Джейда уверенно работала над ее волосами. Эрна снова стала яркой брюнеткой. Ее темные волосы больше не были тронуты сединой. Они были густыми, как шелк, и выглядели полными жизни к тому времени, когда Джейда закончила с ними. Она состригла мертвые кончики и идеально уложила волосы, а также дала ей именно ту изюминку, в которой та нуждалась, будучи матерью двух звезд НФЛ и женой владельца ранчо.

Джейда отложила расческу, протянула Эрне большое ручное зеркало и развернула кресло. Женщина взяла зеркало и, молча, посмотрела на себя. Она встала со стула и подошла к большому зеркалу рядом со станцией Джейды. Повернувшись, Эрна посмотрела в ручное зеркальце на свой затылок.

Джейда терпеливо ждала, пока женщина оценит ее работу. Она прикусила губу и стала ждать ее реакции.

— Это просто великолепно, — выдохнула Эрна, встретившись с Джейдой взглядом.

У Джейды перехватило дыхание, хотя она даже не осознавала, что задерживала его. Она кивнула.

— Я рада, что вам понравилось, — пробормотала Джейда, глядя на свою работу. Она должна была признать, что проделала отличную работу с волосами этой женщины.

— Нравится? Я в восторге! — Эрна поставила зеркало на место и повернулась к Джейде.

Она наблюдала за матерью Рейнера, которая, казалось, пыталась придумать, что сказать дальше.

— Джейда. Мы можем поговорить наедине?

Джейда оглядела салон, и все отвернулись и засуетились на своих местах, над своими клиентами, делая вид, что они не обращали внимания на нее и Эрну.

— Да, конечно, — Джейда улыбнулась и жестом пригласила женщину следовать за ней в кабинет.

Вот оно.

Пришло время для выяснения отношений.

Глава семнадцатая

Джейда закрыла дверь за Эрной. Она махнула ей рукой на кресло, стоящее перед своим столом. Девушке пришлось бороться с воспоминаниями о том дне, когда Рейнер зашел в этот самый кабинет и прижал ее к стене. Сейчас, когда в комнате сидела его мать, она не могла погрузиться в эти воспоминания.

Джейда села за свой стол и стала ждать, когда женщина начнет говорить. С новой прической она стала выглядеть моложе, и сходство между ней и Рейнером стало более заметным.

— Я знаю, мы начали не совсем с хорошей ноты, — начала Эрна.

Джейда старалась сохранять невозмутимое выражение лица. Внутри она вся кипела, но отказывалась показывать то, что чувствовала на самом деле.

— И я пришла сюда, чтобы все исправить, Джейда. Не хочу, чтобы между нами была вражда, я достаточно взрослая женщина, чтобы знать, когда нужно признать свою неправоту. Извини меня, пожалуйста.

Джейда в шоке раскрыла рот. Она представляла любую другую возможную ситуацию, но откровенные извинения Эрны Стрикленд не были тем, что ожидала услышать, когда думала об этом разговоре.

— Я не уверена, что сказать, — отметила Джейда.

— Я не жду, что ты будешь много говорить. Вижу, как сильно Рейнер любит тебя, и что ты делаешь его счастливым. Когда он позвонил и рассказал мне о ребенке, поняла, что должна прийти и поговорить. Я не хочу рисковать потерять сына или внука.

— Он рассказал вам о ребенке? — прошептала Джейда. Она знала, что Рейнер был без ума от мысли о ребенке. И была удивлена, что он не вывесил по всему городу рекламные щиты, чтобы сделать объявление, что они станут родителями.

— Да, и именно тогда я поняла, что должна прийти и поговорить с тобой, — рука Эрны дрожала, когда она убирала волосы за ухо.

— Послушайте, Эрна, вы не обязаны мне ничего объяснять…

— Нет, обязана, — Эрна встала со своего места и принялась расхаживать по кабинету Джейды. — Я вовсе не расистка. Хочу рассказать тебе историю, которая объяснит мои действия.

Потрясенная Джейда сидела в своем кресле, наблюдая, как пожилая женщина расхаживает взад-вперед перед ее столом. Она не знала, что сказать, поэтому решила, что просто позволит женщине выпустить наружу все, что ее тревожило.

— Хорошо.

— В шестидесятые годы я участвовала в местном движении за гражданские права, и уверена, ты можешь себе представить, как тяжело было тогда в Техасе. Как бы то ни было, моя лучшая подруга Сара Смит все это время была рядом со мной. Тогда было так много маршей. Мы были прямо там, в эпицентре протестов. То, как тогда обращались с афроамериканцами, было просто постыдно, и мы хотели что-то изменить.

Джейда была потрясена. Эрна Стрикленд выступала во имя гражданских прав? Стена, которую она выстроила, чтобы удержать женщину подальше от своего сердца, начала рушиться. Последние несколько месяцев она строила ее, чтобы защитить себя. Джейду беспокоило то, что Эрна не могла принять ее.

— Сара познакомилась с приятным молодым человеком по имени Джеймс Холден. Джеймс был милым чернокожим мужчиной, который обожал Сару. Никто не видел, как сильно Сара и Джеймс любили друг друга.

Страх наполнил желудок Джейды, пока она слушала эту историю. Девушка была уверена, что знала, чем все это закончится, и прикусила губу, чтобы не перебить Эрну, которая была погружена в свои мысли.

— Я все еще помню тот день, как будто это было вчера. Мы отправились в Бирмингем на марш, и все вышло из-под контроля. Полиция и собаки были повсюду на улицах. Я словно еще слышу крики людей, когда военные направляли шланги с водой на протестующих, — Эрна замолчала и уставилась в пол, словно заново переживая свои воспоминания. Она провела пальцем по щеке, чтобы вытереть слезы.

— И, — мягко подтолкнула ее Джейда.

— Мы спаслись от ареста. Я помню, как мы бежали, пытаясь скрыться от собак и полиции. Когда мы, наконец, решили, что достаточно отдалились от этого безумия, начался настоящий ад.

Джейда сидела, затаив дыхание, и слушала рассказ. Теперь она должна была узнать, чем все закончилось. Девушка подалась вперед на своем кресле, ожидая, что дальше скажет Эрна.

— Несколько белых мужчин, наблюдавших за Сарой и Джеймсом, поняли, что они вместе. Они были теми самыми, что насмехались над ними днем ранее в закусочной, когда мы только приехали в Бирмингем, и, очевидно, следили за Джеймсом и Сарой. Так вот, в ту ночь, во время хаоса, мужчины решили отомстить Джеймсу за то, что он похитил одну из их белых женщин. Заметь, они даже не знали Сару. Сара первой заметила пистолет и бросилась к Джеймсу, принимая пулю на себя.

Слезы свободно текли по лицу Эрны и самой Джейды, которая ошеломленная, сидела на стуле и вытирала их с щек.

— Их отношения никогда не были легкими. С того момента, как они полюбили друг друга, им было тяжело. Я никогда не хотела этого для своего ребенка. Когда Рейнер сказал мне, что интересуется чернокожей женщиной, я могла думать только о Саре и Джеймсе. Я бы никому не пожелала того, через что они прошли. Сара умерла, спасая Джеймса.

Джейда встала и обошла стол. Она остановилась перед Эрной.

— Из истории Сары и Джеймса я узнала одно — как сильно они любили друг друга. Они сражались вместе и верили в свою любовь так сильно, что Сара отдала свою жизнь за Джеймса. Это самая высокая жертва, которую можно принести, чтобы показать кому-то, как сильно ты действительно любишь его. Возможно, нам с Рейнером и не придется пройти через то, что пришлось пройти парам во время движения за гражданские права, но знайте: я люблю Рейнера каждой клеточкой своего тела. Он — причина, по которой бьется мое сердце, — Джейда улыбнулась сквозь слезы, стоя перед матерью любимого мужчины. Просто думая о своей сексуальной футбольной звезде, она знала, что если понадобится, она будет его Сарой.

— Ты когда-нибудь сможешь простить меня, Джейда? — спросила Эрна, заглядывая ей в глаза.

Джейда кивнула, тоже задыхаясь от эмоций, и увидела, как пожилая женщина раскрыла для нее свои объятия. Она бросилась вперед, и слезы потекли по ее щекам. Стена, которую она выстроила, была официально снесена. Джейда понимала, что Эрна по-своему пыталась защитить Рейнера.

Эрна обхватила ее сильными руками и крепко сжала. Джейда обняла ее в ответ и обвинила в слезах свои гормоны.

— Я помешал? — со стороны двери донесся низкий баритон.

— Рейнер! — Джейда резко повернула голову и увидела Рейнера, стоящего в дверях. Его крупная фигура заполнила дверной проем. Он стоял с растерянным выражением на лице.

— Все в порядке, дорогой, — пробормотала Эрна, вытирая лицо.

— Мам?

Его глаза расширились, когда он увидел новый образ матери. Рейнер переводил взгляд с матери на Джейду, которая, изогнув губы в улыбке, направилась к нему. Мужчина заключил ее в объятия и поцеловал в лоб.

— Мне вообще нужно спрашивать, что происходит? — спросил он.

— Давай просто скажем, что все в порядке, — объявила Эрна, подходя к нему с другой стороны.

Он посмотрел между ними, и Джейда кивнула.

— У нас все хорошо, милый.

Джейда встретилась взглядом с Эрной, и поняла, что это был шаг в правильном направлении. Им придется узнать друг друга получше, и она была уверена, что их отношения наладятся. Им обеим было слишком много чего терять.

— Ну, мне пора, — сказала Эрна. — Мне заплатить на стойке регистрации?

— Все за мой счет, Эрна, — Джейда покачала головой. Она ни за что не станет брать деньги с бабушки своего будущего ребенка.

— Спасибо, моя дорогая. Ты должна приехать на ранчо в следующий раз, когда Рейнер вернется домой.

— Хорошо, мэм, — девушка кивнула, а Эрна поцеловала Рейнера в щеку и вышла из кабинета. Мужчина повернулся к Джейде с широко раскрытыми глазами.

— Чему я только что помешал?

— Ну, мы с твоей матерью поговорили и пришли к взаимопониманию, — она похлопала его по груди. Джейда сделала шаг назад, но он закрыл дверь и притянул ее к себе.

— О, нет. Тебе не удастся обойтись таким неопределенным ответом. Выкладывай.

Мужчина сузил глаза, когда она наклонилась к нему. Ей нравилось ощущать его сильные руки вокруг себя, и она была счастлива, что нашла его.

Джейда улыбнулась ему и поняла, что он был создан для нее. Она не могла дождаться, когда сможет держать их ребенка на руках. Подняв руки, обвила его шею и переплела их пальцы вместе.