‑ Я вся ‑ внимание, ‑ отдала право решать тому, кто лучше разбирается в местных реалиях.

 ‑ Свои намерения перед Дейном я уже обозначил, ‑ брюнет сцепил пальцы. ‑ Теперь ход за тобой ‑ если не повезет и встретишь этого мерзавца, тверди, что мы помолвлены.

 Это все хорошо, но есть небольшой нюанс...

 ‑ А как у вас заключают помолвки? ‑ склонила голову на бок.

 ‑ Ничего особенного, ‑ отмахнулся Альминт. ‑ Главное, чтобы и жених, и невеста подтвердили свои намерения.

 Ага, отлично. Без всякой тучи обрядов и прочей волокиты. Я расслабилась и откинулась на спинку деревянной лавки. Кстати, стоит еще кое‑что спросить. Исключительно ради удовлетворения любопытства.

 ‑ Скажи, Ал, ‑ посмотрела на сосредоточенного мужчину из‑под полуопущенных ресниц, ‑ после того, как ты меня спас от разбойников... Ты ведь не потому остался, что я тебе так сильно понравилась, да? Просто знак Сфинкса заметил?

 На лице мага отразилась явственная внутренняя борьба. И я мысленно усмехнулась. Что, знает, насколько может быть непредсказуемой реакция девушки на правду? Стоит его успокоить.

 ‑ Ал, я все понимаю, ‑ мягко улыбнулась мужчине. ‑ Поверь, я прекрасно осознаю, что не из тех красоток, в которых влюбляются с первого взгляда и навсегда.

 Тот облегченно выдохнул и, одарив меня белозубой улыбкой, покачал пальцем:

 ‑ Ты к себе несправедлива, Алиса, ‑ и обласкал таким взглядом, что я вспыхнула. ‑ У тебя очень живое симпатичное лицо. К тому же ты... ‑ он запнулся, видимо, пытаясь подобрать адекватное сравнение. ‑ Теплая. Мягкая. Отзывчивая, ‑ последнее слово прозвучало с таким намеком, что как я не сгорела окончательно, не понимаю. Это что, Ал мне на тот поцелуй намекает? У‑у‑у! Влипла я!

 ‑ Пока оставим это, ‑ решительно пресекла нежелательное развитие разговора. ‑ По существу, пожалуйста.

 Альминт насмешливо хмыкнул и заложил руки за голову:

 ‑ Да, если бы не метка, я бы не остался. Ты совершенно права.

 Бинго! И почти не обидно. Почти... Эх, как же иногда хочется, чтобы все было, как в сказке... Вспомнила Сфинкса и, содрогнувшись, решила, что и так совсем неплохо. Хватит с меня сказочек!!!

 ‑ Но знаешь, ‑ вырвал меня из грустных размышлений вкрадчивый голос, ‑ чем дольше я на тебя смотрел... тем больше ты мне нравилась.

 Скептически посмотрела на этого соблазнителя. Да‑да. А не проще ли назвать вещи своими именами? Я ведь не милая барышня из его мира, понимаю, что к чему. Когда я его поцеловала, он... меня захотел. Вот вам и вся романтика. Ладно, это пока дело десятое. К тому же, после того поцелуя он проявляет ко мне довольно искренний интерес. И заботится. Короче, на простое 'я ее хочу' уже не смахивает. От этого и будем отталкиваться.

 ‑ Давай поговорим о будущем, ‑ светло улыбнулся маг. ‑ Я уверен, что этот этап ты пройдешь без проблем. И не спорь! ‑ повысил он голос, заметив, что я скептически подняла брови. ‑ Сама увидишь. В следующем, если все сложится хорошо, ты окажешься в Этгейре. Тебе надо будет придумать легенду для моего окружения... ‑ он задумчиво побарабанил пальцами по столу. ‑ Кем же тебя назвать?

 Мне вдруг вспомнились девушки с короткими стрижками и в штанах. Ну, те, которых я видела у трактира. Замаскироваться под одну из них было бы идеально. Но сначала надо выяснить, кто такие.

 ‑ Ал, ‑ позвала я, нерешительно кусая губы, ‑ а... я недавно видела девушек. С такими стрижками, как у меня. Это кто вообще?

 ‑ Смотря какие, ‑ маг задумчиво нахмурился. ‑ С мечами? В серых платьях? Или просто ‑ в мужском костюме?

 Я на миг растерялась. Второй вариант отпадал точно, ибо платьями там даже не пахло. Но вот первый или третий...

 ‑ А в чем разница? ‑ беспомощно посмотрела на мужчину.

 ‑ Хо! ‑ хмыкнул он и легонько ударил ладонью по столешнице. ‑ Много в чем! Первые ‑ наемницы, подопечные Дейна. Вторые ‑ компаньонки аристократок. Ну а третьи... Хм... ‑ маг оценивающе скользнул по мне взглядом. ‑ А что, это хорошая идея... Только надо будет тебя научить читать и писать.

 ‑ Спасибо, объяснил, ‑ иронично поблагодарила его и сложила руки на груди. ‑ Так что там с третьими?

 ‑ Секретари, ‑ усмехнулся Альминт.

 О как! Интересно... Мне казалось, в таком патриархальном обществе женщине ни за что не позволят занимать столь серьезную должность. Впрочем, наемница ‑ тоже не вполне обычное для девушки занятие.

 ‑ Не удивляйся, ‑ опять меня сдала выразительная мимика лица. ‑ Женщины более обязательны, собранны и внимательны. К тому же, все‑таки возня с бумажками ‑ не мужская работа. И... ‑ на губах Альминта мелькнула ухмылка. ‑ Такая девушка зачастую выполняет... еще кое‑что.

 Не выдержала и рассмеялась. Не, ну точно так, как и на Земле. У нас тоже частенько секретарши совмещают работу с ролью любовницы.

 ‑ Но на таких не женятся, ‑ слегка улыбнувшись, заметила я.

 ‑ Кто тебе сказал? ‑ изумленно приподнял брови Ал и подлил себе еще вина. ‑ Как раз наоборот, именно секретарша ‑ лучшая кандидатура в жены. Ведь она зачастую идеально знает своего хозяина, к тому же даже после обряда продолжает заниматься работой.

 Ошарашенно выдохнула и потерла пальцами виски. М‑да, разрыв шаблона, однако. Впрочем, чего я хотела? Другой мир ‑ другие правила.

 ‑ Согласна с такой ролью? ‑ Альминт выглядел подозрительно довольным.

 Хм, мне кажется или в случае согласия ко мне начнут нагло приставать? Ну‑ну...

 ‑ Ага, ‑ беспечно откликнулась, а потом подалась вперед и, снизив голос, предупредила: ‑ Ал... Только чур, без этих...

 ‑ Каких? ‑ поощрительно улыбнулся нахал и тоже наклонился так, что мы почти касались носами.

 Э‑э‑э, что‑то мы не туда куда‑то ушли!

 ‑ Ты понял, ‑ буркнула, отпрянув, и погрозила пальцем. ‑ Предупреждаю, по лицу получишь, ежели чего.

 ‑ Посмотрим, посмотрим, ‑ промурлыкал мужчина и ехидно оскалился. ‑ Сама придешь.

 Молча скрутила наглецу фигу. Впрочем, не сказать, чтобы он впечатлился. Правда, подзуживать перестал, и на том спасибо. Мы мило поужинали, а дальше Альминт вызвался проводить меня до трактира. И все было бы хорошо, если бы не одно малюсенькое 'но'.... Оно, а вернее он, с невозмутимым видом подпирал столбик, поддерживающий козырек над входом в трактир.

 Увидев уже знакомую и весьма неприятную лично для меня рожу, я похолодела. Дейн! Еще его здесь не хватало!

 ‑ Какая приятная неожиданность, ‑ тонко улыбнулся глава гильдии наемников, заступая нам путь. ‑ Альминт, может, наконец, представишь мне свою спутницу.

 Угу. А то он меня не знает... Впрочем... А если действительно тогда, в 'У Волка', был не Дейн, а Сфинкс? В этом случае у меня осталось два дня...Почувствовала, как спазм сдавил горло.

 ‑ Мне казалось, вы виделись сегодня, ‑ ровным тоном ответствовал Ал, и единственным, что выдавало его напряжение, были пальцы, клещами сжавшиеся на моих плечах. Ох, чую, синяки будут...

 ‑ Виделись, ‑ лениво кивнул Дейн, чем немного меня успокоил ‑ значит, есть шанс, что он ‑ не Сфинкс. ‑ Но милая девушка так быстро сбежала... ‑ мужчина притворно грустно вздохнул. ‑ А я так мечтал с ней пообщаться.

 Вот это уже показалось мне настоящей угрозой! Я даже поежилась и бросила на Ала умоляющий взгляд через плечо. И он опять пришел мне на помощь!

 ‑ О чем это ты собрался общаться с моей невестой? ‑ маг собственнически обнял меня.

 ‑ Уже невестой? ‑ слегка приподнял брови Дейн, видимо, показывая таким образом свое удивление. ‑ Когда же ты успел, а, Ал? И девушка вообще в курсе, что уже невеста?

 Молча кивнула и вцепилась в руку Альмина, как в спасательный круг. Как же мне страшно...

 ‑ Досадно, досадно, ‑ поморщился глава гильдии наемников. ‑ Впрочем, не женаты еще... Может, Алиса еще передумает. Вокруг полно... не менее достойных кандидатов.

 Ага, это он, видимо, на свою персону намекает. Но... на кой ему я, а? Не понимаю! Мысль о том, что этот змей в меня влюбился, отмела на подлете. Такие не любят. Никогда и никого, кроме себя. Значит, дело опять в моей метке? Сколько же этот Сфинкс мне принес неприятностей...