Встреча с матерью прошла в теплой обстановке: даже не ожидал, что так по ней соскучился. С новым интересом рассматривал ее рыжие волосы и светлые горящие глаза. Мать так походила на мою пропавшую подругу!

   Присутствие Беренгуса мать удивило: она шепнула, что не перевелись еще романтики на Земе. И она была такой же, раз осталась жить на Тефии! Если бы бывший директор по науке Центральной Обсерватории остался у нас, - это стало бы находкой для спутника: можно было бы организовать лекции...

   Мама с ученым завели оживленную беседу; попутно мать сообщила, что к нам недавно перевелась, по своей воле, истинно верящая в науку дамке Тали, немолодая, но полная энтузиазма, точно, как Беренгус. Не вмешиваясь в их беседу, я тихо поручил астроному, почти ставшему моим другом, невзначай рассказать матери о значении перехваченных мною сигналов. Я сбежал отдыхать, забрав растолстевшего за последние Ромула. Сон - милее всего: в нем столько хорошего можно увидеть!

   Наутро матери позвонила ее старая знакомая: у них были общие дела в сфере коммерции, - в подробности не вдавался. Знакомая, дамке по имени Магдален, попросила мать прийти на обед. Обещала отличное угощение! Что-то этой дамке от матери понадобилось.

   Как вежливый человек, мать согласилась; пыталась и меня уговорить пойти вместе с нею, за компанию, но я отказался. Мне показалось интереснее побродить пешком по земной луне, - 'Муне'! Не понимаю: зачем старые названия произвольно менять по воле правителей? Прежде имена городов, рек, улиц меняли в угоду политическим интересам; теперь, прихоти ради, метрополию и Луну переименовали. Чудаки или...?

   Целый день прошел в неустанных походах и новых маленьких открытиях. Оказалось, здесь еще остались места, не испорченные вторжением человека! Вернулся в гостиницу голодный, довольный, отвлекшийся от всего, - и застал в нашем номере неизвестную женщину в летах, пленительную зрелую брюнетку; по манере ее поведения сразу признал в ней дамке Магдален.

   Мать сидела у окна, любуясь голографическим пейзажем лесного массива, покачивала тапочкой на левой ножке. В глазах матери плескались необузданные бесенята: похоже, эти две сильные личности сидели тут именно в ожидании меня, скромного тихого парня. Хотел было, вежливо кивнув и опустив глаза, проскочить в свою комнату мимо двух уверенных в себе дамочек, но мать окликнула меня резко, Словом:

  - Стипатор! - та-ак, полным именем она меня лет десять не называла, зная, что не нравится мне это нелепое имя! - Что же ты не все мне рассказал о своем пребывании на Земе? Зачем сразу не поведал о своих интересах? Когда я звонила с Тефии, мог бы хоть намекнуть, что ищешь кое-что на Земе!

  - Мама, и вы, уважаемая дамке, я не вижу повода к такому допросу! - ну, и разозлился же я, что мать до сих пор в мою жизнь лезет! - Если вы желаете обе это выслушать, - пожалуйста: помимо целей командировки, на Земе я пытался разузнать, что случилось с бывшим директором тефианской обсерватории Ферием. И узнал: его убили за пересылку на Зем космических сигналов, которые перехватил ваш покорный слуга, но отнюдь не Ферий. Так как я теперь знаю, что Ферия уничтожили по указке самых высших сил на Земе, то моим святым долгом явится всесторонняя забота о семье убитого.

  - Отлично, сынок: забота о людях - великое достоинство! Похвально! - мать была серьезна, но по-прежнему бесенята плавали в ее взгляде, а другая дамке сидела застывшая, как скальная порода, любуясь мною, как катаклизмом. - Но ты не все договариваешь, Стипатор! Ну-ка, расскажи маме о своих любовных похождениях! Может, мама сможет помочь, ты не думаешь?

  - Нет, мама, ты не можешь помочь: как отыскать иголку в стоге сена? Но откуда, во имя Креатора, тебе стало известно о моем романе на Земе? Ты - провидица? Или весь Зем дает тебе отчет о моих действиях?

  - Посмотри сюда, Стип, - дамке Магдален извлекла из ридикюля стереофото девушки, протянула мне. - Возьми, не бойся! Она? Ее ты искал?

   - Ее! - голос у меня сел. - Но откуда?...

  - Если бы ты был настойчивее, ты бы никуда ее не отпустил, а сам привез ко мне! У девочки не было ни гроша, и ей пришлось фактически ограбить казино, взяв под контроль крупье, чтобы достать денег. Что за мужчины пошли? И хочет быть с нею, но ведет себя, как глина какая-то! Неужели не мог расспросить подробнее? Эх, не стоишь ты малышки Золь! Тюфяк ты!

   Я даже не обиделся на почтенную даму. Она знает, где Золь?

  - Что вам известно? Я был у ее отца: неплохой человек, он меня чуть не убил, кстати... Но и он ничем не смог помочь. И ее бывшие слуги, - их там никого не осталось почти. Одну из гувернанток Хостис пытал, видимо; думаю, ее нет в живых. Как мне найти мою девушку?

  - Тебе просто не нужно было отпкускать ее из медвежих объятий, - грустно улыбнулась мать. - Одевайся, поедем снова в гости к Магдален! Не спорь!

   Не переча двум дамам, быстро переоделся и частный луноспидоптер Магдален в два счета доставил до нас в ее странную резиденцию, прекрасную, как старая Земля во времена, когда на ней еще людей не было.

   По пути Магдален, иронически усмехаясь, передала мне привет от старого знакомого, ФраЭспри, ныне гостящего в ее гостеприимном домике. Вот от кого им стало все известно!

   Перед домом обе дамке велели мне немного погулять по полю, собрать букетик полевых цветов для стола. Странные они обе сегодня! Мать сама на себя не похожа! Не стал спорить: покорно принялся рвать тюльпаны и васильки. Нарвал целую охапку и зарылся в цветы лицом: с ума сойти! Все - настоящее! И тут услышал шаги рядом, поднял глаза, увидел галлюцинацию!

   Прямо по полю, утопая по пояс в высокой изумрудной траве, спотыкаясь на каждом шагу, ко мне навстречу спешила Золь. Она ли? Или ее клон? Или у меня обман зрения? Может, здесь не все в порядке с атмосферой и я надышался ядовитых паров?

  - Стип, они сказали, что привезли тебя! Я не хотела верить! - и нежные маленькие пальчики моей милой ласково обвили меня за шею, а потом вдруг вцепились со всей силой, и она повисла на мне, как котенок. - Ты их для меня нарвал? Дай понюхать! Спасибо, радость моя!

   Я все молчал, слова не мог сказать: она нашлась, моя пропажа! Даже злой Хостис не смог найти ее, а я нашел! Видно, сам Креатор, в которого я не верил никогда, соединил наши пути! И я прижал к себе Золь так, что она чуть не задохнулась, пытаясь оттолкнуть меня от себя:

  - Пусти! Сумасшедший! Я никуда не денусь: мне деваться-то некуда!

  - Ну да, с такими скромными деньгами, выигранными в казино, ты давно могла бы улететь далеко-далеко! Мне Ашшур сказал, капитан корабля.

  - Я и собиралась лететь далеко. На Тефию. Может, еще и полечу, а?

   Подхватив Золь на руки, я подбросил ее вверх. Цветы разлетелись во все стороны, мы кинулись их собирать, бросая друг на друга пламенные взгляды.

  - Золь, мне нужно тебе кое-что рассказать о себе. Это важно для нашего будущего. Я - великий грешник! - я хотел, чтобы она знала о моей дочери!

   Она выслушала с вниманием и заметила: ведь у нее тоже есть отец! Что же здесь плохого? Плохо, что меня разлучили с былой возлюбленной, но для нее, Золь, - это хорошо! Она не пообещала крепко любить Флори, лишь сказала, что 'попробует' быть добра к ней. Золь была ответственной во всем.

  - И мне надо сказать тебе о моей жизни до тебя. Это было плохо с моей стороны, грешно, стыдно, но необходимо тогда, - Золь пыталась поведать мне об Иноре, но я не захотел слушать, так как давно все знал. Только мерзавец мог воспользоваться чужой слабостью, ведь у нее было сотрясение! И какая мне разница, что у каждого из нас кто-то уже был? Мы - вместе!

  - Молодые люди, просим вас распить шампанское! Двухвековой давности! - откуда из воздуха материализовались вездесущие дамке, с восторгом наблюдавшие за нашим самым личным и сокровенным. Поэтому я шуганул их быстрым жестом, а через пару минут Золь убедила меня: не стоит обижать 'славных тетушек', и мы пошли поднять бокалы за теплоту отношений.