-Добровольно, майор, можете у них спросить. Как нам вас звать?

   -Никак, для вас это не имеет значения, - он отвернулся от меня и снова заговорил на русском: - Если вы, госпада, здесь по собственному желани...и..., прошу последовать за мнуой и не затавать вапросв. Кагда начальство станет нужно, они все расскажуут вас. Кагда будет соглашение. Вы панимаете?

   -Не заморачивайтесь, - Стас непринужденно ткнул майора в бок, - мы вполне понимаем на вашем буржуйском.

   -О! - кивнул майор, - очень хорошо. Вы здесь по своей воле и обязуетесь выполнять все наши требования? Уверяю вас, никакой угрозы жизни. Все, что рассказал господин Доров - правда. И, если вы согласны, прошу в машину, - он указал на припаркованный у главного входа здоровенный черный "Хамер". - Чтобы избежать ненужных вопросов: мы сейчас отправимся в небольшой частный аэропорт, откуда вылетим самолетом до пункта назначения.

   -А как на счет безопасности, в московском аэропорту на нас было совершено нападение... - Денис запнулся, и американец тут же ответил:

   -Все меры приняты, можете об этом не беспокоиться.

   -Да уж как же, - проворчал Денис. - Сам за себя не постоишь...

   -Вы согласны? - с нажимом спросил майор, и военные нервно зашевелились.

   -Да, - кивнул я и первым полез в "Хамер".

   Таблетки нам предложили принять прямо в машине, стоило ей отъехать от аэропорта. Пропавшие было трое военных, вскоре появились на еще одном черном джипе и пристроились конвоировать. Я, подавая пример, принял снотворное, откинулся на сидении и глядел в окно на стеклянные витрины, дороги и людей до тех пор, пока не погрузился в сон.

   Через неделю после того, как я заманил на Ворона Стаса и Дениса, и они получили от него необходимые для работы на корабле знания, прибыл Родеррик. Мне даже поговорить с ним не удалось, хотя очень хотелось расспросить профессора о поездке. Еще хотелось похвастаться ему о покушении - я постоянно думал о том убийце. Я пытался вызнать, что с ним стало, но все как воды в рот набрали и лишь неопределенно пожимали плечами. Никто так и не смог дать мне ответ на вопрос: каковы были мотивы этого человека.

   Впрочем, Стас, видя мои метания, высказался прямолинейно и без стеснения:

   -Любые тайны, - сказал он, - становятся достоянием многих гораздо раньше, чем того хотят спецслужбы. И у любых новшеств всегда находятся противники. Так что не удивительна попытка тебя убить, чтобы остановить неизвестное и страшное, то есть помешать полету человека в глубокий в космос.

   Сдается мне, в его предположении и была вся правда.

   Я усердно трудился над навыками самообороны. В первый же день тренер по карате поднял меня ни свет ни заря, выжал как лимон, заставив пробежать вместе с ним десять километров по утренним холмам, после чего до обеда терзал отжиманиями, упражнениями на координацию и растяжку. Лишь в конце выдал мне несколько боевых приемов, наставив по всему телу синяков. Я просто таки валился с ног, хотя занятие заняло всего часа четыре. Это было чудовищно! За один раз этот равнодушный тренер - сержант Орхы - выбил из меня всякое желание самосовершенствоваться.

   Глядя на то, как я приплелся в комнату и упал на кровать, Денис непринужденно засмеялся, а Стас озабочено покачал головой и сунул мне под нос бутылку с водой.

   -Он так тебя уездит, племяш, что наводит на размышления. Я бы на твоем месте не стал бы маяться дурью с иностранными дядьками. У тебя под носом есть отличный парень, обратись к нему, будет больше проку.

   -Ты о чем? - едва ворочая языком, спросил я.

   -Денис, - подмигнул дядя. - Попроси его правильно и будешь удивлен.

   -По-моему, он не сможет даже попросить, - усмехнулся Сизов. Вообще, Денис всегда все превращал в шутку, и мне это нравилось. -Придется заказать сауну и подвергнуть его приятной процедуре тайского массажа.

   -С девочками? - с надеждой уточнил я, хотя не был уверен, хочется ли мне видеть девочек...

   -Со мной, - разочаровав меня, ответил Денис.

   -Если что, я не такой, - поспешно напомнил я.

   -Ну, может, ты латентный гей? - Сизов явно издевался. -Зачем тебе вообще понадобилось все это? У тебя за спиной штат военных, они защитят, если понадобиться.

   -Не хочу стаять как баран, когда в меня стреляют, - пожаловался я. - Но этот сержант меня укатал.

   -Да я понял! Вставай, Тоха, пошли, - Денис потянул меня за ногу с кровати.

   -Куда? - испугался я. - Не, я пас на сегодня, что бы ты для меня не приготовил!

   -Завтра с кровати не встанешь, если сегодня морячка не послушаешь, - назидательно сообщил дядя. - Что такое, второй день нет доступа в Интернет? Что за дела? Там проходит конференция по гастроэнтерологии, а я из-за этих америкосов все пропускаю!

   -Пошли, Тоха, Стасик как всегда о своем. Да не бойся, никаких тренировок, я же сказал - релаксационные процедуры!

   Я с трудом встал и поплелся за приятелем, ожидая самого худшего, но все оказалось как раз наоборот. Денис отвел меня в сауну, не допустив никаких девочек, втер в гудящие мышца какое-то приятно пахнущее масло (и откуда только взял?), потом вымочил меня в бассейне и отправил на койку спать.

   На следующее утро начались наши с ним тренировки, и, хотя я чувствовал себя изрядно поношенным, все менялось на глазах. Сначала он помог мне освоить пистолеты - я даже с первого раза попал в десяточку, чем его порадовал. Потом, с легкой опаской, взялся за разбор автомата. Денис все время подшучивал, рассказывал, как в армии такому за один день обучают. С утра и до вечера, пока пальцы сами не начинают делать все сами. А тех, кто за один день не освоит, чмырят конечно.

   Потом, через пару дней, когда мои мышцы отпустило, он принялся показывать мне всяческие диковинные приемы самозащиты, поясняя, что это не популярное и предсказуемое, повсеместно модное карате, а смесь из самбо, джиу джитсу и прочих самых эффективных в атаке и защите единоборств. Он мне сразу сказал:

   "Тоха, этому учатся годами! Вырабатывают пластику движений, нагружают мышцы, растягивают до эластичности связки. Вбивают в разум так, что твое тело учится предугадывать чужие атаки без участия мозга. Для тебя это невозможно, не обижайся. Не за неделю и не за месяц. Сейчас ты можешь привыкнуть только к чему-то простому и очень эффективному, но даже об этом, в случае опасности, ты будешь задумываться. Вряд ли выйдет сразу влиться в непривычный и незнакомый твоему телу ритм".

   У него был рациональный, совершенно другой подход, ничем не похожий на тупой штурм американского сержанта.

   Через неделю Денис внезапно затеял со мной шутливый спарринг, и тут мы оба пережили серьезное потрясение: я заломал Дениса, сам не поняв толком, что произошло. Стас долго смеялся над сконфуженным другом, Ворон опять обыграл нас по всем статьям.

   Следом за Родерриком подтянулись механики. Стали прибывать военные - удивительная дипломатическая подборка: два немца, два англичанина и два китайца. Сразу стало ясно, что все главенствующие страны в меру возможностей пытаются не упустить своего шанса. Потом появился Рик Ирин - улыбчивый канадец и Алексис Вант - француз. Из исследовательской лаборатории на борт Ворона взошли Мари и Франсуаза, ставшие недостающими врачами. Франсуаза была полевым врачом - боевой женщиной с нелегким характером, она появлялась везде, где были конфликты или конфликты возникали там, где присутствовала Франсуаза.

   Медленно, но верно, собирался экипаж и мы все чаще заговаривали об отлете. Постоянно напоминал о нем и Ворон, но наше командование все медлило. С нами постоянно проводили тренинги, даже хотели отправить в космос на простом военном челноке для тренировки. Естественно, я наврал, что Ворон против. Теперь у меня была гениальная и удобная отговорка на все, подкрепленная веским черным аргументом: Ворон против. Ворону надо...

   Так что мы все-таки улетели с нашей голубой планетки! Дождались, когда улягутся все разногласия и взлетели. Грузовые отсеки корабля были полны льном, шерстью, хлопком, красным деревом, соей, микрочипами последнего поколения и многим другим, что могло оказаться ценным для других миров. Из первого своего полета мы привезли на Землю ценнейшую информацию и материалы, которые дали новый толчок развитию науки. Нам продали данные о плазме, лазерах, о пищевых технологиях и электричестве, о топливах и даже оружии, но в космических технологиях отказали наотрез и сразу. Еще и объяснили, что попытка достать чертежи пространственной стабилизации и технологии прыжка на Союзных планетах может быть расценена как проявление преступной деятельности, и будет жестоко караться законом вплоть до уничтожения корабля и экипажа.