Засыпая, Леша уже твердо знал, с чего начнет завтрашний день.

Но Леша никак не ожидал увидеть в пещере то, что увидел. Вчера здесь было темно, и Костя, наверное, ничего поэтому не разглядел, а сегодня — ясный день и раннее утро, и солнце только поднялось, и лучи его ударяют в самую глубину пещеры, и Леша здесь такое обнаружил, что от удивления не может прийти в себя.

Во-первых, пещера оказалась много больше, чем Леша представлял. Он думал, что это простой лаз, а тут целый подземный зал — высокий, просторный. Прямо хоть сбор отряда устраивай.

Во-вторых, — и это самое главное — пещера невероятно древняя. В «Пионере» недавно рассказывалось о наскальных рисунках охотников Сибири и о наскальных рисунках, найденных в Африке. Пять-шесть тысяч лет тому назад люди рисовали на скалах разные изображения. Сейчас их нашли, и ученые говорят, что находки имеют мировое значение, что рисунки раскрывают великую тайну прошлого, что многое неясное в истории при изучении этих рисунков становится ясным.

И вот — новое открытие: Леша тоже обнаружил в пещере наскальные рисунки. Костя их не заметил, а он увидел…

Леша снова обошел подземелье. Ему хотелось еще и еще раз осмотреть все.

На закопченных камнях стен, где более отчетливо, а где менее, видны неумело сделанные, и именно этим своим неумением волнующие, рисунки древних обитателей подземного жилья.

Вот косуля. У нее почему-то только три ноги, но все равно каждому ясно — она бежит, спасаясь от хищного зверя или охотника.

Вот дикий кабан. Свирепая морда, здоровенные клыки, щетина на спине, как зубья пилы. По-древнему он, кажется, называется вепрь.

Вот не то бизон, не то зубр, Бизоны в Америке были, в пампасах. Их всех уничтожили. А зубры у нас еще и сейчас есть. В Беловежской пуще, в Белоруссии. Их осталось совсем мало. Единицы. Каждый на счету.

И то, что первобытный охотник изобразил здесь бизона, — очень важно. Это значит, что тысячи лет назад они водились на Кубани. Ученые, наверно, очень обрадуются, когда увидят рисунок. Наверно, они спорят между собой. Одни говорят — бизоны на Кубани были, другие говорят — не были, а тут пожалуйста — всем спорам конец. Не видел бы здешний житель бизона, не рисовал бы его.

Да что бизоны — мамонты были. Вот один. Плохо, правда, нарисован, смазанный какой-то, но все равно мамонт. Загнутые бивни, длинный хобот, мохнатая шерсть. Мамонт ледникового периода. Хотя они тогда от холода обросли шерстью, это их не спасло. Вымерли.

А жаль. Интересно, если бы и сейчас вокруг бродили мамонты. Тут тракторы шумят, грузовики носятся, автопоилки действуют, самолеты в небе, — а на поляне пасутся мамонты. Стадо. Может быть, даже колхозное. Их приручили и разводят для мяса. Ведь один мамонт — все равно, что двести свиней, целая мясная гора. Сами пасутся, сами себе пищу добывают, концентрированных кормов не требуют. Здорово!

Леша перешел к следующему рисунку. Слева от выхода, на камне, было нарисовано нечто совсем непонятное: то ли гусеница на стволе, то ли кокон. Впрочем, нет, скорее всего, это…

Леша заглянул сбоку, потом наклонился и осмотрел рисунок снизу.

Конечно, не гусеница! Кукуруза, самая настоящая кукуруза. Тут сомневаться не приходится. Стебель, листья, початок с метелкой… Растение выглядит нескладно, но несколько тысяч лет назад, когда пещерный житель рисовал, кукуруза, может быть, как раз такой и была.

Тут Лешу вдруг будто жаром обдало и сразу — холодом. На коже, как при ознобе, выступили пупырышки. Здорово, ох, здорово, как он раньше не сообразил! Увлекся бизонами, размечтался о мамонтах, а о главном не подумал. Ведь эта пещера… фу ты черт, даже оторопь берет… Ведь пещера, в которую он попал, ну точь-в-точь смахивает на мексиканскую, которую археологи открыли, которая на весь мир прославилась. Она, может быть, даже древнее Батикавы. Ну и открытие! С ума сойти!..

У Леши подгибались ноги. Он присел на камень.

Спокойно, спокойно. Главное — спокойствие.

Леша вобрал в себя воздух, сосчитал до пятидесяти. Где-то он прочел, что генералиссимус Суворов в детстве, воспитывая в себе волю, во всех случаях, когда волновался, считал в уме.

Великий полководец был прав. Его способ сработал отлично. Уже на четвертом десятке Леша овладел собой, стал рассуждать не горячась и здраво.

Прежде всего, почему Батикава? С чего он взял, что его и Костино открытие может заинтересовать ученых всего мира так же, как их заинтересовало открытие мексиканских археологов?

Леша задал себе вопрос и ответил на него, минуты не задумываясь. Да и над чем задумываться? Достаточно вспомнить вчерашнюю передачу.

О чем говорилось в «Новостях науки»?

О том, что после открытия пещеры Батикава ученые уже больше не гадают, как давно жителям Южной Америки известна кукуруза. Батикава отвечает на это с полной достоверностью: не меньше четырех тысяч лет. Нигде еще о кукурузе понятия не имели, а в Южной Америке ее уже сеяли.

А еще о чем говорил диктор?

О том, что в европейских странах кукуруза появилась около пятисот лет назад. Ее привез Колумб.

Открыл Америку и, возвращаясь домой, прихватил с собой кукурузу.

Вот. Все было ясно. Но сейчас Лешино открытие ставит вопрос по-новому.

В Испании, в Италии, еще где-нибудь кукуруза, может быть, в самом деле пошла от Колумба, а здесь, на Кубани, о ней знали еще тогда, когда ни о какой Америке никто понятия не имел, когда ни Колумба не было, ни Испании. Здесь еще мамонты бродили, бизоны, а кукуруза уже росла. Если бы не росла, древний обитатель пещеры ее бы не нарисовал.

Значит, что же? Значит, получается, что он, Алексей Брагин, ученик 5-го «Б» класса 2-й средней Нижнединской школы, дает ученым в руки ключ для крупнейшего открытия. Они, ученые, благодаря ему, наверно, сумеют доказать, что именно Кубань является родиной кукурузы. Как рис пошел по всему миру из Индии, так, наверно, кукуруза — с Кубани.

Леша вскочил с камня, ему не сиделось, голова, казалось, вот-вот расколется от множества мыслей.

Метнулся к камню, на котором доисторический художник нарисовал доисторическую кукурузу. Надо все рассмотреть получше. В таких вещах любой пустяк имеет значение.

Однако рассматривать рисунок Леша не стал, занялся другим. Другое важнее.

Дело в том, что резкое движение Леши подняло в воздух серое облачко пыли. Облачко взвихрилось над пеплом в очаге. А очаг был именно такой, как на месте стоянки древнего человека, — круг из обгорелых необработанных камней, а в середине — пепел.

Леша наклонился, по локоть погрузил руки в легкую бархатистую золу, стал пропускать ее между пальцами. Кто знает, сколько тысяч лет ее никто не тревожил.

Попались две косточки. Кажется, птичьи. Леша отложил их в сторону.

Ученые разберутся.

Попался плоский камешек с заостренными краями. Леша бережно сдул с него пыль. Каменный век потому и называется каменным, что тогдашние люди все делали из камня — молотки, топоры, скребки, ножи. То, что он нашел, видно, и есть нож. Нож каменного века!

Попался еще кремень — узкий, длинный, с заостренным концом. Может быть, первобытное долото? Может быть, первобытные люди выдалбливали им лодки из цельных древесных стволов?

Долото присоединилось к доисторическому ножу и к доисторическим костям доисторических птиц. Собрание древностей накапливалось.

Дальше дело застопорилось. Больше ничего интересного в золе не было. Леша еще раз для очистки совести пошарил в серой осыпающейся куче, и тут пальцы нащупали что-то круглое, шершавое.