А дело было в том, что зять его давно превратил себя в красивого человека, не в какого-то убогого калеку.

– Было ли, не было, – говорит царь, – но я не верю, что ты – мой зять. Я тебя помню кривым и безногим. Вы с дочкой хоть смейтесь надо мной, а я все равно не верю.

– А если опять таким же стану, поверишь?

– Тогда поверю.

Пошел зять к себе в комнату, обернулся снова калекой и возвращается к царю.

– Вот сейчас ты – мой зять, теперь верю, теперь ты настоящий, – говорит царь.

– Нет, тесть мой, теперь как раз я не настоящий. Ты извини, но я хочу опять стать таким, какой я есть на самом деле.

Пошел обратно в свою комнату и стал, как и был, царем золотого царства. Ну, стали они гулять, пить, веселиться. Спрашивает зять царя:

– Зачем ты приехал и что делать собираешься?

– Я, – говорит царь, – приехал тебя и дочку проведать, узнать, как вы живете. Теперь я за дочку спокоен. Вот погуляю с тобой недельку и домой отправлюсь.

– А зачем тебе домой ехать? Живи у меня как тесть. Жену твою мы сюда доставим, я тебе полцарства отдам.

– Нет, я не хочу так. Ты живи, как тебе хочется, а я буду жить, как мне хочется.

– Жаль мне, тесть, что тебя домой тянет. Но я тебя должен предупредить. Ты не знаешь – к нам дорога такая: кто сюда приходит, обратно не возвращается. Мы же не на земле живем, а под землей.

Загоревал царь:

– Так что же мне делать?

– А ты послужи у меня лет десять, может, я и найду для тебя выход на землю.

Делать нечего. Вот год работает царь у зятя, второй. Он, конечно, не работает, как простой человек, а руководит. Вот однажды познакомился царь с одним стариком. Этот царь золотой приходился ему племянником. Подружился он с ним, стал в гости ходить, разговоры разные вести. Этот старик заметил, что царь частенько задумывается, и говорит:

– Знаю я, о чем ты думаешь. Но племянник мой правильно тебе говорил, что отсюда обратной дороги нет. А вот что бы ты дал мне, если бы я тебя вернул домой?

– Что бы тебе дал? Да все, что бы ты ни попросил!

– А я у тебя ничего особенного просить не собираюсь. Я отправлю тебя на землю, а ты отдашь мне то новое, что есть у тебя дома. Согласен?

Царь стал думать, вспоминать, что же у него было дома нового. Вспомнил он, что жена его хотела купить серебряный горшок. «Может, этому старику серебряный горшок приглянулся? Так пусть берет себе», – думает царь.

– Хорошо, согласен.

– А точно ли отдашь?

– Точно.

– Тогда распишись в атом.

Составили они договор. Утром, в восемь часов, запряг старик фаэтон и повез царя к лестнице, что была под чугунным колпаком. Поднял старик царя на землю, попрощались они, пожали друг другу руки.

– Спасибо тебе, – говорит царь. – А когда придешь за своим подарком?

– Я не приду, вы мне его сами пришлете.

Приехал царь домой. Спрашивает жена:

– Ну, как?

– Эх, жена, – говорит царь, – разве мы с тобой живем? Какая это жизнь? Вот зять наш живет – это да! Он – золотой царь, золотой лес имеет, его брат – серебряный лес, а другой брат – медный лес. Только они живут не на этом свете, а на том, под землей. Зять меня приглашал к себе жить, полцарства давал, а я отказался.

– Ну, хорошо, а еще что было?

– А было то, что, когда я хотел уезжать, зять сказал мне, что обратной дороги нет, что должен я за обратную дорогу прослужить у него десять лет. Но я познакомился с таким толковым хорошим дедом… Он сразу понял, что я хочу домой, что я скучаю по своей семье. Он мне помог выбраться из-под земли, а за это попросил то новое, что есть у нас дома. Я подумал, что это тот горшок, что ты хотела купить, и согласился.

– Какой горшок?! – закричала царица. – Что ты наделал?! Этот дед обманул тебя. Как ты уехал, через некоторое время у нас сын родился. Уже пять лег мальчику.

От таких слов царь за голову схватился.

А ребенок этот был не простой, рос он не по годам, а по дням, на груди у него солнце, на плечах звезды, а на лбу месяц. Подошел мальчик к родителям и говорит:

– Папа, я все слышал. Ты дал слово?

– Да, сынок.

– Раз я тобой продан, придется мне идти. До свидания.

Ушел мальчик, а дома плачут. Но что поделаешь, раз так было договорено, суждено.

Приезжает мальчик к тому старику. Тот его встречает:

– Ну, что, пришел, сынок? – Он ему теперь вроде отца стал.

– Пришел.

– Вот тебе пол-имения.

Живет мальчик, растет быстро. Ему хоть и десять лет, а похож он на тридцатилетнего. Дед смотрит на него, видит, что затосковал парень, и спрашивает:

– Что скучаешь, сынок?

– Как не скучать? Мне давно пора жениться, своей семьей обзавестись.

– Дело хорошее. Можешь выбрать себе любое имение: хочешь – в золотом царстве, хочешь – в серебряном, хочешь – в медном.

– Нет, – говорит мальчик, – я под землей жить не хочу.

– А где ты хочешь?

– Хочу туда пойти, где еще ни разу простой человек не посватался и не жил.

– Сынок, я знаю такое место, но ты не сможешь там ничего взять. Там надо бороться, там место заколдованное, а ты ведь простой человек. Тебя обманут, ты молод еще.

– А что за место?

– Да есть такое царство.

– Так покажи мне дорогу. Попробую.

Дал старик мальчику коня и еды на дорогу. Сестра мальчика, что жила в золотом лесу, пришла провожать брата и говорит ему:

– На, возьми этот платочек. Если крикнешь этому платочку: «Музыка, гулянка!» – будет тебе и обед, и музыка, и веселье. Этот платочек тебе пригодится.

Взял мальчик платок и поехал. Путь проходит через серебряный лес, мимо серебряного замка. Вышел тут хозяин замка и говорит:

– Вот тебе от меня рубашка. Надевай. Ни позора тебе, ни обиды никакой не будет. Пусть против тебя хоть целая армия идет. Не возьмет тебя ни нуля, ни сабля, ни бомбежка.

Взял мальчик рубашку и едет дальше. Проезжает мимо медного замка. Выходит хозяин и говорит:

– Вот тебе перышко на память. Положи это перышко в карман. Где бы ты ни был, если вдруг станет худо, зажги это перышко, и я тотчас прилечу вместе с братьями и вместе с нашими армиями.

Ну, взял мальчик эти хорошие подарки, доехал до чугунного колпака, выбрался на землю и едет. Вот как-то остановился он пообедать на травке, а к нему выходит та самая старушка, что еще его отца встречала. Подходит старушка и говорит:

– Здравствуй, сынок.

– Здравствуй, бабушка.

– Ну, как, погостил?

– А ты откуда знаешь?

– Я все знаю, что с тобой было.

– Да, погостил, погулял, а теперь иду свое счастье искать. Мне предлагали остаться в золотом царстве, но я хочу жить на нашей земле.

– Знаю, – говорит старушка, – куда ты собрался. Но учти, нелегко тебе придется.

– Знаю, мне говорили. Я согласен.

– А раз согласен, так езжай по этой дорожке. Будешь ехать девять дней и девять ночей и попадешь на развилку. Там будет висеть вывеска. Прочитаешь и сам решишь, что делать.

Попрощался парень и поехал. Через девять дней и девять ночей добрался он до большака. А там развилка и вывеска висит, на которой написано: «Направо пойдешь – богатым будешь, налево пойдешь – обратно не вернешься, прямо пойдешь – женатым будешь». Задумался парень: «Богатства мне не надо, у меня его хватает, жить тоже хочется, а жениться – это то, что мне нужно». Поехал он прямой дорогой. Доезжает до богатого дворца, где живет царица. Вышла охрана:

– В чем дело?

– Доложите царице, что пришел на разговор с ней.

Пропустили его к царице. Та у него спрашивает:

– Ты зачем пришел?

– Как зачем? Я пришел по вывеске. Хочу тебя посватать и взять в жены. Хочешь – золотом тебя откуплю, хочешь – силой возьму. Только ты будешь моей женой.

– Ты подожди, – говорит царица, – давай сначала погуляем.

Ну, накрыли тут богатый стол, сели они пить-гулять. А когда парень захмелел, крикнула царица:

– Стража! В подвал его!

Посадили его в подвал. А там сидит еще тысяча человек или больше, которых она также обманула. Раз в день кормят этот парод простым ячменем, бросают ячмень в трубу, и он падает к арестованным в окошко. Каждый подставляет шапку, берет ячмень руками и кушает. Парень встает, смотрит и удивляется: