Дело было так.

Леша застелил пол терраски газетами, разложил зерна по двадцать штук в ряду. Получился двадцать один ряд, и четыре зерна сверх того.

Стал множить в уме двадцать на двадцать один. Конечно, задумался.

А тут, откуда ни возьмись, — курица. Серая хохлатка, самая настырная из всех во дворе.

Просунула на терраску голову, увидела кукурузу, покосилась на ушедшего в себя, уставившегося глазами в потолок Лешу, потопталась и, наконец, решилась: перешагнула порог. Дальше уже не медлила, клюнула зерно из крайнего ряда.

Однако не выдержала характера: перед тем как клюнуть, поквохтала.

Это и спасло от гибели свидетельницу прошлых тысячелетий.

Куриное квохтанье заставило Лешу оторваться от вычислений. Бросив взгляд на пустое место в крайнем ряду, поняв, что произошло, он вскочил, будто его окатили водой.

Все дальнейшие события развивались с почти космической быстротой.

Курица заметалась в одну сторону, в другую. Она искала, куда выскочить, но, видно, с перепугу забыла про дверь.

Секунда — и похитительница очутилась в руках Леши.

Он с нею не церемонился: прижал локтем, раскрыл клюв, безжалостно вытащил зернышко изо рта.

Затем было произнесено: «Кш-ш, проклятая!» Затем последовал решительный взмах Лешиной руки — и курица, истерически кудахтая, полетела с терраски вниз.

К важному делу без научной подготовки подступаться не следует. Надо начинать с книг.

Решив провести опыт с доисторической кукурузой, Леща прежде всего пошел в библиотеку.

В детском отделении было людно. У стойки, где выдаются книги, ребята роились, как пчелы над банкой с вареньем.

Леша стал в очередь.

Подвигались медленно. И все из-за научно-популярной литературы.

Мария Петровна, библиотекарша, добросовестно старалась продвигать ее в читательские массы, а читательские массы упирались.

Вот подошла очередь бритоголового паренька. Леша знал его. Он был левым защитником в детской футбольной команде.

Бритоголовый протянул свою книжку, Мария Петровна отметила ее и спросила:

— Что тебе?

— Интересное.

Мария Петровна поискала на полке с плакатом «ЧИТАЙТЕ ПОЗНАВАТЕЛЬНУЮ ЛИТЕРАТУРУ», достала тоненькую книжку, прочитала вслух заголовок:

— «Происхождение полезных ископаемых», — вопросительно посмотрела на бритоголового: — Хорошая книга, возьмешь?

Тот отрицательно помотал головой.

— Не, про ископаемых не надо.

— А про что надо?

— Мне про партизан.

Получив свое, бритоголовый отошел. Следующий от ископаемых тоже отказался, третий — тоже… Мария Петровна отложила «Полезные ископаемые» в сторону и строго поджала губы.

Наконец к столику выдачи приблизился Леша. Перед ним был только мальчик в очках. Тому здорово повезло. Библиотекарша достала с полки толстенький томик и повернулась к очкастому:

— «Три мушкетера» хочешь?

Глаза под выпуклыми стеклами загорелись голодным блеском.

— Хочу.

— Получишь, если эту прочитаешь… — Мария Петровна протянула книжку в мягкой зеленой обложке.

И очкастый, и стоящий за ним Леша одновременно прочли заголовок: «Кукуруза. Ее прошлое и настоящее».

Мальчик в очках нерешительно пожал плечами, а Леша не колебался ни секунды. Работая плечом и стараясь оттеснить очкастого, он скороговоркой заявил:

— Мария Петровна, я возьму.

Но тут и очкастый не сплоховал.

— Записывайте, — сказал он, сердито отжимая Лешу. Завязалась молчаливая борьба. Не замечая ее, а может, и не желая замечать, библиотекарша сделала отметку в формуляре и вручила Лешиному врагу вместе с книжкой о кукурузе томик Александра Дюма.

Поле битвы осталось за очкастым. Чтобы увенчать свою победу, он показал Леше язык и пошел к выходу.

Леша устремился за ним, нагнал на улице, зашел сбоку, сурово произнес:

— Отдай книгу, слышишь!

Очкастый остановился и поднес к Лешиному носу три пальца, сложенные известным образом.

— Это понюхай… Тебе нужно читать, а мне нет, да?

Такого оскорбления Леша стерпеть не мог.

— Держись, — предупредил он, — вздую!

— Погоди, очки сниму. — Очкастый деловито снял очки, нацепил их на штакетину забора, положил книжки на траву у обочины и тут же, не раздумывая, дал Леше тумака в грудь. Он, оказывается, понимал толк в драке, этот очкарик.

Леша пошатнулся и ответил ударом на удар.

Потасовка завязалась добротная, на совесть.

Сперва разобрать, чья берет, было трудно, но через некоторое время пыль рассеялась: верхом на противнике сидел Леша. Прижимая его лопатки к земле, он задыхающимся шепотом проговорил:

— Ну как, сдаешься?

Очкастый, тоже задыхаясь, признал себя побежденным.

— Пусти, хватит…

Оба встали, отряхнулись, исподлобья посмотрели друг на друга.

У Леши сильно болел подбородок. Он подвигал челюстью, проверил, не вывихнута ли.

Мальчику, видно, здорово досталось по носу. Нос вспухал на глазах. Лапки очков уже не помещались на переносице.

Отворачивая лицо, очкастый поднял с травы книги, протянул одну Леше.

Леша взял, повернулся, пошел своей дорогой. Угрызений совести не испытывал. Все было по-честному. Он завоевал трофей в равном бою.

Отошел немного, глянул на книжку и остановился как вкопанный: книга не та. С переплета на него глядели три бравых мушкетера и с ними главный герой — д'Артаньян.

Повернувшись, Леша что есть сил побежал за мальчиком в очках. Спина маячила где-то далеко. Леша закричал:

— Эй, очкастый, погоди!

Мальчик услышал, остановился.

Леша подбежал. Сердце колотилось, голоса не хватало.

— Ты почему мне «Мушкетеров» подсунул? — прохрипел он. — Про кукурузу давай.

Мальчик сначала подумал, что Леша сошел с ума. Потом, разобравшись, страшно рассердился, даже заикаться стал от ярости.

— Так ты… Так тебе… Вот же дубина! Вот же осел! Чего же ты драться полез, спрашивается?

Леша не знал, что ответить. Ведь правда свалял дурака.

— «Чего, чего»… А ты чего? — сказал он и протянул томик. — На, бери.

Каждый взял книгу, которую хотел. Разошлись без злости.

Очкастый, прежде чем пойти, еще постоял немного, посмотрел вслед странному любителю малочитаемой литературы.

Он все-таки не совсем верил в нормальные умственные способности Леши.

Очкастый был неправ. Конечно, книжечку о кукурузе не сравнить с «Тремя мушкетерами», но Леша читал ее запоем, и в этом не было ничего не нормального. Кому что нравится. Леше сейчас страницы из истории кукурузы казались самыми интересными. Пока Костя сидел над чертежами, до тех пор и он не отрывался от чтения. Потом пришлось бросить. Мать сказала, чтобы погасил свет.

Леша не стал спорить, щелкнул выключателем, сомкнул веки. Перед глазами мелькали картины прочитанного. Кукуруза-то, кукуруза… Мирное растение, а сколько сложных историй связано с ним. Взять хоть то время, когда она переехала через океан и попала в Европу.

Ведь как получилось…

Земля! Земля!

Три каравеллы, три маленьких деревянных суденышка медленно взбирались с волны на волну. Ветер надувал потрепанные паруса. По палубам, еле волоча ноги, вяло бродили небритые, изможденные матросы. Уже много недель они не видели ничего, кроме безбрежного, пустынного океана. Пили протухшую воду, да и та кончалась, ели солонину с червями, но и той оставались в трюмах считанные бочки. Куда ведет их безумный Колумб? Обещал сказочные богатства неведомых стран, а они гибнут от голода и жажды. Не следовало доверяться ему, не следовало покидать родную Испанию.

Озлобленные моряки готовились расправиться со своим командиром, и вдруг этот крик наблюдателя из «вороньего гнезда» на мачте. Неужели земля?

Люди встрепенулись, ожили, бросились к борту. Да, верно: по горизонту, еле видная, тянулась темная полоска. Вот счастье, вот радость — земля!