Леше везло. Он успел потопить половину Валькиного линкора, два Валькиных эсминца, полтора крейсера Пятитонки, а сам потерял только один эсминец. Корабли у него были расположены исключительно удачно.

Но тут начался спор. Из-за «же — шесть». Пятитонка заявил, что один раз уже бил по этому квадрату и что Леша, мол, тогда сказал, будто попадания нет, а сейчас выясняется, что «же — шесть» — часть крейсера. Если каждый начнет обманывать…

Валька сначала взял сторону Пятитонки, потом сторону Леши, потом — снова Пятитонки, потом накинулся на обоих.

Костя выглянул на шум раз, другой, попробовал унять спорщиков.

Куда там! Тогда, набрав в легкие воздух, он гаркнул так, что стекла зазвенели:

— Тихо!

Приятели умолкли, с опаской глянули вверх: они ждали со стороны Кости нового взрыва.

Но Костя неожиданно сказал плачущим голосом:

— Леша… Ребята, милые… Неужели нельзя тише? Ведь диплом…

И отошел от окна.

— Ладно, не будем, — виновато произнес Леша и предложил: — Айда на улицу.

Часа через полтора Леша вернулся с Валькой, Пятитонкой и еще двумя ребятами. Все говорили полушепотом, ходили на цыпочках, без топота полезли на чердак.

Чем они там занялись, Костя не знал: главное — не шумят.

Но вот над его головой заскребли лопаты.

Потом с равномерностью маятника стал раскачиваться провод с электрической лампочкой.

Потом мимо окна пролетело подвешенное на веревке лукошко и звучно шлепнулось о землю.

Потом пролетело еще лукошко.

Потом в комнату проник острый, щекочущий ноздри неприятный запах.

Костя не выдержал, перевесился через подоконник, крикнул:

— Леша, чего ты там опять мудришь?

В слуховом окне показалась Лешина физиономия.

— Голубиный помет собираем. Удобрять чтобы… В отряде сказали.

Над Костей замаячило еще одно полное лукошко, и он едва успел убрать голову.

Прошло еще какое-то время, перестала раскачиваться лампочка, прекратилось мелькание лукошек.

— Костя, купаться пойдешь? — донесся со двора Лешин голос.

Костя посмотрел на заваленный книгами и записями стол, вздохнул, поднялся:

— Пошли.

На Новогридненскую запруду редко кто ходит. Во-первых, далеко, во-вторых, коряги.

Но сегодня решили сходить. Вода в реке еще холодная, а в запруде теплее.

Купались с шумом, с хохотом. Костя разошелся вовсю. Первый налетал на ребят, позволял топить себя, взбираться к себе на плечи и прыгать, будто с вышки, вниз головой.

Потом случайно посмотрел на небо, встревожился:

— А ну, хлопцы, на берег без волынки. Гроза идет.

Гроза надвигалась серьезная. Мрачная, похожая на суконное одеяло туча заволокла большую часть неба и продолжала наступать.

Минут через пять одеяло закрыло небо с головой. Все померкло. Испуганно зашумели деревья. Упали первые капли дождя. Тяжелые, литые, они ударяли о землю, словно кто целился ими сверху.

Ребята врассыпную кинулись по поросшему кустарником крутому откосу. За гребнем — бор. Там под деревьями можно переждать дождь. Долго он не будет.

Напяливая на ходу сандалии, Костя побежал следом.

Ох, уж эти сандалии! Некрасивые, с неудобной, не желающей застегиваться пряжкой, скользкие… Костя без конца оступался. Ребята давно скрылись в лесу, а он все еще взбирался по откосу, цепляясь за кусты.

Все же дополз, перевалил через гребень.

Дальше был лесистый склон. Ребята перекликались где-то выше.

Пошел на голоса. А дождь в это время наддал вовсю. Земля глинистая, да еще опавшая хвоя, как натертый паркет.

Вот тут-то сандалии себя и показали. Они вели себя, словно лыжи на ледяном склоне, и Костя то и дело скатывался назад.

Скользнув в очередной раз, он почувствовал: левой ноге подозрительно легко. Глянул и обомлел: сандалии на ноге нет, она завязла в глине, под кизиловым деревцем.

Чтобы достать беглянку, Костя рванулся вперед, обеими руками ухватился за ветку кизила.

Вообще-то кизил растение цепкое. Когда в здешнем колхозе южные склоны холмов очищают под виноградники, кизиловые заросли приходится корчевать тракторами. Но тут машины не понадобилось. Дерево под Костиными руками крякнуло и вместе с ним стремительно полетело вниз.

Сандалия с оборванной пряжкой тоже покатилась под откос с еще большей стремительностью.

Будто управляемая на расстоянии, отклоняясь то туда, то сюда, объезжая пни, с разбегу преодолевая кочки, сандалия умело съехала по уклону и скрылась с Костиных глаз.

У Кости получилось не так. Скользя на собственной спине, он пытался ногами тормозить, руками хватался за все, что попадалось на пути, и этим только мешал плавному спуску. В конце концов, сам не зная как, он очутился верхом на суку мощного, разлапистого дуба.

Посидел, отдышался, слез.

Оглядел себя и покачал головой: мокрый, грязный, в разорванной рубахе, одна нога обута, другая — нет. Хорош!

Мелькнула мысль закинуть в чащу и вторую сандалию. Ну их к дьяволу!

Но раздумал. Как-никак — на кожаной подошве. Восемь с чем-то рублей… Надо поискать.

Искал долго, забрел в такую чащобу, что еле продрался, вышел на открытую полянку. Над полянкой нависал откос, на откосе росла ольха, а на ольхе, зацепившись оборванной пряжкой за ветку, этаким диковинным плодом желтела омытая дождем сандалия.

Костя с ненавистью посмотрел на нее и медленно полез по круче.

На половине пути выяснилось: отсюда к ольхе подобраться нельзя. Здесь впадина и мрачно чернеющее, неправильной формы углубление. Пещера, что ли?

Да, пещера — довольно большая, высокая, сумрачная. Когда Костя забрался в нее, он увидел нависающие над головой неровные глыбы, закопченные слоистые известняковые стены, а в центре — большую кучу золы. Рядом валялись несколько толстых сухих сучьев и валежник.

«Наверно, здесь в непогоду отсиживаются чабаны или охотники, — подумал Костя. — Вон даже топливо для костра заготовлено».

Дождь снаружи хлестал по-прежнему. Костя присел на корточки, достал спички, поджег валежник, положил сверху сучья. Пламя жарко и весело дохнуло, вошло в силу, бросило на потолок пещеры яркие изменчивые блики.

Великая сила — огонь. В мрачном каменном логове стало даже уютно. Самое время закурить.

Костя так и сделал. Устроился на камне возле костра, с удовольствием втянул дымок сигареты, огляделся.

Хм, типичная пещера Батикава! Костя ухмыльнулся, вспомнил утреннюю передачу, подушку, запущенную в Лешу, все стычки, которые выдержал с ним сегодня. Хороший парень! Энергии — как в кратере вулкана. И начитанный. Читает уйму, хотя без системы. Нужно бы им заняться как следует, подсказать, что читать, да и вообще как-то направить мальца, заинтересовать чем-то путным.

Дождь мерно шумел в листве деревьев. Лужи на полянке вскипали большими пузырями. Отодвинувшись от жаркого костра, Костя сосредоточенно смотрел на огонь.

О чем он думал?

Под вечер Костя босой вернулся домой. Мать всполошилась, но Костя сказал, что сандалии целы, остались в лесу, завтра Лешка сбегает за ними.

Леша, присутствовавший при разговоре, произнес то, что всегда произносил в подобных случаях:

— Вот еще!

Однако Костя заговорщически подмигнул брату, и тот, перехватив взгляд, даже не заботясь о паузе, произнес с наигранной неохотой:

— Ладно, схожу.

Мать благодарно посмотрела на младшего: ничего, выравнивается, ума набирается. Видно, возраст сказывается, да и школа опять же…

После ужина Костя сел за работу, а Леша, глаза которого слипались, вяло протянул, стягивая с себя рубашку:

— Кость, а Кость, ну куда идти-то?

Костя живо обернулся, отложил линейку, стал рассказывать: про пещеру, про то, как набрел на нее, как переждал там дождь.

От Лешиной сонливости и следа не осталось. Подумать только! В лесу, в стороне от людей, под обрывом — пещера, и никто об этом не знает, никто о ней понятия не имеет. Там такое можно устроить!.. Тайник? Пожалуйста. Партизанские катакомбы? Сколько угодно. Тимуровский штаб организовать? Тоже легче легкого. Что захочешь, то и сделаешь… Костя молодец, что обо всем ему рассказал. Все-таки брат — это брат.