В ту же секунду озорник подпрыгнул, упал и огласил окрестности таким басовитым ревом, которого от него еще не слыхали.

Когда я подбежал на этот сигнал бедствия, идущий из самых глубин сложной натуры Мая Пионерского, то застал такую сцену.

Малыш сидел, обливаясь слезами, а Катя, вынимая из его ступни пчелиное жало, говорила:

— Вот видишь, как самому может быть нехорошо, когда обидишь маленького… Говори: не будешь больше?

А то жало не выну, и ты пропал!

— Ой, я не буду! Ой, больше не буду! — клятвенно обещал Май Пионерский, глотая заливающие лицо слезы и умоляюще глядя на Катю.

После этого весь день все ребята ходили веселые, оживленные, не переставая рассказывать и пересказывать подробности поучительного происшествия с сыном отряда.

Словно гора с плеч, словно туча прошла, дышалось легче, как после грозы.

А то ведь некоторые наши воспитательницы даже плакали, не в силах перевоспитать злые наклонности, обнаружившиеся в нашем человеке будущего.

Май сделался мягче воска. Катя-беленькая для него стала самым большим авторитетом из всех носящих красные галстуки. Тщательное наблюдение даже самых стойких скептиков показало, что Май Пионерский ни явно, ни тайно больше слабых не давил, не топтал, не путал.

Вскоре состоялось и совещание садолазов.

Подготовили мы его и провели, надо сказать, с блеском.

Вначале в окружающие деревни являлись наши ребята целым звеном, становились на улице, где-нибудь у школы, у пожарного сарая, у кучи деревенских бревен, места деревенских сборищ, и трубили сбор.

Конечно, на звуки горна и бой барабана сбегались все любопытные мальчишки и девчонки. И тут наши представители объявляли:

— Внимание, внимание! Поспели смородина и малина. Поспели вишни. Растут яблоки. Наступает время лазить по садам. Ребята, мы решили собрать совещание по обмену опытом. Как лазили прежде, как теперь. Лазить или не лазить в будущем. Присылайте делегатов на берег реки у парка. Выбирайте самых отчаянных, самых ловких, самых деловых садолазов!

Тут же проводили выборы и вручали мандаты с правом решающего голоса, написанные на березовой коре.

И что же вы думаете: ребята пришли. Один за другим, иные крадучись: нет ли здесь подвоха? Босые, простоволосые, сжимая картузы в руках, пряча лукавые глаза под чубами. И великовозрастные и малыши, «садолазы будущего».

Самым старшим делегатом «от садолазов прошлого» оказался сам директор совхоза.

— Я был садолазом, когда еще вас, пацанов, и на свете не было. И знаете где? В городе Белеве. Там, откуда знаменитая белевская яблочная пастила. Ох, какой это город, какие там сады! Какие грушовки, какие анисы! А груши бергамот, а дули! И как же нас за них дули! Да знаете ли вы белевских собак? А садовых сторожей? Ну, тогда вы ничего не знаете! Бородачи, глаза ястребиные, голоса медвежиные. Как рявкнут, бывало: «Держи-держи!»<p>— так от страха с забора свалишься. Да… И все-таки сады мы обчищали… Но ведь это были купеческие, буржуйские сады.

А теперь?

— И теперь есть кулацкие, поповские, — сказал какой-то мальчишка из деревенских.

— Про эти не говорю, но есть и народные. Вот этот, наш совхозный, он же принадлежит народу.

— А кто с него яблоки ест? — опять раздался скептический голос со стороны деревенских.

— Вот это интересный вопрос, — подхватил директор, — для кого мы хотим сохранить яблоки? Надо избрать комиссию, пусть выяснит и доложит. Давайте выберем делегатов от разных деревень, и пусть они…

— А ты скажи сразу!

— Сказать проще всего, а лучше будет, когда сами увидите. Наш совхоз, вы знаете, поставляет овощи, молоко для больницы. И, когда вы сбиваете недозревшие яблоки, обламываете вместе с ветками вишни, вы отнимаете их у больных людей, которые сами не могут пойти в сад да и сорвать… Снабжаем мы туберкулезный детский санаторий.

Видали бы вы, какие там несчастные ребята лежат! Иные совсем неподвижно, в гипсе.

— Это чтобы горбы не росли, я знаю! — заявил один из деревенских.

— И вот таким ребятам не дать из нашего сада яблока? Да я бы на вашем месте собрал и отнес! А не то что вот так зря зеленушками оборвать.

— Мы не оборвем, так другие.

— Верно! Вот потому мы и предлагаем вам создать союз садолазов и взять под свою охрану сад.

— Лазить, но организованно! — сказал Шариков.

— Правильно! — раздались голоса.

Дело кончилось тем, что был создан «СОС»<p>— союз отважных садолазов. В его совет избрали троих пионеров и двоих деревенских ребят.

Все ребята согласились: зеленые яблоки не рвать, яблони не трясти, собирать только опавшие, караулить сад по очереди<p>— деревенские вместе с пионерами. А сохраненный урожай яблок разделить поровну: половину совхозу, половину караульщикам.

Директора это вполне устраивало. Это было лучше, чем ничего.

Через несколько дней мы устроили торжественную передачу сада союзу садолазов.

Бил барабан. Звучал горн. Деревенские ребята выстроились в одну шеренгу, пионеры<p>— в другую. Директор совхоза Никодим Петрович зачитал приказ о передаче сада под охрану «СОСа», Костя Котов<p>— председатель совета прочел клятвенное обещание садолазов сберечь яблоки, после чего был устроен сбор уцелевших вишен и их дележка. Собрали всего четыре небольшие корзинки и разделили по жребию.

Для того чтобы доставить вишни в туберкулезный детский санаторий, избрали делегатов: двух деревенских и от нас Риту.

Директор запряг своего выездного коня в пролетку и сам повез делегацию в Москву.

Выглядело это довольно любопытно. На козлах сидел директор, в полотняном костюме, в шляпе; в пролетке<p>— пионерка с корзиной вишен на коленях и двое босоногих деревенских мальчишек, от волнения утирающих рукавами носы.

Эта поездка произвела действие, не сравнимое ни с какими словесными уговорами, убеждениями, рассуждениями. Когда ребята своими глазами увидели страдания больных костным туберкулезом детей, они были потрясены не менее, чем Данте, которому Вергилий показал мучения грешников в кругах ада.

Стойкая Рита рассказывала о закованных в гипс ребятах со слезами на глазах.

Что и как рассказывали своим друзьям деревенские мальчишки, мы не знали, судить могли только по результатам. Когда мы делили набранную в саду черную смородину, деревенские старались в корзинку для санатория положить ягод побольше. Набивались в провожатые. Один парень принес и добавил из дома «гостинчик»<p>— малосольных огурцов: там какой-то девочке очень-очень хотелось их попробовать. А другой принес сверчка в спичечной коробке: какой-то мальчуган, лежащий вот уже много месяцев неподвижно на спине, мечтал, чтобы у него сверчок «чиркал» под подушкой.

— Он его спрячет, — убеждал парнишка, — руки-то у него свободные. Сумеет схоронить. Главное<p>— доставить ловко, чтобы никто не заметил!

Доставили мы сверчка.

Эти больные дети, ждущие нашей помощи, вызвали такое участие, такую бурю добрых чувств, внесли такой великий смысл в дело сохранения совхозных яблок, что охрана их превратилась в самое желанное дело.

Особенно рвались мои ребята в ночные патрули. Девочки требовали равноправия и в этом. Кого отстраняли от ночных дежурств за малолетством, огорчались до слез.

Приходилось вместе с ребятами постарше брать и малышей.

В центре сада мы построили для дежурных шалаш.

А чтобы не было страшно, вблизи шалаша теплился негасимый костер из обломков упавших деревьев. Всю ночь он таинственно и притягательно мерцал среди старых корявых деревьев бывшего барского парка.

Признаться, и мне доставляло удовольствие проснуться среди ночи и пройтись проверить наших дежурных: подойти незаметно, послушать, о чем говорят, оставшись одни, наши и деревенские ребята.

Обычно я ходил не один, а потихоньку будил и брал с собой кого-нибудь из пионеров. Участвовать в обходе вместе с вожатым было для ребят счастьем, особенно для малышей. Как же они потом гордились!