ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Эрин вернулась домой после ленча с матерью. Коллин уже ждала ее на кухне.

— И почему я все время делаю это? — с досадой поинтересовалась она у подруги, в изнеможении опускаясь на стул у окна.

— Делаешь что? — не поняла Коллин.

— Мама ведет себя со мной по-прежнему. Сколько раз я обещала самой себе не позволять ей так со мной обращаться! И все напрасно: она абсолютно бесцеремонно вмешивается в мою жизнь, как будто я не в состоянии сама о себе позаботиться. Кроме того, она постоянно устраивает скандалы, потому что я не разделяю ее взглядов на жизнь. Мы с ней совершенно разные люди! Мама заставляет меня чувствовать себя растерянной маленькой девочкой, которая совершенно не способна сама принимать решения. Как же я хочу, чтобы она не приезжала так часто!

Мать Эрин жила в часе езды от Портленда в маленьком городке на побережье, поэтому навещала дочь несколько раз в неделю, чтобы решить кое-какие свои вопросы и походить по магазинам.

— Эрин, я тебя не понимаю. Ты что же, хочешь, чтобы я поставила ее на место?

— Звучит очень заманчиво... но нет, — улыбнулась Эрин, стараясь взять себя в руки. — Теперь, когда ее бросил очередной муж, ее уже ничто и никто не изменит. Как женщина я ее прекрасно понимаю: она сейчас чувствует себя очень одинокой и несчастной; но как дочь... Только не пойми меня превратно, Коллин: несмотря на все унижения, которые мне пришлось испытать по ее вине, я очень ее люблю — ведь она все-таки моя мать!

Коллин откинула назад непослушную прядь.

— Когда ты станешь более решительной, дай мне знать! А сейчас я с большим нетерпением... — она лукаво прищурила сияющие голубые глаза, — жду продолжения рассказа о свидании с Джаредом Уорфилдом...

— Это была деловая встреча! — возмутилась Эрин.

— Честно говоря, я первый раз слышу о том, чтобы деловая встреча заканчивалась страстными поцелуями в машине! — поддела подругу Коллин. — Я очень рада за тебя, Эрин. Наконец-то твое одиночество осталось в прошлом! Знаешь, порой мне казалось, что ты ведешь себя как робкая монахиня...

— Неужели?

— Не обижайся, Эрин, но так оно и есть. Как хорошо, что ты взялась за этот проект! У тебя появился шанс, который нельзя упускать! Смелее в бой!

Эрин усмехнулась и подумала, что, пожалуй, не стоило упоминать о поцелуях. Если Коллин сделала столь глобальные выводы из ее более чем сдержанного рассказа, легко себе представить, что было бы, узнай она всю правду! Кроме того, ей предстояло обсудить с Коллин еще одну серьезную проблему, а для этого нужно было убедить ее, что Джаред Уорфилд абсолютно ничего для нее не значит. Так как Эрин не решилась рассказать Джареду, что, согласно условиям проекта, именно с ней он должен провести «демонстрационное» свидание, то теперь ей надо было срочно найти приемлемый выход из сложившегося положения... Несмотря на то, что он скрепя сердце все-таки согласился на это условие, у нее тут же возникла другая проблема. Джаред наотрез отказался знакомиться с кандидатками, предоставив право выбора самой Эрин.

— Знаешь, Коллин, мне пришлось сделать выбор за него...

— И кто же эта счастливица? Неужели я?

— Сейчас не время шутить! — Эрин посмотрела на часы. — Боже, я уже должна бежать...

— Не паникуй! Ты идешь брать интервью, а не на эшафот...

— Я в этом не уверена... Подскажи, что мне делать?! Не знаю, смогу ли я смотреть в глаза Джареду после этого «свидания»...

— Я тебя прекрасно понимаю, Эрин. Постарайся не покалечить свою соперницу...

— Не понимаю, о чем ты...

— Я что же, по-твоему, полная идиотка?! — возмутилась Коллин.

— Нет, что ты... — лукаво сощурилась Эрин.

— Ладно, думай что хочешь, но я продолжаю настаивать; вы целовались! А это значит, что между вами вспыхнула страсть, которая со временем может перерасти в серьезное чувство! Так что постарайся вести себя не очень сдержанно...

— Не говори глупостей! Я не ревную Джареда Уорфилда к этой женщине, хотя она довольно красивая... — Она протянула подруге фото, втайне надеясь услышать критику в адрес особы на снимке.

— Они вдвоем... Где ты раздобыла этот снимок? — поинтересовалась Коллин, критическим взглядом оценивая соперницу Эрин: та действительно была хороша — невысокая, но изящная, длинные иссиня-черные волосы тяжелым потоком ниспадали на плечи, чуть смуглая кожа и бархатные карие глаза придавали ей восточный шарм.

— В одной второсортной газетенке, которая печатает разные сплетни и фотографии известных людей с бывшими или нынешними любовниками, — не сумев скрыть досаду, пробормотала Эрин.

— Что ж, твоя ревность вполне обоснованна, — честно признала Коллин. — Эрин, подружка, с тобой все в порядке? — с тревогой в голосе поинтересовалась она.

— Да, все нормально... — Эрин постаралась отогнать невеселые мысли и улыбнуться. — Не волнуйся! Твоя поддержка очень помогает мне, спасибо. Теперь я справлюсь со всем сама. Скоро все неприятности и переживания закончатся...

— А ты хотела бы еще раз встретиться с Джаредом Уорфилдом уже после того, как напишешь статью?

Эрин задумалась: серьезный тон вопроса требовал столь же серьезного ответа. С одной стороны, она чувствовала к этому мужчине неодолимое физическое влечение, но, с другой не желала кратковременных отношений, основанных на сексе. А так как не было практически никаких перспектив на нечто серьезное, то и думать обо всем этом не следовало... Тем более что она не хотела совершить еще одну роковую ошибку в своей жизни! Чтобы окончательно убедить в этом и себя, и свою любопытную подругу, Эрин твердо сказала:

— Нет, я не хочу встречаться с ним после того, как статья выйдет в свет. Я решила отдохнуть от мужского внимания, и ты это прекрасно знаешь...

— Но это же Джаред Уорфилд! Такие мужчины как он встречаются раз в жизни...

— Мне пора бежать, — довольно бесцеремонно оборвала подругу Эрин, не желая больше выслушивать ее излияния по поводу того, как замечательно иметь в поклонниках Джареда Уорфилда. — Увидимся завтра!

— Прекрасно! — фыркнула Коллин. — Убегай от правды. Но знай: от себя убежать невозможно.

Эрин машинально кивнула и направилась в коридор. Несмотря на то, что у Коллин было бесчисленное количество поклонников (а значит, и опыта в отношениях с мужчинами), она составила о любви в корне неверное представление, которое старалась, так или иначе, навязать другим. И унять ее можно было одним единственным способом — просто уйти. Хотя кое в чем Коллин была, безусловно, права: Эрин было просто необходимо научиться контролировать свои гормоны, чтобы свободно и непринужденно общаться с Джаредом, а главное, забыть о том, как его губы касались ее губ... И она очень надеялась преуспеть в этом.

— Спокойно, собачка! Спокойно... — вот уже который раз Хилари Маккол отгоняла от себя Джози.

Джареда это крайне раздражало: Хилари совершенно не любит животных! Разве можно быть такой брезгливой?! Он мечтал сейчас только об одном: чтобы это ненавистное свидание закончилось как можно скорее.

Джаред прекрасно понимал, почему он согласился принимать участие в столь глупом фарсе, но этот факт не внушал ему и толики оптимизма в отношении сегодняшнего дня. Он умирал со скуки, слушая длинные рассказы Хилари о том, как она работала медсестрой, а потом увлеклась астрологией и гаданием на картах Таро, которые изменили всю ее жизнь.

Ничего удивительного, что Джаред, вместо того, чтобы уделять внимание своей спутнице, все чаще вспоминал о зеленоглазой журналистке. Он мысленно возвращался в те незабываемые минуты, когда их губы сливались в страстном поцелуе, когда дыхание становилось одним на двоих, когда... когда... Да что там говорить! Рядом с Эрин Джеймс Джаред впервые осознал, что такое неуправляемое физическое влечение! Он вспоминал, как сексуально она выглядела в тот день, когда шла к нему навстречу, медленно покачивая бедрами, как трепетала в его объятьях, как пылко отвечала на его поцелуй! Несколько раз за прошедшее время Джаред порывался позвонить ей, но всякий раз сдерживался, напоминая себе, что, во-первых, ей это может не понравиться, а во-вторых, что у него есть маленькая дочка, которую необходимо защитить от назойливой прессы.