- Омуз уже предупредил меня о новых претендентах, - крепкий старичок придирчиво осмотрел нас по очереди. - Ваш высокий уровень о многом говорит за вас, но сначала хочу посмотреть рекомендательное письмо, - заявил тот, удовлетворившись нашим внешним видом.

Передал ему конверт, который тот сразу же распечатал, углубившись в чтение.

- О, оказывается только благодаря вам, старшина Грох получил от Короля боевой герб, - он поднял свой взгляд на нас. - Но верить словам у нас в гильдии не принято, надо доказать свою силу! Идите за мной.

Проплутав по длинным коридорам гильдейского здания, мы вышли на огромный задний двор, превращённый в экзаменационную площадку. Здесь нам пришлось показать все имеющиеся таланты. Стрельба из лука и арбалета, использование боевых амулетов, если они есть, контактный бой на холодном оружии, участие в групповых сражениях и самое трудное - сдерживание нападения многочисленных противников, одновременно прикрывая важную персону. Ещё был отдельный экзамен по конному бою, но я от него отказался, не желая позориться, зато показал мастер-класс по меткой стрельбе с движущейся телеги. Девушки тоже смогли отличиться в некоторых дисциплинах, побив палками семерых опытных мужиков с учебным оружием. В стрельбе особых достижений они не показали, удивив меня и экзаменаторов в бою на лошади. Если от Ладии такое ещё можно было как-то ожидать, то Аллия преподнесла настоящий сюрприз, выступив чуть ли не лучше её. После проверки силы и владения оружием пришло время теоретического экзамена. Знание тактики засад, групповых боёв, охраны караванов и важных персон, поведение при внезапном нападении, особенностей отдельных видов оружия и боевой магии. Тут Аллия, к сожалению, провалилась, но всё равно получила итоговый восьмой ранг наёмника по результатам всех экзаменов. Я получил одиннадцатый, а Ладия - десятый. Нам выдали особые личные гильдейские знаки в виде пятисантиметрового круглого чёрного щита и белого меча, изображенного на нём, на обратной стороне которого были отмечены соответствующими значками и цифрами наши личные качества в отдельных дисциплинах, показанные во время экзамена. Причём никаких денег за приём экзаменов и вступление в гильдию тут не брали.

Условия членства тоже обрадовали, показав действительно настоящий 'человеческий' подход, а не желание ободрать как ту липку, отличавшее прочие гильдии. Взносы составляли четверть от сумм заключённых от имени гильдии контрактов с нанимателями. Гильдия следила за честностью сделок и полноценностью оплаты. Естественно, наёмник мог заключать контракты и сам по себе, но тогда ему не шла официальная репутация, и, соответственно, он лишался защиты в случае недобросовестности нанимателя. На этом блага членства не кончались. Наёмники могли выгодно сбывать гильдии трофеи или, что гораздо интереснее - менять ненужное им оружие и броню на что-либо другое из гильдейского арсенала без существенных потерь, как это происходило у перекупщиков. Вот тут я и осознал всю хитрость старшины Гроха, скупившего у меня утром всё лишнее. Раньше же от него слышал об унификации оружия в отряде. Идея здравая, ничего не скажешь, теперь понятно, куда пошли все купленные у меня разнородные трофеи. Ещё гильдия предоставляла своим членам приличные скидки на покупку алхимии, магических свитков и возможность размещения заказов у лучших мастеров-оружейников.

После того, как я официально зарегистрировал свой отряд с гордым именем - 'Охранители', по чистой случайности оказавшимся свободным, заплатив взнос всего в три тысячи, получил очередную порцию 'пряников'. Свободным отрядам, желающим подработать, но не находящим заказчика, гильдия предоставляла контракты от своего имени. Причём не только в столице, но и по всему королевству. Нужно было лишь поставить гильдейское руководство в известность о своём местоположении и свободе действий. Для этого руководителю отряда выдавался особо надёжный свиток связи, действующий год. Через него можно проводить контракты от имени гильдии, независимо от места заключения договора. Также на свиток могли сбросить случайный заказ, или попросить оказать помощь другому отряду, попавшему в затруднительное положение. Настоящая рабочая система взаимопомощи и весьма грамотный подход к потенциальным клиентам.

Но были у членства в гильдии и свои обязанности. Во-первых, перед заключением контракта требовалось узнать, не входит ли потенциальный заказчик в гильдейский 'чёрный список'. Во-вторых, требовалось запрашивать только 'честную цену', в соответствии с действующим прейскурантом на услуги наёмников. Пользоваться бедственным положением или какой-либо иной уязвимостью нанимателя категорически запрещалось. По выполнению контракта он мог выплачивать дополнительную премию, но требовать её наёмники не имели права. В-третьих, раз в три месяца необходимо сообщать в гильдию о собственном статусе и примерном местоположении отряда. Никто насильно работать не заставлял, но руководство должно быть проинформировано. За соблюдение всех правил отряду прибавлялась репутация, а за нарушения - наоборот. Отдельной строкой шли рекомендательные письма. Выдавая кому-либо личную рекомендацию, командир отряда нёс прямую ответственность. Если рекомендованный им новый член гильдии не оправдывал оказанного доверия, он терял репутацию и деньги. Благодаря такой системе сложившиеся отряды принимали рекрутов со стороны и испытывали их в деле, ограничивая премиальные выплаты и долю в трофеях. Такой своеобразный испытательный срок, когда ты работаешь в первую очередь на личную репутацию. Вот только доля рекрутов по гильдейским правилам не должна превышать трети отряда. Вполне разумные требования. Имелись ещё малозначительные ограничения и правила поведения наёмников и их отрядов в определённых ситуациях, но они не так интересны. Впервые после вступления в гильдию у меня осталось хорошее впечатление, не омрачённое привкусом чувства обманутого лоха.

... которое вновь начало появляться после посещения магических лавок. Цены на любую магию там откровенно кусались, да и сами маги-торговцы посматривали на нас с плохо скрываемым презрением. Особенно доставалось мне, даже божественный артефакт не помогал, девушек же откровенно раздевали взглядом, совершенно не опасаясь возможности получить по наглой морде. И вид рапиры на моём поясе для них ничего не значил. Приказав себе сохранять ледяное спокойствие, терпеливо выяснял наличие и стоимость интересующих меня позиций. Оказалось, просто так купить более-менее приличный амулет нельзя. В лучшем случае его можно заказать, внеся предоплату в полном объёме и терпеливо дожидаться, когда маги его удосужатся сделать, преодолев свою вселенскую лень. Плохонькие свитки были доступны обладателям тугого кошелька, что-либо приличное, похожее на мои работы, тоже требовалось предварительно заказывать. Вот купить за медяшку что-либо ценное у наивного простачка здешние маги были всегда рады. Они несколько раз подробно объяснили, что некоторые непонятные перстни, замеченные ими на моих пальцах, исключительно опасны. Избавившись от них в их лавке, я даже получу немного денег, но лучше если сам приплачу за избавление от скорой беды. И такая ситуация повторялась раз за разом, доведя меня и моих спутниц до белого каления. В общем, на идее наладить коммерческие отношения со здешними магами пришлось поставить жирный крест - договариваться с тем, кто считает себя истинным пупом земли, а всех остальных - последними лохами, совершенно не хотелось. Можно, конечно, попытаться найти других, столица большая, но почему-то такая мысль вызывала большие сомнения. По итогу похода, моя мысль посмотреть образцы магической продукции для последующего подражания потерпела крах. 'И кого ты хотел обмануть?' - спрашивал я сам себя, после экскурсии по окрестностям 'магической площади'.

Переехав на другую сторону реки по широкому мосту, мы нашли здание купеческой гильдии. Хотелось узнать, сколько стоит официальное право торговать чем угодно. Десять-двадцать тысяч - не жалко. И если бы мне не выкатили цену в четыреста за приём гильдейских экзаменов, без трёх рекомендаций от видных гильдейских купцов, даже не поинтересовался бы их составом, попытавшись сходу сдать. Если с математикой и бухгалтерским учётом проблем бы не возникло, то с историей, географией, традициями общества и королевской юриспруденцией сразу бы провалился. А ведь там ещё были такие дисциплины как 'торговые дома мира', 'товары и цены', 'транспортные потоки' и ещё список из дюжины весьма специфических наименований. Даже не знаю, сколько всего лишнего требуется изучить, чтобы стать купцом. Дело осложняется отсутствием литературы в свободном доступе. Кое-что можно найти в городской публичной библиотеке или у торговцев книгами, но основной путь в гильдию лежал через многолетнюю работу на какого-либо видного гильдейского купца, который мог научить всему необходимому. Кажется, начинаю понимать, что стоит стребовать с тех ушлых купцов, продавших мне здание и надеющихся на регулярные поставки дешевой алхимии.