобы почтить память былых героев.

Оксана обняла меня на мгновение, прижавшись всем телом.

– Не волнуйся. – сказал я. – Они примут верное решение.

– Я верю. – ответила защитница и пошла в указанную стражем пещеру.

– Спокойной ночи. – пробормотал я, глядя на скрывшийся в зарослях силуэт.

– Что, так и будешь стоять. Спать пора. – подал голос Евлампий.

А ведь пока эта каменюка молчала, я чуть про него не забыл.

– Да, отдохнуть не помешает. – согласился я. – Еще бы поесть.

– Ты кроме еды о чем-нибудь думать можешь? – поддел голем.

Я уже хотел обидеться и сказать «могу», но вместо этого мудро произнес:

– Я оборотень!

– Это я уже слышал. – нагло ответил Евлампий. – Вот только я тебе не по зубам. Я несъедобный. Идем спать.

Мне показалось, что я только лег. На самом деле, из-под шкуры, заменяющей дверь брезжил свет. Наступило утро. Я медленно повернулся на лежанке, глядя на причину своего пробуждения.

Отец сидел рядом со мной на корточках.

– Ты изменился. – тихо проговорил он. – Кто бы мог подумать, что ты так вытянешься.

– Я не сам, меня вытянули. – сонно проговорил я. – Я бы поел чего-нибудь.

– Организуем. – ухмыльнулся он. – Оливье научил тебя готовить что-нибудь этакое?

Я поднялся на топчане, потянувшись, и глубоко вдохнув.

– Не успел. Я пробыл с ним всего несколько дней.

– Жаль. Пусть, я наказал тебе записаться к нему в ученики не за этим, умение вкусно готовить еще никому не мешало.

Я потер глаза.

– Ты велел мне стать его учеником? Ничего не понимаю.

– Он не дал тебе письма? – удивился отец.

– Нет.

– Странно. Расскажи.

Я уныло подумал о том, что завтрак придется отложить. Ведь мой рассказ может затянуться надолго, но делать нечего. Я начал с увольнения из академии и подробно описал встречу с Оливье и все последующие события. Когда повествование дошло до приключений в Тринадцатом Темном Объединенном мире встрепенулся до сих пор молчавший голем.

– Я ожидал, когда ты меня представишь. Невежливо влезать в разговор без приглашения!

– Я к тебе не обращался!

– Это неважно, поскольку ты рассказал обо мне. Значит, с этого момента я живой свидетель твоего повествования.

– Ненавижу големов. – пробурчал я.

– Он, конечно, еще очень инфантилен, но вы не волнуйтесь, я за ним приглядываю. – сообщил Евлампий, обращаясь к главе совета.

Отец ухмыльнулся в ответ и проговорил:

– Рассказывайте, хочу узнать окончание вашей истории.

Мы продолжили. Правда теперь, голем постоянно встревал в мой рассказ, комментировал и всячески привлекал к себе внимание. Когда мы закончили, я вздохнул с облегчением.

– Интересная история получается. – резюмировал отец. – Боюсь тебя расстроить сынок, но в академии тебе не помогут. Надо посоветоваться с шаманом…

– Он вернулся? – удивился я.

Два года назад, перед праздником урожая, шаман ушел умирать в тайгу. Сказал, что очень стар и сделал для племени что мог. Отдал все силы и кровь. Пришла пора отдать жизнь.

– Конечно, нет. – проговорил отец.

Я кивнул. Действительно чушь сморозил.

– Если вы не хотите говорить в моем присутствии. – вмешался Евлампий. – Так и скажите, без глупых иносказаний.

– Да, вы правы. – согласился глава совета.

Я промолчал, не зная, что сказать, только посмотрел на отца.

– Пойдемте завтракать. – прервал он неловкое молчание.

Мы вышли из ниши, и отец направился по известному мне пути.

– Погоди. – остановил его я. – А Оксана?

– А! – воскликнул отец. – Мы вынесли решение, она уже в зале славы расставляет магические побрякушки!

– Вы согласились на ее предложение! – обрадовался я.

– К сожалению. – ответил глава совета, покосившись на голема.

– Почему к сожалению? – не понял я.

– Пойдем. – махнул рукой отец.

Я двинулся следом за ним. Трапезная занимала одну из многочисленных пещер, изъевших вершину горы.

Слушая отца, я постоянно склонял голову. Странное ощущение, смотреть на него сверху вниз, но я стал выше его на голову.

– Прошу прощения, Евлампий. – говорил отец. – Когда-нибудь вы покинете эту цепь и вернетесь в свой мир. Мне бы не хотелось, чтобы мои знания попали в чужие руки. Пока, я не готов доверить вам то, что собирался рассказать своему сыну!

– Пусть несправедливо! Зато честно! – благосклонно проговорил голем.

– Что же делать? – расстроено спросил я.

Впервые отец собирался посвятить меня в тайну. Раньше, когда поднимались какие-то серьезные вопросы, мне предлагали погулять. Теперь, я достаточно взрослый, чтобы обладать секретными знаниями, но все портит проклятый голем. Почему мне так не везет?

– Тебе нужно вернуться к Оливье, забрать у него письмо и прочитать.

– Я не опущусь до подсматривания. – заверил Евлампий.

– Ясно. – печально проговорил я.

Возвращаться к дяде, мне совершенно не хотелось.

– К сожалению. – глядя на мой расстроенный вид, подтвердил отец. – Нам не всегда приходиться делать то, что нам хочется.

Я угрюмо кивнул. С детства слышу. Это делай, то не делай. Так надо, так нет.

– Я с вами полностью согласен. – опять встрял голем. – Долг прежде всего!

– Не делай долгов и все будет в порядке! – пошутил отец.

Голем задохнулся от возмущения.

– Надеюсь, это юмор! – прошипел он.

Мы вошли в трапезную и перепалке не дали разгореться мои соплеменники.

Меня приветствовали старые знакомые. Они нарочно хлопали именно по тому плечу, на котором сидел голем, и весело ржали, когда он уворачивался от их рук.

Я пошел в сторону длинного стола, на котором уже дымилась мясная похлебка, но отец меня остановил.

– Нам не сюда. – проговорил он, улыбаясь.