-Американцы нашли космический корабль, - сказал Родеррик, хмуро глядя в окно на медленно ползущий мимо высокий красный автобус. Хорошо, что я ничего не пил и не ел, иначе бы снова вышел казус.

   -Что? - тихо спросил я.

   -Ну что вам теперь непонятно? - в свою очередь спросил профессор.

   -Вы смеетесь, профессор? Космический корабль нашли? Американцы вроде уже находили, но это ведь телевизионные утки все. Или я не прав? И вообще, при чем тут я?

   -А при том, молодой человек, что корабль этот действительно существует и СМИ тут ни при чем. Месяц назад на одной из американских баз военно-воздушных сил внезапно совершил посадку неизвестный инопланетный корабль. Он не отвечал на позывные и приземлился там, где ему взбрело в голову - на самой окраине под прикрытиями ангаров. При этом его двигатели не повредили ни одного здания. Американцы при посадке корабля не выдержали и начали палить по нему, но корабль задействовал одну из своих защитных систем. Ракеты истребителей не причинили ему никакого вреда, взорвались вхолостую, обстреляв осколками и опалив стены ангаров. Возможно, наши ракеты были просто не в состоянии что-то повредить.

   Я все еще не понимал, да и куда мне было?

   -Корабль приземлился и открыл люки. Американцы по началу не посмели туда сунуться, все ждали, когда экипаж покинет корабль, но звездолет стоял приветливо открытым, а команда не подавала признаков жизни. Уже через десять часов на базу были подтянуты огромные войсковые резервы, неимоверное количество аппаратуры. Еще через три часа сканеры выдали отчет: корабль совершенно пуст, в нем нет никого живого. Оставалось предполагать, что экипаж корабля по необъяснимой причине мертв, а звездолет пошел на посадку на автопилоте.

   Через три дня американцы успокоились и решились войти в корабль...

   Я слушал Родеррика, затаив дыхание, не в состоянии поверить в то, что пожилой профессор социологии может разыгрывать или врать мне. Приходилось принимать на веру каждое его слово, но червь рациональности постоянно точил мое сознание, порождая высокомерный сарказм. Не видя своими глазами, я почти готов был посмеяться над Родерриком Стертом. Нет, мы столько твердили об инопланетянах, мы читали научную фантастику и привыкли к тому, что медленно, но верно выдумки обретают почву и реальность (как например изобретение лазера), что уже смирились с существованием других цивилизаций. Знали о том, что инопланетяне были, есть и будут. А теперь Родеррик говорил мне о доказательстве, которое могло коснуться и меня. Только, хоть ты тресни, я не понимал, каким боком.

   Профессор, тем временем замолчал, допил свое пиво и заказал еще. Я не выпил и половины.

   -Что случилось с теми, кто вошел в корабль? - не выдержал я.

   -Они все мертвы, - ответил безразлично Стерт. - Все двенадцать человек умерли сразу, стоило им войти внутрь.

   -Кто-то из инопланетян остался жив? - тихо спросил я.

   -Корабль остался жив, - так же тихо ответил социолог. - Только эту жизнь не засекает ни одно сканирующее устройство.

   Над нашим столом повисло тягостное молчание. Я глотнул пива, потом еще. В ресторан зашел толстый мужчина, по лицу которого текли нескончаемые ручьи пота. Щеки его были красными, на лбу выступили белые пятна. Он смахнул с носа капли, пошатнулся и чуть не упал. Управляющий подскочил к нему, провел к столику, усадил, обмахивая буклетом меню. Обычная картина для жары.

   -Еще группы заходили на корабль? - наконец спросил я, понимая, что услышу утвердительный ответ.

   -Да, - сказал нехотя Родеррик. - Добровольцы. По одному, через две недели после гибели первой группы.

   -Удачно?

   -Один вошел и вышел, - Родеррик пронзительно взглянул на меня.

   -Значит, вы хотите предложить мне стать добровольцем? - спросил я нетвердо.

   Родеррик утвердительно кивнул, не отрывая от меня сверлящего взгляда.

   -Почему я?

   Стерт молчал, и я продолжал задавать вопросы:

   -Вы ведь видели этот корабль, Родеррик, но как вы проникли в эту тайну? Почему вы можете предлагать такое? Какое отношение вы вообще имеете к американским ВВС?

   -Это уже не дело американцев, Антон. Это дело всей Земли. У меня много друзей, и некоторые из них посчитали, что я смогу оказать им кое-какую помощь в исследованиях. Так я и попал к ним. Вот так я зашел туда и вышел.

   Дар речи покинул меня. Стерт, ворчливый профессор социологии, которому вечно не нравится итог проделанной работы, оказался тем, кто вошел и вышел из корабля инопланетной цивилизации, готового убить любого пришельца!

   Да, Стерт был прав. Разговор предстоял долгий и важный.

   -Как он выглядит? - спросил я, но Родерик на этот раз не счел нужным разглагольствоваться.

   -Если вы, Антон, согласитесь на мое предложение, все сами увидите.

   -Почему я, Родеррик? Побывав на корабле, вы что-то поняли? Вы разработали какую-то теорию?

   -Нет, Антон, - Родеррик вздохнул тяжело, даже устало. - Я ничего не понял. Мне просто показалось...

   Он замолчал, а я все ждал объяснения.

   -Что? - наконец подбодрил я профессора.

   -Вы похожи, - как-то смущенно закончил Родеррик.

   -Похожи? - выдохнул я. Какой бред несет этот человек! Ну не может такое произносить душевно здоровый профессор.

   -Я больше ничего не могу рассказать вам, Антон. Я и так рассказал слишком много. Если вы согласитесь - узнаете куда больше.

   -Ну, так сделайте мне это предложение целиком, я что-то запамятовал...

   Стерт поджал суховатые губы, поиграл желваками...

   -От лица, видимо, Объединенного Комитета Управления Безопасностью Земли (теперь вот и такой есть) я предлагаю вам контракт. Добровольцу предстоит взойти на инопланетный корабль и стать членом его экипажа, послужить Земле и неплохо заработать. В случае вашей гибели, родственники получат большие деньги. Куда-то я далеко забежал, - прервал сам себя профессор. -Но в целом как-то так.

   -Я должен подписать контракт? - спросил я тихо.

   -Так вы согласны? - встревожено уточнил профессор. Только сейчас я понял, как он нервничает.

   -Нет, сэр, пока я просто задаю вопросы, на которые мне необходимы ответы.

   -Я же уже рассказал вам о риске, - начал недовольно Стерт, но я не дал ему договорить.

   -Профессор, понимаете, в чем дело? Я не могу ответить сразу. Я согласен признать: вы рассказали мне все, что могли, но ведь корабль убил двенадцать человек!

   -Семнадцать, - спокойно поправил меня Родеррик.

   Я бросил на него короткий взгляд, пораженный спокойствием обычного профессора социологии, предположительно хорошего семьянина и добропорядочного гражданина Англии. Я впервые пригляделся к Стерту внимательно, обнаружил на безымянном пальце едва заметный след от кольца.

   -Вы женаты, профессор?- внезапно осмелился я.

   -Был, дважды. Моя вторая жена скончалась четыре года назад, сердце...

   -Простите. Но у меня есть еще вопросы. На борт звездолета еще поднимались люди после вас, так?

   -Да, - нехотя кивнул профессор. - После меня было еще двое смельчаков. Они мертвы.

   -Их нашли и привели вы?

   -Нет, - резко ответил Родеррик. - Они пришли сами, в это время меня вообще не было на базе, я был здесь, в Лондоне, выдавал вам задание на курсовую. В противном случае я бы запретил этим глупцам лезть на борт, они не подходили! Там вообще не было никого подходящего!

   -Как они умерли? Все они?

   Родеррик отвернулся, прикрыл глаза, вслушиваясь в шум машин за пределами ресторанчика.

   -Быстро, Антон, одно мгновение и они были мертвы, а тела их поглощал корабль. Кажется, он использовал их как биологическое топливо.

   Я был не в силах нарушить молчание, Стерт допил второй бокал пива и сказал:

   -Я не отвечу более ни на один ваш вопрос, Доров, потому что это будет опасно и для меня и для вас. Теперь отвечать придется вам.

   -Последний вопрос, - хрипло попросил я. - Вам было страшно, когда вы заходили в него?