— Хорошо, я буду участвовать в этом проекте, — нехотя уступил он уговорам. — С какими бы трудностями мне ни пришлось при этом столкнуться...
— Уверяю вас, никаких трудностей не возникнет! — бодро воскликнул обрадованный Филипс. — Репортер задаст вам пару банальных вопросов, потом вы сходите на свидание и все...
— Я рад, что хоть вам это мероприятие кажется перспективным, — улыбнулся Джаред.
Когда Марк Филипс вышел, он снова нахмурился. Ему не давало покоя одно — вполне оправданное — сомнение: а вдруг очаровательная журналистка не ограничится банальными вопросами? Тем более что Эрин Джеймс, по ее же словам, крайне заинтересована в том, чтобы статья имела успех... Помимо самого интервью ему еще предстояло пригласить кого-нибудь на свидание и провести его под зорким оком прессы, которая непременно расскажет своим читателям все самые пикантные подробности этого события! Но логика Марка Филипса была неумолима: реклама — двигатель торговли. По всей видимости, придется вознаградить Эрин Джеймс за настойчивость. И надеяться, что она действительно учтет свои ошибки и не станет проявлять излишнее любопытство...
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
— Ох уж эта юбка! — пробормотала Эрин, входя в ресторан «Вайсрой», где она договорилась встретиться с Джаредом Уорфилдом.
Темно-серая юбка выглядела вполне прилично, только когда Эрин стояла не двигаясь. При ходьбе это изящное творение современной моды кокетливо приподнималось, превращаясь в мини-юбку. Каждый раз Эрин боролась с сильнейшим желанием одернуть ее. Что уж говорить о черном топе с изысканной золотой вышивкой! Черные туфли на шпильках делали ее сантиметров на пять выше, удлиняя и подчеркивая линию ног. В общем, все выглядело очень эффектно... А вот и Джаред — сидит за столиком в дальнем углу зала...
Еще раз напомнив себе, как сильно она нуждается в этом интервью, Эрин направилась прямо к нему. Даже издалека Джаред казался Эрин живым воплощением мужчины ее мечты. Красивый, таинственный, уверенный в себе! Вполне естественно, на нем был безупречный английский костюм-тройка, явно свидетельствующий о благосостоянии владельца.
Подойдя достаточно близко, Эрин почувствовала на себе его взгляд и занервничала. Странно, откуда взялся этот страх? Ведь Эрин точно знала, что выглядит привлекательно (во всем, что касалось моды и стиля, она всегда могла довериться профессиональному чутью Коллин). Так в чем же дело? Чтобы скрыть растерянность, она гордо вскинула голову и продолжала идти, изящно покачивая бедрами. И тут же совершенно неожиданно столкнулась с шедшим ей навстречу официантом. От испуга Эрин зацепилась каблуком за ковер, но каким-то чудом успела выставить вперед руки, чтобы не упасть плашмя...
Прекрасное начало, ничего не скажешь! Молоденький официант растерянно бормотал слова извинения, но Эрин его не слышала. Чувствуя, как краска смущения приливает к лицу, она тайком посмотрела на Джареда. Задумчивое выражение на его лице сменилось по-мальчишески озорным, в котором, однако, читалось искреннее сочувствие. Неужели ей удалось-таки пробудить в нем нечто большее, чем спокойное равнодушие?
Полдела сделано, но до окончательной победы еще далеко. Что ж, надо довести игру до конца. А для этого нужно подняться и продолжать свой путь.
Когда она подошла, Джаред галантно встал и протянул ей руку для рукопожатия.
— Вам немного не повезло, мисс Джеймс. Надеюсь, вы не ушиблись?
Эрин с улыбкой пожала ему руку и вдруг почувствовала, как между ними пробежала искра. Пораженная новым ощущением, она непроизвольно отступила на шаг, убеждая себя в том, что эта встреча с Джаредом продиктована лишь суровой необходимостью.
— Со мной все в порядке, мистер Уорфилд. Каблук зацепился за ковер...
— Так вот почему ваша юбка так кокетливо приподнялась, — хитро сощурился Джаред.
Эрин посмотрела вниз и потеряла дар речи... Покраснев, она торопливо одернула юбку.
— О Господи! Прошу прощения... Ох уж эта юбка!
— Вам не за что извиняться, мисс Джеймс, — улыбнулся он, отодвигая для нее стул.
— Благодарю вас, мистер Уорфилд...
— Прошу, зовите меня просто Джаред.
Эрин машинально кивнула, про себя радуясь возможности обращаться к нему просто по имени.
— Джаред, я так рада, что вы приняли мое предложение встретиться здесь и побеседовать, — улыбнулась она.
— Я тоже рад, что пришел на эту встречу, мисс Джеймс. Я многое понял...
— Что именно?
— Я понял, насколько вам необходима эта статья...
— Надеюсь, вы не передумали? — с плохо скрытой тревогой поинтересовалась Эрин, делая глоток минеральной воды.
— Не знаю, не знаю, — задумался Джаред. — Сейчас я меньше всего настроен давать интервью... Пообедать в вашей компании — совсем другое дело! Кстати, спасибо за приглашение.
— И все-таки я очень надеюсь на наше сотрудничество, Джаред...
— С вами все в порядке, мисс Джеймс? — неожиданно поинтересовался он.
— Разумеется. А почему вы вдруг спросили об этом? — удивилась Эрин, читая во взгляде собеседника неподдельное сочувствие.
— Простите меня за прямоту, но у вас такая улыбка, словно вы вот-вот потеряете сознание. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?
Эрин помрачнела: она ожидала несколько другого эффекта от своей улыбки.
— Я прекрасно себя чувствую... Просто в глаз что-то попало...
Она сделала вид, что хочет достать из сумочки носовой платок, чтобы вытащить из глаза соринку.
— Где же он? Неужели я опять его забыла?
— Хотите, я дам вам свой? — заботливо поинтересовался Джаред.
— Не стоит, благодарю вас. Кажется, все уже прошло...
Эрин наконец подняла глаза и увидела, что ее собеседник спокойно изучает меню, лишь легкая усмешка играет на его губах. Она собралась с духом и посмотрела ему прямо в глаза. Их взгляды встретились. Мгновенье спустя Джаред улыбнулся ей теплой улыбкой и она ответила ему тем же, чувствуя, как на душе становится удивительно легко и спокойно. Джаред услышал сигнал своего пейджера, посмотрел на экранчик и поднялся.
— Прошу прощения, мисс Джеймс, мне надо срочно позвонить.
— Конечно, конечно, — торопливо ответила она.
Только когда Джаред ушел, она вдруг сообразила: у него нет сотового!
Интересно, почему? Такому занятому человеку без сотового телефона никак не обойтись.
И тут ей в голову пришла другая мысль: а вдруг он сейчас уйдет по делам в офис, и она снова останется ни с чем?! Но, к облегчению Эрин, через несколько минут Джаред вернулся. На его лице было самое мрачное выражение. Эрин сразу все поняла.
— Никакого интервью, да? — упавшим голосом уточнила она.
— Простите, мисс Джеймс, мне правда жаль, что так получилось...
— Ничего, Джаред, все в порядке, — нашла в себе силы ответить Эрин, хотя все было далеко не так безоблачно.
Джаред решительно направился к выходу. Эрин подождала, пока он скроется из виду, и тоже поднялась. Тоскливо отметив про себя, что он даже не оглянулся, она медленно, как во сне, вышла из ресторана. Итак, с чем она осталась после этой долгожданной встречи? Перспектива лишиться квартиры и поставить под удар карьеру, успех, к которому она так долго шла, стала для нее жестокой реальностью! Оснований для оптимизма, увы, почти не было...
Джаред искренне сожалел, что пришлось так неожиданно прервать эту встречу. Эрин Джеймс выглядела просто потрясающе в мини-юбке, топе и туфлях на высоких каблуках! С другой стороны, он прекрасно понимал, что не стоит придавать этому столь большое значение, так как подобная слабость может грозить ему серьезными неприятностями.
Нет, сейчас совсем не время давать волю гормонам, даже если прекрасная журналистка выглядит так сексуально! Бизнес есть бизнес, и он требует к себе ничуть не меньше внимания, чем красивая женщина. Придя к такому выводу, Джаред взял себя в руки и несколько успокоился. Скоро Эрин Джеймс станет для него лишь прекрасным прошлым, а крошка Элисон снова будет в полной безопасности под его защитой. Он изо всех сил игнорировал свой внутренний голос, который шептал ему что-то о важности рекламы. Потом Джаред вдруг вспомнил, как ее удивительные зеленые глаза наполнились слезами, когда он отказал ей (вот уже в третий раз!), и ощутил сильнейшие угрызения совести: в тот момент она была совсем не похожа на назойливую журналистку! Джаред даже задумался над тем, не слишком ли он опекает свою приемную дочку, но тут же отогнал эту мысль. С другой стороны, Джаред отлично понимал, что, дай он ей это проклятое интервью, ничего такого ужасного с ним не случилось бы. В конце концов, что ему стоит сходить на одно-единственное свидание, которое его абсолютно ни к чему не обязывает?! Ведь общение с журналистами тоже своего рода «бизнес», и если правильно разыграть свою партию, то можно добиться очень многого. Неожиданно Джаред со всей ясностью осознал, чем обернется его недальновидность для самой Эрин Джеймс: прекрасную зеленоглазую нимфу могут уволить с работы только за то, что он несколько раз отказал ей в интервью! Он почувствовал себя виноватым и решил ради нее пренебречь своими принципами, тем более что сегодня ей удалось расположить его к себе. Внешний вид Эрин был явно направлен на то, чтобы очаровать его, и ей это, вне всяких сомнений, удалось!