Не пускаясь в излишние объяснения, молодой человек огрел его битой пониже спины, так что бандит взвыл и бросился прочь по дороге.

— Ну, ты у меня поплатишься за это! — грозно сказал главарь, размахивая ножом.

Он стал приближаться к юноше, рассекая острым лезвием воздух. Разбойник вертел им, как пропеллером, невозможно было уследить, где остановится смертельное острие в следующую секунду. Главарь имел огромный опыт владения холодным оружием, уже одна эта устрашающая игра могла обратить в бегство любого смельчака, но молодой человек не дрогнул и не отступил. Он сложил руки на груди, презрительно наблюдая за маневрами врага.

Наконец бандит выбрал момент для атаки, бросился вперед. Виджей перехватил его руку, двумя пальцами сжал лезвие и сломал его.

— Что ты наделал, негодяй! — заревел главарь. — Сломал мой любимый нож!

— А вот теперь поговорим серьезно, — ответил юноша, заламывая руку бандита.

— Пусти, мне же больно! — взмолился разбойник.

— Ах больно! — Виджей пнул его так, что тот пролетел по воздуху несколько метров. — Ну так убирайтесь отсюда, и чтоб я вас больше не видел! И не попадайтесь мне на глаза!

Однако его уже никто, кроме девушки, не слышал, бандиты улепетывали прочь.

Молодой человек отряхнулся, поправил выбившуюся рубашку и подошел к восхищенной Ратхе.

— Мадам, такая красивая женщина не должна прогуливаться одна в таком глухом парке. Бандитов развелось, ну как собак нерезаных.

Пораженная галантным обращением, Ратха заговорила таким же высоким слогом:

— Благодарю вас, смелый рыцарь, вы спасли мне жизнь и честь. Страшно подумать, что было бы со мной, если бы не ваше вмешательство.

— А, какие пустяки, — махнул рукой застеснявшийся Виджей. — На моем месте так поступил бы каждый.

— Поверьте, я в восторге от вашей смелости. Вы поступили, как настоящий мужчина. Я считаю своим долгом отблагодарить вас, я дам вам шанс сняться на студии. Приходите завтра, мы посмотрим ваш номер.

— Й-я-я! — подпрыгнул молодой человек, вне себя от счастья. К сожалению, приземлился он прямо на ногу девушке.

— Ой! — вскрикнула Ратха.

— Простите!

— Ничего, — улыбнулась она. — До встречи.

Погруженный в сладостные мечты о грядущей славе, юноша шел по дорожке парка, рассеянно поглядывая на замшелые стволы огромных платанов, на буйно цветущие олеандры, усыпанные сотнями разноцветных бутонов.

Внезапно он услышал позади себя топот. За ним гналась целая толпа. Виджей обернулся и увидел спешащих к нему приятелей из портового кабачка.

— Подожди! — кричали они.

Юноша остановился и недоумевающе посмотрел на своих дружков.

— Зачем вы вернулись?

— Как зачем? Мы же договаривались! Правда, мы немного опоздали…

— Ничего не понимаю, но ведь я уже освободил девушку! Разбросал всех якобы бандитов.

— Как разбросал, мы же только пришли!

— Так с кем же я дрался?! — недоуменно воскликнул молодой человек.

В эту минуту он был так растерян, что не заметил Ратху, подошедшую по тропинке и выглядывающую из-за дерева. Она потеряла записную книжку и решила вернуться, а услышав разговор, подкралась и была вознаграждена за свое любопытство.

— Так вот в чем дело! — прошептала девушка. Она не все слышала, но поняла, что нападение было подстроено.

Ликующий Виджей еле дождался утра. Он опять долго прихорашивался, наряжался, так что на этот раз все увидели его сборы.

— Сынок, — спросила Лакшми, — куда это ты идешь?

— Я? Никуда. На работу.

Мать с сомнением покачала головой. Что за работа такая, куда надо так готовиться.

— Он на свидание идет! — выкрикнула Мина и поспешила убежать, пока брат не рассердился.

— Это правда?

Молодой человек не стал никого разубеждать, он не хотел хвастаться раньше времени. Вот когда придет на студию, снимется в фильме, тогда и можно будет открыть тайну, а пока пусть все думают, что хотят. Осталось совсем немного до той минуты, когда все афиши запестрят одним лишь именем: «Виджей, Виджей, Виджей…»

О том, что киностудия рядом, легко было узнать по обилию красивых молодых юношей и девушек, спешащих в одном направлении. Молодой человек присоединился к этому потоку, снисходительно поглядывая на окружающих. Они еще не знали, что идут рядом со своим коллегой, который быстро затмит их всех сиянием своей славы.

Прекрасное настроение подпортил старый знакомец, обосновавшийся на прежнем месте, — человек-попугай. Он будто поселился здесь, чтобы оглашать улицу птичьим карканьем. «Двадцатый, двадцатый!» Эти крики — плохая примета. Но будущая звезда экрана быстро нашла выход.

Чтобы не попадаться на глаза лоскутному, Виджей обошел здание и обнаружил неприметную дверь для служебного пользования. «Это то, что нужно, — подумал молодой человек, — ведь я почти актер студии».

Вступив в знакомый вестибюль, он попытался тайком проникнуть в съемочный павильон. Такая осторожность объяснялась тем, что портреты, висящие на стенах, задрожали от топота — это прошли слоноподобные девицы, слишком хорошо памятные Виджею.

Он уже почти прокрался к самым стеклянным дверям, как вдруг стражи появились перед ним с распростертыми объятиями. Молодой человек испуганно шарахнулся в сторону, налетев на какой-то столик.

— Здравствуйте! — хором прогудели девицы. — Мадам Ратха ждет вас!

Сразу приободрившись, будущая звезда, насвистывая веселую мелодию, проскочил заветные двери и очутился среди восхищенной толпы прекрасных девушек. Впереди всех стояла хозяйка, одетая в лучшее платье — специально для такого случая.

— Девочки, поздоровайтесь с нашим рыцарем!

— Здравствуйте! — прозвучал многоголосый хор.

— Именно этот бесстрашный юноша спас меня от бандитов. Посмотрев, как блестяще он это сделал, я уверена, что он великолепный артист. Пусть продемонстрирует свои таланты…

Виджей охотно принялся приплясывать, не дожидаясь конца речи.

— О-о, — пронесся вздох восхищения. Девушки зааплодировали, танцор вежливо поклонился.

— Прекрасно, — сказала Ратха. — Будем снимать прямо сейчас.

— Я готов.

— Тогда слушайте сюжет эпизода.

— Я весь внимание.

— Итак, герой мечтает стать артистом. Героиня — режиссер и оператор на студии. Герой просит дать ему шанс. Чтобы добиться этого, он подговорил своих друзей изобразить бандитское нападение на девушку. Героиня поверила, вернее, притворилась, что поверила, и пригласила его на съемку. Довольный собой герой приходит на студию. Героиня радушно встречает его. — Ратха церемонно поклонилась и повесила на шею юноши цветочную гирлянду. — А затем героиня дает ему за обман пощечину! — мстительно вскрикнула девушка.

Она размахнулась и хотела ударить, но Виджей перехватил ее руку в нескольких сантиметрах от своей улыбающейся несмотря ни на что физиономии.

— А герой говорит, что долг мужчины быть великодушным и все прощать женщине. Ну, как я сыграл? Ничего, да? — ухмыльнулся весельчак.

— Да вы просто наглец! — прошипела разгневанная фурия. — Выбросьте его вон!

— Не надо! — запричитал герой.

К нему двинулись исполинши, привычно подхватившие его под руки. Виджей поджал ноги и был торжественно вынесен на крыльцо.

— Старый знакомый, — буркнула одна из девиц, — лети и не возвращайся!

Раскачав неугодного посетителя, дерзнувшего обмануть хозяйку, стражницы бросили его, придав несчастному такое ускорение, что он воспарил, как птица, и приземлился у ног человека-попугая. Тот был чрезвычайно этим обрадован, разразившись хриплыми криками:

— Выбросили? Старый знакомый! Ты был девятым, глупец. Я тебя помню.

— Замолчи, — простонала несостоявшаяся звезда, сброшенная с небес на землю. — Человека выбросили, а ты смеешься. Сейчас как дам тебе! — Виджей замахнулся на лоскутного, но тот закрыл голову руками и жалобно захныкал:

— Я тоже прекрасный артист, и меня оттуда выбросили. Теперь я сижу здесь и считаю других несчастных, выброшенных жестокими великаншами. И то, что я не один такой страдалец, служит мне утешением. Не сердись.