«Шаутбенахт» доложил — прибыл груз микроразведчиков. Их немедленно отправили в атмосферу, где проныры занялись поиском сигналов. Им потребовались сутки, чтобы выяснить местонахождение оставшихся моряков. Самое большое количество подводников находилось в двух местах. В Тампико 27 человек, в Саванне 56.

Тем временем прибыло всё необходимое для эвакуации моряков. Началась подготовка к операции. Лукмукто отправили в Саванну за информацией. Наблюдатели наверняка знали об исчезновении одиннадцати человек и могли усилить охрану. Газ со звёздочками обязан был выяснить и оценить степень опасности. Пока шла подготовка, Вождь Хамелеон отправился на «Шаутбенахт» сообщив, будто ему необходимо проверить связь с Центром. Митли-Тли, только что прибывший на станцию, крутился возле зеркала. Он изготовил себе хвост, четыре ноги и голову. Сейчас крошка Митли-Тли походил на рыженькую болонку, восторженно виляющую хвостом всем встречным. Не искушённому человеку подобное дружелюбие могло дорого обойтись, особенно если он находился по ту сторону баррикад.

Барбисоль от нечего делать усилием мысли гонял кругами по столу стакан с водой, затем принялся выписывать восьмёрки, треугольники и произвольные фигуры.

Леонид решил перекусить. В хронической спешке некогда было по-человечески поесть. Приходилось на бегу глотать питательные брикеты, витаминизированные капсулы, перехватывать на кухне куски из аварийных запасов, высасывать желеобразные массы из тюбиков. На борту «Шаутбенахта» стоял универсальный преобразователь. Он готовил синтетическую пищу достаточно высокого качества и придавал ей любой вид. Ко всему прочему она не отличалась утончённым вкусом и ароматом. Поэтому Хансен при заборе образцов для Центра преступной рукой умыкнул следующие продукты: два недозрелых яблока, не выясненного сорта, пакет картофельных чипсов полуподпольного производства, кусок маринованной свинины, банку креветочного паштета, кусок селёдки холодного копчения и початую бутылку фальшивой минеральной воды. Конечно, меню не отличалось особой изысканностью, но это была земная пища, о которой разведчик успел забыть, не считая бутерброда с ветчиной, а сейчас испытывал священный трепет при виде изысканных деликатесов.

Хансен поискал хоть что-нибудь напоминающее тарелки, бросил пустое занятие, сходил на склад, принёс кусок рифлёного пластика и накрыл стол на одну персону. Его друзья не могли составить ему компанию, потому что питались незнамо чем. Вождь Хамелеон всем яствам на свете предпочитал жареных лесных тараканов. Только никто не знал, на каких планетах раскинулись те леса, где их отлавливали, да и сами тараканы больше походили на майских жуков, чем на одноимённое насекомое.

После неимоверно вкусного угощения Леонид отправился вздремнуть. Барбисоль угомонился, а Митли-Тли бегал по коридорам. Он учился брать след.

Хансен проснулся в скверном настроении. Ему приснился Конрад Супопиус. Начальник Статистического отдела возбуждённо выговаривал разведчику за несвоевременное предоставление данных о расходовании туалетной бумаги и непропорциональном количестве вдохо выдохов относительно одного кубического метра кислородных смесей. Супопиус снился не к добру.

Когда Леонид первый раз увидел Конрада, то невольно растерялся. По бесконечному коридору административного блока, из прохладного сумрака, словно из мглы веков, выдвигался высокий, тощий мужчина лет пятидесяти, облачённый в жёваную нелепую рубаху до колен, брюки а-ля галифе, истёртые ботинки с напяленными на них разбитыми калошами. Из-под ботинок вылизали белые, повышенной вонючести, шерстяные носки. Его лысый череп отливал синевой. Лишь за ушами стыдливо торчали неопрятные клочки рыжих с проседью волос. На крупном, с большими порами, носу красовались огромные, в черепаховой оправе, очки. Позже, когда Хансен более внимательно рассмотрел удивительное создание, то понял — очки имели самые заурядные габариты. Просто голова их владельца оказалась необыкновенно маленькой, клинообразной, начиная от острых ушей и сходя на нет к мясистому носу. Удивительная, неординарная, загадочная личность.

Конрад Супопиус ведал Статистическим отделом. Не породил Создатель на свет кандидата более достойного на эту должность. Бюрократия текла в его жилах, и являлась его основным Я. Он купался в бумагах, будто в живительном источнике. Конрад пил параграфы, заедал их справками, лечился ведомостями, распоряжениями и циркулярами. Его отчёты поражали воображение. Ничто не могло укрыться от проницательного глаза Супопиуса. Сотрудники отдела постоянно находились в состоянии предшествующим самоубийству, а Конрад, не обращая ни на кого внимания, плавал в бумажном море, как рыба в воде, потому, что принципиально не признавал компьютеров. Шелест любого бланка отчётности приводил его в экстаз. Сотрудники Центра давно подметили — в присутствии шефа статистического отдела заметно холодало, освещение становилось приглушенней, цветы вяли на глазах, в реакторах замедлялся процесс управляемой ядерной реакции. Логика Супопиуса разила наповал. Он мог в считанные минуты убить любого неопровержимостью своих доводов, покоящихся на бесчисленных инструкциях, наставлениях, распоряжениях, приказах зачастую им же и выдуманных.

Удивительно, но факт! Никто не знал, где живёт Конрад. Он приходил ниоткуда и уходил в никуда. За дверями его каюты клубился туман безвременья. Потрясающе!

Не реже одного раза в неделю Юю поступали жалобы на Супопиуса. Все без исключения сотрудники Центра и близлежащих галактик слёзно умоляли руководителя сместить Конрада с занимаемой должности и заменить его другим кандидатом. Однако Координатор оставался непреклонным и всякий раз с ледяным презрением отвергал малодушный лепет подчинённых. Его абсолютно не волновала эмоциональная сторона дела. Юю твёрдо знал — Конрад находится на своём месте, и ничто не могло поколебать его в этом. Но просьбы о необходимости кадровых перестановок в отделе регулярно ложились на стол Координатору. Здесь он ничего не мог поделать.

Наконец приготовления закончились. После недолгих колебаний решили напасть сразу на два объекта: Саванну и Тампико. 83 человека против семнадцати! Выбирать не приходилось. Всё решала простая арифметика. Однако никто никого не собирался бросать на произвол судьбы. Вот к какому решению пришли участники спасательной экспедиции. Десять боевиков брали два корабля, три шлюпки и убывали в Саванну. Транспортные корабли ставились на автопилот. Едва все, кого удастся освободить, поднимались на борт, их без промедления отправляли на орбиту. Шлюпки на форсаже атаковали каждая свою цель: Суматру, Хайнань, Яву. Другая десятка брала два корабля, и после завершения операции нападала на Коморские острова, Санта-Фе. Остальные организовывали охрану орбитальной станции на случай непредвиденных обстоятельств. И, наконец, по завершении всех действий МКС было решено уничтожить, как выполнившую своё предназначение. Затем «Шаутбенахт» отводили на более высокую орбиту, и его экипаж оставался ждать дальнейших распоряжений Центра.

К огромному сожалению, в этой войне был изначально заложен угнетающий дисбаланс. Биосистемы могли утюжить всех без разбору, а альянс дружественных миров обязан был сохранить как можно больше жизней людей и статипиков. Они не виноваты в происшедшем. Их изменили помимо воли.

Странная штука жизнь, думал Леонид, погрустнев сердцем. Он прекрасно помнил историю развития Земли и всякий раз, при выполнении очередного задания, встречал нечто подобное, только в несколько изменённом виде. Биосистемы не выдумали ничего оригинального и шли давно проторенной дорожкой. Только масштабы были у них поистине грандиозные, и методы не в пример более совершенные. За такую пыльцу Гитлер отдал бы полмира! Как и Сталин.

Спасательная операция началась. Хансен и Вождь Хамелеон полетели с первым отрядом. Митли-Тли и Барбисоль — со вторым. Перед самым стартом появился Лукмукто и сообщил следующее: дом, где содержались моряки располагался в десяти километрах от города. Место пустынное, редко посещаемое. Повсюду внушительная охрана. Вооружение, правда, слабовато, скорее планируют взять количеством. На крыше трёхэтажного здания установлен примитивный радар. Его обойти не составит труда. С самими пациентами дело обстоит гораздо сложней. Все они подключены к установке, которая позволит уничтожить моряков одним нажатием кнопки. Тогда у спасателей на руках окажется груда трупов. Газ со звёздочками подключился к компьютерной системе и выяснил месторасположение этой самой кнопки. Она имеется у каждого охранника. К счастью энергоснабжение здания осуществляется посредством кабеля, проложенного из города. На случай его поломки в подвале установлен аварийный генератор. Для приведения его в рабочее состояние потребуется немногим более пяти минут. За это время необходимо: или отправить весь персонал вместе с наблюдателями к праотцам, или ликвидировать саму установку. Последнее наименее реально. Десантники выслушали доклад и тронулись в путь.