В лаборатории пахло горелой резиной, дымом и горьковатым запахом озона.

Орленов молча рассматривал повреждения.

Башкиров и начальник лаборатории, без пиджа­ков, в рубашках с расстегнутыми воротниками, вози­лись у стены, где были смонтированы измерительные приборы. Различные циферблаты и длинные стеклян­ные трубки, вертикальные и горизонтальные, напол­ненные газами или парами ртути, светились разно­цветными лучами, затемняя сияние ламп. Башкиров, наклонившись, разогревал паяльной лампой концы трубок. Начальник лаборатории, стоя рядом на ко­ленях, заменял в одном из приборов индикатор. Этот прибор был изуродован, точно взорван изнутри.

Дальний угол лаборатории, где на ребристых фар­форовых подставках изоляторах мерцали медные шары мощного разрядника, почернел от копоти. Обо­рванные, обгоревшие провода свисали змеями. Как видно, именно в этом приборе произошло короткое замыкание тока высокого напряжения и молния вы­рвалась из плена наружу… Ученые погасили пожар, но огонь наделал немало бед. Пена из огнетушителей все еще расплывалась мыльными хлопьями на полу и на приборах. Лица у Башкирова и у начальника лабо­ратории были недовольные, хмурые, даже чуть напуганные, как бывает всегда, когда подвластная, казалось бы, сила вдруг вырывается из-под контроля.

— Что случилось? — машинально спросил Орле­нов.

— Фу, замучились! — проворчал Башкиров, с на­тугой разгибаясь и потирая поясницу. — Замыкание. Половина приборов вышла из строя…

Вся аппаратура для научного опыта создается обычно самими экспериментаторами, и посторонний человек в ней даже не разберется. Поэтому им самим и приходилось исправлять разрушения.

Орленов расстегнул пиджак и принялся за работу. Тут было много приборов, которые приготовил он сам, надо самому и исправить их.

— Бросьте, — сказал Башкиров, выключая паяль­ную лампу.— Мы почти все сделали. — Лампа тихо засвистела и погасла, сразу стало как будто светлее. Ее мерцающее пламя затемняло свет газовых прибо­ров и люминесцентных ламп. Башкиров снова потер поясницу, — ему при некоторой тучности было трудно­вато ползать по полу. — Откройте-ка окна!

Орленов распахнул окна и с удовольствием вдох­нул свежий воздух. Начальник лаборатории, обрадо­ванный перерывом, тоже распрямился и подошел к столу. Башкиров ощипал обгоревший при тушении пожара рукав сорочки и надел пиджак. Пошарив по карманам и закурив, он окликнул Орленова.

— Вот что, дорогой мой, — ворчливо сказал он,— пока что ваша схема пропуска токов высокой частоты через кабель, находящийся под напряжением, небез­опасна. Видите, что может случиться даже в лабора­тории, когда имеешь дело с большими напряжения­ми! — Он обвел широким жестом стены и приборы, и Орленов понял, что директор раздосадован больше, чем хотел бы показать.— А если такое дело — я имею в виду замыкание — случится на тракторе? Помните, вы рассказывали, как сгорел фашистский связист?

Орленов вздрогнул. Это воспоминание никогда не оставляло его.

— Улыбышев тоже жалуется на кабель,— сказал начальник лаборатории.— А ему приходится быть особенно осторожным. Ведь электрический трактор будет работать под большим напряжением.

— А разве трактор уже в состоянии готовности? — спросил Орленов.

— Осенью начнутся испытания, — сказал Башки­ров. Он внимательно, каким-то оценивающим взглядом осмотрел Орленова и вдруг заявил: — И вам, Андрей Игнатьевич, придется немедленно выехать в Верхнере­ченский филиал, чтобы на месте провести всю работу по автоматизации управления подстанцией на рассто­янии. Вы эту схему предложили, вы и должны изгото­вить приборы. И вполне безопасные! И испытать их. Вы понимаете, как это важно?

Он присел, отдыхая, на край стола. Орленов мол­чал, разглядывая разрушения. Башкиров ждал, что его предложение вызовет у Орленова взрыв восторга. Помогать при создании электрического трактора! Что может быть почетнее и приятнее для молодого учено­го! И директор с недоумением посмотрел на своего ученика.

— Я не хочу туда ехать, — тихо сказал Орленов.

— Как это — не хочу? — резко отталкиваясь от стола и выпрямляясь, опросил Башкиров.— Мы обсу­ждали вашу кандидатуру с секретарем партбюро, да и Улыбышев не может пожелать лучшего! Вы обязаны оснастить его трактор самыми современными прибо­рами! И что вас держит здесь? Лаборатория там есть, схема вами придумана, помощники тоже найдутся! Или вы боитесь потерять квартиру?

Орленов молчал. Не мог же он сказать, что ему не нравится ухаживание Улыбышева за его женой. Это было смешно, а кому же хочется показаться смешным? Башкиров меж тем сурово продолжал: — Ну, вот что, Андрей Игнатьевич, я не вижу ни­каких разумных причин вашего отказа, а неразумные причины вы таите про себя. Значит, будем считать, что разговор окончен. Идите. Выехать надо немедленно.

— Но не завтра же! — взмолился Орленов.

— Но и не через неделю! — с ударением ответил Башкиров. Сам он не любил долгих сборов, а для решения интересной задачи мог немедля ринуться хоть на Северный полюс. — Будем считать, что через три дня вы отправитесь. Передайте мой привет и извинения Нине Сергеевне. А может быть, мне или жене позвонить ей,— вдруг подозрительно взглянул он на Орленова, который тоже поднялся. Может быть, Нина Сергеевна вас не отпускает? С руководством ее инсти­тута я договорюсь. Ей разрешат отпуск до сдачи дис­сертации!— видя, что Орленов молчит, он недовольно сказал: — Ну, приступим, Илья Матвеевич! Надо до­делать начатое…

Начальник лаборатории снова встал на колени, а Башкиров зажег паяльную лампу…

3

Утром Орленовых разбудил телефонный звонок. Нина набросила на плечи халат и подошла к столу.

По тому, как изменился голос Нины после привычно звон кого: «Слушаю!» — Орленов понял: звонил Улыбышев. Она отвечала только односложными сло­вами, отвернувшись к окну, и он не мог видеть выра­жение ее лица.

Нина положила трубку на стол и сказала: — Звонит Улыбышев, просит тебя. Голос ее прозвучал равнодушно. Улыбышев обрадованно сказал:

— Георгий Емельянович утверждает, что вы согла­сились ехать в наш филиал? Чудесно! Признаться, я и приезжал сюда за подкреплением! Когда вы сможете тронуться?

— Через три дня.

— Отлично! Я приготовлю вам лабораторию в но­вом корпусе. Вы знаете, мы отстраиваем большой корпус для лаборатории. А ваша работа меня зани­мает особенно. Очень рад, очень рад! Квартира для вас тоже найдется… — он помедлил немного, словно хотел еще что-то сказать или ждал вопроса Орленова, потом попрощался и положил трубку.

Это был благожелательный разговор начальника с будущим подчиненным. И вчера Улыбышев был только благожелательным, не более.

Когда Орленов вернулся от директора в столовую, Улыбышев и Нина сидели на разных концах стола… Вера Велигина болтала о чем-то с Ниной, Орич, стран­ным образом протрезвевший, убеждал кого-то в том, что настоящую научную работу можно вести только на производстве, и уговаривал всех ехать вместе с ним в Верхнереченск. Улыбышев сидел в компании трех молодых кандидатов и рассказывал о проекте электри­ческого трактора. Как только Орленов вошел, Улыбы­шев поднялся и стал прощаться, словно ждал его воз­вращения. Поднялись все. Шумно провожали Орленовых к утреннему поезду, машина Улыбышева следо­вала позади, а сам он шел вместе со всеми, пел, смеялся и держался в стороне от Нины…

Орленов лениво потянулся, проделал несколько гимнастических движений перед открытым окном и повернулся к жене:

— Знаешь, Нина, Георгий Емельянович предло­жил мне выехать в Верхнереченск!

Глаза Нины расширились, в них мелькнул испуг.

— А как же я? Как моя диссертация? Осенью у меня защита…

— Он обещал позвонить в институт и договориться, чтобы тебе предоставили отпуск до дня защиты…

— Нет, нет, нет! — Нина упрямо тряхнула головой, и волосы разлетелись черным облаком. Потом она взглянула в ничего не выражающее лицо мужа и с надеждой спросила: — Ты пошутил, верно? — и, от­вернувшись, стала собирать с ковра выпавшие из во­лос шпильки. — А шутишь ты всегда неудачно! Я толь­ко вчера смотрела нашу новую квартиру. Три комнаты. Можно отделать тебе кабинет, столовую, спальню. У нас будет свой день для гостей. Будут собираться профессора, доценты… — Она выпрямилась и снова взглянула на мужа. — Ты что, уже согласился ехать?