— Готово!

— И у меня готово! — тут же откликнулся Вася. — Теперь нужно поплевать на червяка.

— Поплевать? — Гриша с удивлением уставился на Васю.

— Так нужно, — твёрдым голосом повторил Вася. — Все это делают, и Лёша тоже.

Раз все и даже Лёша, — спорить не приходилось: Гриша старательно поплевал на червяка и закинул удочку. Вася сделал то же самое.

Теперь они сидели на бережку, как два опытных рыбака: ноги опустили вниз и пристально смотрели на свои красные поплавки, которые, качаясь-колыхаясь, плавали на воде. А грузильце и крючок с червяком ушли вниз, в тёмное подводное царство, где видимо-невидимо разной рыбы, и большой и маленькой, и ершей и плотиц, и окуньков и голавлей, и где плавает, всех распугивая, огромный, злой и хитрый шереспёр.

Гришины глаза хоть и следят за поплавком… но вот стрекоза. Неужто долетит на тот берег? Какая там рожь стоит! Высокая, золотая. Ветер шевелит каждый колосок.

— Гришка, — услыхал он яростный Васин шёпот, — тащи скорей! Клюнула. Говорят, тащи! Упустишь, рыбина поймалась.

Гришин поплавок так и прыгал, так и нырял. По воде от него расходились широкие быстрые круги.

— Тащи, тащи, тащи! — отчаянным голосом уже не шептал, а кричал Васька. — Подсекай. Ух ты, какая рыбина под водой ходит! Ух ты!

Отбросив в сторону свою удочку, Вася кинулся помогать.

Но Гриша крикнул:

— Я сам! — и принялся отпихиваться от Васьки. — Пусти! Говорят, я сам.

Двумя руками он изо всех сил дёрнул на себя удочку. Поплавок, выскочив из воды вместе с крючком и грузильцем, перелетел через Гришину голову.

Васька кинулся смотреть: ну, что поймалось?

Но на крючке ничего не было. Даже червяка — и того не было.

— Эх, ты! — Вася почти с презрением махнул на Гришу рукой. — Такую рыбину упустил!

Гриша смотрел на пустой крючок и чуть не плакал: разиня он, вот кто! Самый настоящий разиня…

Впрочем, не так сильно его огорчала рыба, которая, проглотив червяка, не захотела попасться на его крючок, как презрение, с которым Васька махнул на него рукой. Рыба-то ладно, лишь бы Вася не перестал с ним дружить!

А Игорька Таня пристроила как раз на том отлогом берегу, где был песок и где лежала гнилая коряга, через которую, булькая, переливалась вода. Она подтащила поближе к воде хороший плоский камень, посадила на него Игорька и велела никуда с него не уходить.

— Я скоро вернусь, будем вместе удить, — сказала она. — Смотри в воду не лезь. Нужно будет, позови Люсю, она тут рядом. Понял?

— Понял, — кивнул Игорёк.

С помощью Тани закинув удочку, он принялся смотреть на свой поплавок.

А вообще-то Игорьку было всё равно, какая рыба попадётся на его крючок — большая или маленькая, щука или плотица. Пусть лучше никакая не попадается! Вон какие проворные резвятся они на солнышке.

Игорьку было грустно, и много к тому имелось причин: до сих пор не нашлась его дорогая Тортила, хоть искал он её упрямо каждый день; и Гриша теперь не отходил от Васи, точно совсем позабыл, что на свете существует ещё один его друг, по имени Игорёк. Но, пожалуй, самое главное, — Игорёк очень соскучился без мамы и без папы. «И ещё без бабушки», — прошептал он и тихонько вздохнул.

А поплавок на его удочке между тем метнулся в сторону, потом нырнул вниз и весь ушёл под воду. Леска сильно натянулась, согнув кончик удочки. Игорёк почувствовал короткий и резкий рывок, будто там, внизу, под водой, кто-то сильный хочет выдернуть из его рук удочку.

И в ту же секунду большая светлая рыба выбросилась из воды и, упруго потянув к себе леску, снова ушла вниз.

Игорёк громко закричал и двумя руками вцепился в удочку.

— Ты чего? — спросила толстая Люся, занятая куском пирога, который у неё остался от завтрака и который она дожёвывала.

— У меня рыба поймалась! — жалобным голосом крикнул Игорёк.

— Вытаскивай, раз поймалась, — посоветовала Люся, продолжая лениво жевать.

— Я не могу…

— Дёргай на себя, и дело с концом!

— Она упирается!

— Упирается? — Люся перестала жевать.

— Она большая. Она сейчас меня утянет. Ой!

Тут Люся не стала медлить. Она сунула в карман остаток пирога и побежала к Игорьку.

А Игорёк уже стоял по колено в воде, хотя Таня строго-настрого велела ему даже близко не подходить к реке. Удочку он держал крепко, но удилище с натянутой, как струна, леской согнулось дугой и почти касалось своим концом поверхности реки.

— Давай, я сейчас вытащу рыбу, — сказала Люся, смело берясь за удочку.

Но едва она прикоснулась, как большая рыба снова выплеснулась из воды, ослепительно сверкнув на солнце серебром чешуи.

Люся с Игорьком испуганно переглянулись, и оба, не сговариваясь, закричали на всю реку:

— Таня! Таня! Таня!

А Таня уже бежала к ним, перескакивая через кочки, колдобины и кусты.

И не только она одна спешила к ним на выручку. Откуда-то появились и Лёша, и Вася, и Гриша. А затем все остальные мальчики и девочки пятого отряда. Все, сколько их было на реке.

Все они бежали к тому мыску, возле которого по колено в воде стояли Игорёк и Люся, четырьмя руками вцепившись в удочку.

— Рыба поймалась! — кричала Люся, испуганно тараща голубые глаза.

— Большая! — чуть не плача, тоже кричал Игорёк.

Но Лёше объяснять этого было не нужно. По тугой, натянутой леске, по согнутому в три погибели удилищу он сразу понял, что в глубине под водой ходит крупная, сильная рыба.

С разбегу он влетел в воду и выхватил из рук Игорька и Люси удочку.

— Ступайте на берег, не мешайте, — приказал он, всматриваясь в воду и стараясь угадать, какая рыба попалась на крючок.

А вдруг шереспёр?

Одно знал Лёша и знал твёрдо: прежде чем выудить из воды крупную рыбу, нужно ей дать несколько раз хлебнуть воздуха. Он осторожно подтянул вверх удочку — большая рыбья голова медленно вылезла из воды.

Все протяжно охнули.

— Сорвётся! — крикнул было Гриша.

Но Васька яростно пихнул его в бок:

— Молчи!

Гриша прикусил язык.

Всякий раз, после того как рыбья голова показывалась над поверхностью воды, леска натягивалась всё слабее и слабее и конец удилища всё меньше клонился к воде.

Наконец рыба начала сдаваться.

Тогда Лёша, держа удочку двумя руками, медленно-медленно, пятясь спиной, шаг за шагом стал идти к берегу.

Вот песчаная отмель.

Он пятками нащупал прибрежную траву. Вот он уже на берегу. И рыба видна сквозь мелкую воду — длинная, серебряная. Глазам трудно поверить, до чего огромная!

— Теперь окружайте! — крикнул Лёша мальчикам.

Первым вбежал в воду Вася. За ним Гриша, Костя. И даже некоторые девочки.

Тесным полукольцом в полном молчании они окружили рыбу.

Лёша взялся рукой за леску и осторожно, волоком потащил рыбу из воды на песок.

И вдруг леска не выдержала и лопнула. Рыба заметалась, запрыгала на песке и… бултыхнулась обратно в воду.

— Держите, держите, держите её! — не своим голосом завопил Лёша. — Хватайте!

Отбросив не нужную ему теперь удочку, он сам кинулся в воду.

Но Вася его опередил: подскочив к рыбе, изловчился, поддел её руками и с силой вышвырнул из воды на берег. Подальше, в траву.

Да, это был шереспёр! Гроза всей мелкой рыбёшки, прожорливый речной разбойник. Его длинное туловище было покрыто серебристой чешуёй. Широкий и крепкий спинной плавник, напоминающий крыло, был серый, остальные — красноватого цвета. Круглые глаза его казались злыми и хищными. Хищной была большая зубастая пасть.

— Всё-таки поймали мы шереспёра! — сказал Лёша, вместе со всеми разглядывая рыбу. — Поймали этого разбойника!