– Наконец-то ты заговорил, сынок. Скажи мне, чем ты недоволен?

– Я все тебе расскажу, отец, – говорит Ша-Измаил. – Ты дал мне коня, собаку и ружье, и я пошел на охоту. Девять дней я ходил по лесу, но даже воробья не видел. На десятый день увидал я под деревом птицу. Захотел я в нее выстрелить, а она кричит мне: «Не стреляй в меня, я – человек!» Два раза я поднимал ружье, и два раза она мне кричала человеческим голосом. На третий раз она подлетела ко мне и превратилась в такую красавицу, что ни описать ее, ни на картине нарисовать. А я – дурак, папа!

– Что, сынок?

– Договорились мы с ней пожениться. Она спрашивает меня: «Как у вас в государстве сватать принято?» А я отвечаю, что, мол, приходят родные жениха к родным невесты и сватают. Тогда она говорит мне, чтобы я к ее родным пришел и посватал, как полагается. Сказала так и улетела.

– А где она живет, говорила?

– За девятью царствами, за девятью государствами, за девятью реками, за девятью морями, за девятью горами.

Опечалился царь, когда услышал это.

– Эх, сынок, – говорит, – за эту девушку воевали двадцать пять государств, и никому она не досталась. За это она и была заколдована, за то и превратили ее в птицу. Не заставляй меня идти ее сватать. Силой ее не взять – только армию потерять, потому что это самое страшное царство на свете. Нет, я туда не поеду, сынок.

– Раз так, папа, – говорит Ша-Измаил, – то до свидания, я поеду сам. Она мне дорожку указала.

– Ну, езжай на здоровье.

Взял парень ту самую лошадь и ту самую собаку, что с ним на охоту ходили, больше ничего не взял. Поехал искать эту девушку. Едет он днем, едет ночью. Целый год искал, в каждой деревне, в каждом городе спрашивал, где такое государство и где такая девушка живет, но никто ничего не говорил ему, никто ничего не знал. Через год спросил в одном селе, и ему люди ответили:

– Так это наше государство. Проедешь по этой дороге еще месяца два-три и увидишь дворец нашей царицы.

Сел Ша-Измаил на своего коня и поехал по той дороге.

Однажды, когда время пришло останавливаться ночевать, подъехал Ша-Измаил к большому дубу и лег спать. А под тем дубом лежал огромный богатырь – десять метров в высоту и два метра в ширину{68}. Вот они и спят рядом: богатырь и Ша-Измаил. Утром богатырь встал и видит, что рядом человек спит и лошадь стоит привязанная. Смешно ему стало. Посадил он Ша-Измаила к себе на ладонь и спросил:

– Ты кто такой и куда идешь?

Поначалу он хотел убить Ша-Измаила, но потом подумал: «Раз этот парень спокойно спал около меня и не тронул, то и я его не трону». Ну, разговорились они. Рассказал Ша-Измаил богатырю всю свою историю с самого начала.

– Эта девушка, – говорит, – дала мне слово, что выйдет за меня замуж.

Говорят богатырь:

– Вот что, парень, было время, когда я хотел женить на этой девушке своего сына. Нас было сто таких богатырей, как я, но все из-за нее погибли, один я остался. Так ничего у меня и не вышло. Но раз ты договорился с ней, живи на здоровье. Только учти: есть еще такие же богатыри, как я, что хотят добиться руки этой девушки. Будь осторожен.

– Ну, спасибо! До свидания!

– Погоди со своим «до свидания», – говорит богатырь. – Вот тебе мой платочек{69}, а ты дай мне свой. Если тебе будет трудно, вынь мой платочек и вспомни обо мне. Я сейчас же буду на месте. А твой платочек я взял вот для чего: если к тебе смерть придет, твой платочек почернеет. Тогда я прилечу к тебе и попробую тебя выручить.

Пожали они друг другу руки, и Ша-Измаил поехал по дороге. Наконец добрался он до замка, где живет его красавица. Стучится в ворота. Его пропускают. Говорит ему девушка:

– Что же ты так долго?

– Да вот, – отвечает Ша-Измаил, – все искал тебя. И там не знают, и там не знают, где ты живешь.

– Хорошо, – говорит она, – раз я дала тебе слово, раз ты в меня не стрелял – все, будем играть свадьбу.

– А когда?

– Да дня через три. Вот соберутся мои родные, и будем играть свадьбу.

Над этой красавицей проклятия больше нет, она уже насовсем в девушку превратилась. Вот они дают объявление, что через три дня будет свадьба. А в этом государстве жил Змей по имени Контоман. Он тоже добивался руки этой девушки. Узнал Контоман, что она за кого-то замуж выходит, превратился в нищего и поехал к дворцу царицы. Стучится в ворота. А они как раз в это время на балконе чай пили. Говорит девушка служанке:

– Пойди и дай этому нищему хлеба, денег, если попросит.

Та возвращается и говорит:

– Не берет нищий ни копейки.

– А что он просит?

– Просит, чтобы жених к нему вышел.

Пошел Ша-Измаил к воротам, спрашивает:

– Что вам надо?

А тот уже в Змея обратно превратился и говорит:

– Я приехал драться с тобой!

– Ну, что ж, давай драться.

Говорит Контоман:

– Давай условимся так: если ты меня за девять дней убьешь, то твоя взяла, а если я – то моя.

– Хорошо. Напишем договор. Только кто первым бить будет?

– Ты молодой, тебе первым и бить, а я старый, я потом ударю.

Подписали они договор{70}. Поставил Контоман во дворе деревянную колоду и положил на нее голову. Взял Ша-Измаил саблю, замахнулся и отрубил Змею голову. Но тотчас на ее месте новая голова выросла. Снова ударил Ша-Измаил, снова отрубил голову Контоману, и снова выросла у Змея голова. Девять дней рубил Ша-Измаил Змею головы. На дворе уже куча этих голов собралась, а Контоман все жив и невредим. Говорит Контоман:

– Ну что, прошло девять дней?

– Прошло.

– Жив я?

– Жив.

– Теперь ты голову подставляй.

Положил Ша-Измаил голову на колоду, ударил Контоман своей саблей – и нет головы. Кричит Змей:

– Собирайся, молодая-интересная, нет больше твоего жениха, теперь я буду твоим мужем!

Говорит царица:

– Хорошо, я все видела. Ты убил моего жениха, а я за это девять лет буду носить траур. Я поеду к тебе, но ты будешь девять лет терпеть. Не буду я ни петь, ни плясать, ни гулять. Если согласен на это, то и я согласна.

– Согласен.

– Раз согласен – подписывай договор!

Подписал он договор, что будет девять лет терпеть ее траур. А девушка что делает? Ставит стол в комнате, кладет на стол Ша-Измаила – голова к туловищу – и покрывает его простыней. Сделала она это и уехала, села на фаэтон и уехала в то место, где живет Змей Контоман.

А что делает этот богатырь, с которым подружился Ша-Измаил? Десять дней он на платок не смотрел, а когда вытащил его из кармана – платок весь почернел.

– Ай-яй-яй! Погубили моего друга! Не иначе как этот негодяй Контоман с него голову снял.

Сел на своего коня богатырь и уже через минуту был на месте. Глядит: во дворе валяются головы Змея, а самого Змея нет. Понял богатырь, каким образом Контоман перехитрил Ша-Измаила. Стал он по комнатам ходить. Как увидел Ша-Измаила – заплакал от горя. Вот он плачет и глядит в открытое окно. И вот что он видит: из-под куста выползла змея с мертвым змеенышем в зубах. Положила она змееныша на землю, а сама залезла на вербу, отломила веточку с вершины и назад спустилась. Провела змея палочкой по змеенышу – тот ожил и стал ползать, как будто ничего не произошло. «Фу ты, – думает богатырь, – боже мой, что это такое? Ведь змееныш весь раздавлен был, а она только палочкой провела, и он ожил. А ну-ка, я тоже попробую!»

Полез богатырь на ту же вербу, сломал палку, подошел к Ша-Измаилу, только этой палкой провел – тот встает, протирает глаза и говорит:

– Что такое? А ты откуда здесь?

– Как это откуда? Мы же с тобой платками обменялись. Твой платок почернел, вот я и пришел тебя выручать. Ты хоть помнишь, как тебя убили?

– Да. Я девять дней рубил Змею головы, а на десятый он с одного раза меня зарубил. А где моя невеста?

– Нет ее. Наверно, Контоман увез.