От этих мыслей его затошнило. То, что прежде было обыденным и радостным выполнением долга, теперь вызывало у него сущее отвращение. К себе и своим мыслям.

   А время идет и надо решаться. Хватит тянуть и ныть или ему грош цена!

   -Вставай и ложись на кровать! - скривившись, как от боли, приказал он, но Женщина не шелохнулась. Тогда Контроллер широким шагом подошел к ней и резко, гневным движением, сдернул с ее лица капюшон. И застыл как громом пораженный.

   Потом нехотя отступил и в задумчивости сел на кровать. Эта женщина была ему знакома. Никаких сомнений в том, что они уже встречались когда-то, у него не было.

   Но где? Когда?

   И почему все произошедшее, стершись из его головы, оставило смутный след. Никогда ничего подобного не был. Замена личности - есть полное и необратимое уничтожение. Она не может быть частичной по самому определению, она не может оставить после себя ничего. Но не в этот раз! Так оставляет на воде рыжую муть кусок глины, брошенный в ручей. След колышется, оседает, становясь все незаметнее, все незначительнее, и вскоре вовсе исчезает, но ты успеваешь заметить призрака за мгновение до того, как он навсегда канет, растворится в неизведанном.

   Она была смугла и немолода - старше Контроллера, под глазами и на лбу ее залегли легкие морщины. Лицо женщины хранило неожиданный отпечаток скорби и разочарования. Она ничего не говорила, но на знакомом лице дознаватель явственно читал то, чего ну никак не могло быть.

   Разочарование?

   -Кто ты? - тихо спросил властитель судеб. Наверное, никогда еще он не чувствовал себя таким... растерянным и виноватым.

   Женщина молчала, и тогда он сделал еще одну отчаянную попытку понять.

   -Я тебя не узнаю, но знаю, - сказал он взволновано. - Со мной что-то случилось и я не помню. Кто ты?

   Она все так же, не произнеся ни звука, смотрела на него, словно у нее не было языка. А, может быть, и не было?

   -Я не хочу причинять тебе зло, - сказал он совсем тихо, чувствуя, что пал уж совсем низко. -Скажи мне, кто ты и как тебя зовут...

   -Не хочешь причинить зла? - хрипло и жестко переспросила Женщина, и Контроллер стал свидетелем настоящей гордости. Он и раньше встречал смельчаков, которые плевали ему в лицо, когда на допросе он рассказывал, что ждет впереди их болезненные тела. Они и потом терпели, сцепив зубы, считая высшим своим подвигом молчание. У них не было ума. Гордецы были слишком заняты сами собой и своими туманными предназначениями. Впрочем, дознаватель уже рассудил их; вспоминать тех, кто ушел бродить меж звезд, ему было несподручно.

   Здесь он видел совершенно другую гордость.

   -Не хочешь? - произнесла женщина твердо. - Но ты лишил меня всего! Само твое существование - зло!

   Дознаватель не мог, не имел права поверить, хотя ему вдруг померещилась, она на самом деле права. Но он не был бы Контроллером, если бы поддался странному гипнотическому и почему-то ужасно притягательному воздействию ее слов. Он отлично понимал, что виной всему его собственная, неизвестно откуда взявшаяся депрессия. Он был на той стадии, когда даже выполнение любимого дела не приносит успокоения и радости, когда воротит от всего привычного и хочется лишь одного: одиночества и осознания происходящего.

   Нашлись откуда-то силы и злость. Он с приглушенным рыком сгреб женщину, оторвав ее, как есть, от пола, пронес рвущийся из рук куль несколько шагов и швырнул на кровать.

   Пусть она знакома ему, ничего уже не изменить. Есть ритуал и он совершен. Теперь дело за малым, и он больше никогда ее не увит. Он отдаст ее военным, чтобы те через несколько минут открыли камеру с генетически идентичным телом, в которое вживят матрицу его сознания. Тогда Контроллер будет свободен. Он обратиться к Союзу и полетит туда, где нужна его помощь.

   Женщина попыталась отползти, ей почти удалось слезть с кровати, но одежды не дали ей достаточной свободы движения, и дознаватель с легкостью пресек попытку к бегству.

   И в испуге отшатнулся, глядя на осыпающуюся пыль и вслушиваясь в легкий шелест.

   Хрустнули сдвигаемые жалюзи, Контролер повернулся.

   Перед ним стоял мужчина... мальчик!

   Ну что за напасть! И этого он тоже знал. У него всегда была хорошая память на лица, но после замены личности то, что происходило с ним, было иррационально. Как могли все эти знакомства остаться в матрице, при этом забыться?

   Дознаватель словно вспоминал некие чувства, которые вызывали у него раньше эти люди. Например, этот мальчик - превосходство и легкую жалость. Неужели он когда-то позволил себе доброту?

   Что-то случилось. Контроллер повернул голову, и увидела, как из песка, осыпавшегося на пол, вновь возникает четкий силуэт и вот уже Женщина стоит у него за спиной, плотно сжав губы в тонкую линию. В ее глазах - осуждение и приговор. Ему.

   Дознавателю было все равно: он не боялся ни боли, ни смерти. Он намеревался найти, наконец, ответ на бесконечную череду вопросов.

   -Кто ты? - спросил дознаватель требовательно, глядя на мальчика.

   -Я Итар, младший штурмовик Чистильщика, ты помнишь меня? - юноша пошел по комнате вдоль стены.

   -И да, и нет, - ответил Контроллер, хмурясь. Самые ужасные его измышления оправдывались: тело, в котором он оказался, было как-то связано с купалианами. Неужели... - Твое имя мне ничего не говорит.

   -Ты делаешь ошибку, Антон Доров, - тем временем сказал мальчик, остановившись. -Ты - не Контролер.

   -Я делаю лишь то, что должен, в моем разуме матрица Контролера и теперь это единственное, что важно. Зачем ты пришел сюда, за своим другом?

   -Я пришел отдать долг ...

   -Что ты можешь быть должен мне, Контроллеру Союза? - он презрительно скривил губы, уже понимая, в чем дело.

   -Я пришел отдать долг жизни Антону Дорову, капитану космического корабля землян.

   Вот как, - если бы мог, контролер сейчас выпил бы чего-нибудь крепкого. Все в его голове разом сложилось. Вот, почему землянин разговаривал с ним. Это тело и вправду не пренадлежало Контролеру Нуарто, оно выдало себя дознавателем, чтобы освободить землянина, но совершило ошибку и подверглось полной замене личности. Каковы должны быть храбрость и глупость, чтобы выдавать себя за Контролера? Уму непостижимо. И, ведь судя по всему, землянам почти удалось покинуть Парлак.

   Так что же выходит, на самом деле он и вправду не Контролер? Чужое тело не может быть эталоном, в этом теле он подлежит уничтожению, потому что в сущности не может выполнять свою функцию? В чужом теле ему нет доверия? И процесс репликации тоже будет недействителен?

   Мне конец, - с ужасающей остротой подумал Контролер, но заставил себя воздержаться от дальнейших размышлений. Матрица личности оживет в другом теле, ничего страшного...

   -Обвиняешь меня в сговоре с землянами? - поинтересовался он с улыбкой. Сейчас ему нужно было просто продолжать выполнять свою задачу до того, как на планете появится настоящий Контролер. К чему терять наработки, когда можно облегчить себе последующий труд?

   Нужно скрутить этого прихвостня купалиан, чтобы расспросить подробнее и в других условиях:

   -А где же сама Ванесса Вени, почему она не пришла меня спасти? - с надеждой получить ответ, спросил Контролер.

   -Потому что Вени нет до тебя дела, Антон Доров. Потому что ты уничтожил ее, уничтожил ее корабли, лишил ее экипажа. Ты помнишь?

   -Помню, - согласился Контролер. -Сейчас он был готов согласиться с чем угодно, лишь бы узнать побольше, но Итар оказался не так уж и глуп. Видя, как дознаватель приближается, он отступил:

   -Не помнишь, - со вздохом сказал он. -Но я и не надеялся, замена личности, это смерть - ведь так?

   Контролер пожал плечами. Так дело не пойдет, пора переходить к детальному допросу...

   -Вспомни свою Землю, - спокойно продолжал мальчишка, продолжая медленно пятиться. - Ты не забрал мою жизнь после страшного боя, и купалианка сказала: я должен отплатить тебе. Пока я не расплачусь с тобой, моя жизнь принадлежит тебе. Вспомни свой экипаж! Ты говорил, что они не подчиненные, друзья тебе...