— Страховая компания обязана заключать договора… — монотонно бубнил Аджей, — заключать договора… — он покачнулся и открыл глаза.

Старший брат сидел за столом перед открытым учебником и пытался вызубрить очередной параграф. Чтобы голова не упала на стол, он уперся толстой щекой в ладонь, но рука опустилась и Аджей чуть было не стукнулся лбом о деревянную поверхность.

— Дорогой брат, тебе скоро сдавать экзамен, а ты спишь, — сказал Виджей, заходя к нему с подносом, на котором стояла большая фарфоровая чашка, источающая аромат свежезаваренного кофе.

— Спать хочется, — пожаловался толстяк.

— Сон лучше всего разгонять крепким кофе, — бодро сказал весельчак, ставя на стол поднос.

— Не хочу, — капризно ответил Аджей, — я предпочитаю чай. Кофе вредно влияет на сердце. — Покачнувшись еще раз, он потер лицо широкими ладонями. — Глаза просто слипаются.

Младший взял с подноса салфетку, обмакнул ее в вазу, где стояли цветы, и поднес к глазам брата:

— Сейчас я их протру.

— Ты что делаешь? — возмутился Аджей.

— Ничего. Протри глаза, а я принесу тебе чай.

— Только покрепче! — крикнул ему вслед толстяк.

— Адвокат вправе потребовать у клиента… — бормотал Санджей.

Вдруг дверь в его комнату распахнулась, и вошел младший брат, держащий в руках поднос:

— Проснись, я принес тебе чай!

Средний потянулся, зевнул и нехотя вымолвил:

— Не хочу чай, хочу коктейль.

— Сию минуту.

Как метеор, Виджей влетел на кухню, достал из холодильника молоко, разбил яйцо, плеснул коньяк, включил миксер — и через минуту уже стоял перед Санджеем, подавая ему запотевший бокал с холодным коктейлем.

— Прошу, ваш напиток, — сказал он, расшаркиваясь, будто заправский официант.

В комнату вошла Лакшми, она увидела эту сцену, нахмурилась и укоризненно сказала:

— Виджей, ты что, родился, чтобы обслуживать братьев? С утра до ночи угождаешь им. Тебе, сыночек, самому надо учиться, пока ты молод.

— Мама, для того, чтобы достичь высоты, нужна лестница, по которой мои братья могут уверенно подниматься. Я — такая лестница для будущего страхового агента и адвоката. В этом мое счастье.

Старший и средний расплылись в улыбках. Они были вполне довольны этими словами, однако мать не поддержала их чувства:

— Но нельзя же жертвовать всем ради своих братьев. Ты ухаживаешь за ними, словно они беспомощные дети.

— Мой долг — любить и опекать тех, кому вы дали жизнь. Счастье моих братьев — это и мое счастье.

— Надо думать о будущем, сынок, — вздохнула Лакшми.

— Я думаю, как их накормить, чем помочь, — ответил Виджей. Заметив, что мать нахмурилась, сын подошел к ней и весело сказал: — Хватит, мамочка, пойдем, я что-то проголодался.

Виджей не привык отступать перед трудностями. Потерпев неудачу в киностудии, он придумал способ, как доказать строптивой девушке свою способность к перевоплощению. Юноша решил разыграть целое представление.

У веселого парня было много друзей, к одному из них он и обратился за помощью.

— Привет, Шакти!

— Привет, Виджей! Как поживаешь? Что привело тебя в нашу мастерскую?

Вытирая руки ветошью, Шакти подошел к юноше, который с любопытством осматривал подержанные автомобили, стоящие в мастерской.

— Я вижу, тебя интересуют машины. Может быть, ты разбогател и желаешь купить себе персональное авто?

Виджей взялся за дверцу ближайшего рыдвана. Тягуче скрипнув, она рухнула на бетонный пол.

— Надо же, а без дверцы она еще лучше выглядит, не жарко будет ездить.

— Так тебе что, нужна машина? — спросил Шакти, прилаживая отвалившуюся деталь на место.

— Только на время, и такая, чтобы не развалилась на ходу.

Оглядевшись, он заметил помятое такси.

— О, вот это мне подойдет. Да, одолжи мне твою чалму, — сказал Виджей, ловко сдергивая с головы приятеля замасленный тюрбан.

Шакти пытался протестовать, но весельчак уже устраивался в салоне автомобиля, сдувая толстый слой пыли с руля.

— На сегодня съемка закончена, всем спасибо! — громко сказала Ратха.

Оживленно переговариваясь, группа актеров отправилась в костюмерные, осветители погасили свет, операторы выключили камеры.

День прошел удачно. Вчера какой-то сумасшедший сорвал эпизод, когда главная героиня мстит за своего мужа, но сегодня Ратха была довольна.

— До свидания, девочки, — попрощалась она со слоноподобными охранницами и вышла из студии.

На улице стояла ужасная жара, хотелось поехать к морю или искупаться в бассейне, но впереди было еще много дел. Несмотря на юный возраст, девушка помогала своему брату — директору студии Кумишару. Помимо творческой работы режиссера, приходилось заниматься финансовыми отчетами, ездить в банк, встречаться с заказчиками, которые снимали в павильонах студии рекламу. Ратха работала и с рекламой, но главной ее страстью было кино.

— Такси! — крикнула девушка, увидев проезжающий автомобиль, довольно помятый и не слишком чистый, судя по толстому слою пыли.

Бородатый шофер в голубой чалме открыл ей дверцу, напевая при этом веселую песенку.

— Пожалуйста, в центр, — сказала Ратха, неприязненно поглядывая на водителя — лучше бы помыл машину, а то, видно, в голове у него одни песни.

А веселый водитель, не обращая ни на что внимания, продолжал напевать себе под нос. Такси выехало на широкое шоссе и понеслось через густую рощу. Девушку охватили подозрения — эта дорога вела вовсе не в центр, а к берегу моря.

— Стойте, — забеспокоилась она, — остановитесь немедленно. Куда вы меня везете?

— Зачем же так волноваться, — обернулся шофер. Только на этот раз бороды у него не было.

Ратха с удивлением узнала в нем вчерашнего сумасшедшего. Она очень испугалась — вдруг этот тип действительно ненормальный?

— Вижу, вы меня узнали, — белозубо улыбнулся парень. — Да, я тот, кого вы вчера вышвырнули со студии, хотя я всего лишь пытался продемонстрировать свои таланты.

— Вы что, решили похитить меня?

— О нет, мадам, я не причиню вам зла, — торжественным голосом сказал парень, будто декламируя текст из какой-то переводной пьесы. — Я просто хочу, чтобы вы увидели, как я танцую и пою, больше ничего.

С этими словами молодой человек затормозил у обочины и вышел. Вслед за ним вылезла и девушка.

— Я хочу, чтобы вы убедились, что я самый талантливый артист, которого еще никто не знает. Вот, смотрите! — и Виджей попытался приступить к любимому делу, но девушка закричала:

— Никогда! Обманщик, жулик, мошенник!

— Прошу вас, не сердитесь. Послушайте хотя бы мою песню, вам понравится.

— Нет! — топнула девушка и попала прямо по ноге танцора.

Он взвыл от боли, а Ратха вдруг закатила глаза, облокотилась о пыльную машину и простонала:

— Мне плохо, я умираю! Воды!

— Не умирайте, подождите, — засуетился парень. Он не на шутку испугался. Ему никогда не приходилось иметь дело с женскими обмороками.

— Скорее, воды, — твердила пленница.

— Но где же ее взять. А, вон там, кажется, есть река! Подождите, не умирайте, я сейчас принесу воды!

Молодой человек бросился вниз по откосу, но не успел он пробежать и сотни метров, как услышал рокот двигателя. Виджей обернулся и увидел, как такси трогается с места. Такого коварства он не ожидал. Откуда ему было знать, что Ратха училась в актерской школе и, помимо работы режиссера, играла в театре. Она высунулась из окна и яростно крикнула:

— Запомните, мужчины не будут иметь никакого шанса на студии, пока я там снимаю! Вы все лгуны и коварные мошенники!

Бросившись обратно, он карабкался по откосу, цепляясь за высохшую траву, и жалобно просил:

— Постойте! Верните такси, оно не мое, я его одолжил!

Но автомобиль взревел, будто превратившись в гоночную машину, и рванулся по шоссе обратно к городу.