-Они разве не понимают, что о земном корабле известно всей развитой Вселенной? - нахмурившись, спросил Алек Грог - приземистый и крепкий капитан штурмовой группы.

   -Уж и не знаю, в какую игру они стали играть, - я пожал плечами.

   -А тебе не приходило в голову, капитан, что это андеанцы обрубили канал и фальсифицировали ответ нам с Земли? - предложил Рик Ирин. Первый пилот всегда отличался нестандартным мышлением, от того мы частенько играли в шахматы.

   -А это вообще возможно? - засомневался я.

   -С технологиями этого чертового корабля, - процедил один из механиков - худощавый Макс, - все возможно. Мы же не знаем их потенциала. Возможно, нас отрезали от Земли умышленно, чтобы наше командование не подозревало о том, что тут происходит.

   -Подумай, капитан, - оживился Рик. - Ведь произошедшее совершенно нелогично!

   -Может быть, может быть, но для нас это только ухудшает ситуацию...

   -Нужно как можно скорее предупредить Землю! - взволнованно сказала Мари - наша медсестра.

   -Вот об этом я и хочу поговорить с вами, - вздохнул я. -Андеанцы сожрали Родеррика и теперь хотя съесть население Земли.

   Мари повернулась к Кевину - механику, сидящему с ней рядом - что-то ему шепнула.

   -И что мы имеем? - продолжал я. - Мы имеем планету, которая не сможет защититься от завоевателей, и, хоть я немного напугал андеанца, это ничего не изменит и рано или поздно они отправятся на Землю, чтобы обеспечить себя на год пищей.

   На лицах членов экипажа я заметил легкую бледность, а Рик тихо спросил:

   -Это что же значит? Они за год сожрут все семь миллиардов?

   -Больше, Рик, по последним подсчетам на Земле уже около семи с половиной миллиардов человек. Потому я и собрал вас всех. У нас есть два выхода: первый - лететь домой, предупреждать о надвигающейся опасности, пытаться организовать оборону. Знаете, в принципе наземную оборону мы организовать в состоянии, но это будет настоящая война. Планета погрязнет в хаосе, потому что андеанцы вряд ли высадятся сразу. Они будут совершать планомерные набеги на околоорбитных, вооруженных до зубов челноках, пока не уничтожат все системы ПВО и другую нашу военную технику. Мы будем сопротивляться несколько лет...

   -А как же Ворон? - уточнила Мари. - Ведь у нас есть оружие, боеголовки...

   -И что мы можем? У андеанцев линкор первого класса по общепринятой классификации, против него нужно вывести сотню таких кораблей, как Ворон. Мы - букашка. Растратив весь боезапас, мы нагрузим его защитное поле на пару процента. Против такого корабля можно выдвинуть только Легион Союза. В объединенном флоте есть корабли, подобные этому.

   -Союз не занимается миротворческими миссиями, - напомнил мне Грог. - И мы не состоим в членстве объединенных планет, чтобы просить у них заступничества...

   -Совершенно верно. Летая восемь лет в космосе, мы недооценили его опасность.

   -Мы же посылали запрос в Союз и нам дали отказ, - возразил Денис.

   -Мы даже не прилетели лично, - напомнил я. - Мы послали им официальное сообщение, но не удосужились даже уточнить, по каким причинам нам отказали. Надо было лететь, налаживать дипломатию, вместо этого мы собирали по всей Вселенной доступные технологии. Теперь пришло время попытаться вновь вступить в Союз. Как только мы войдем в систему Нуарто, наш корабль станет дипломатически неприкосновенным, а планета получит временное заступничество перед андеанцами. Мы подадим запрос на вступление, и будем ждать решения. И пока нас не вытурят за приделы системы, Земля будет вне опасности.

   -Нужно послать запрос на Землю и лететь к планетам Союза, - предложил Рик.

   -Ну да, а андеанцы перехватят сообщение. Ворон фиксирует их след всего в нескольких миллионах километров от нас. Пока мы будем в пути, нападут на Землю. Люди окажутся не предупреждены, сколько тогда погибнет? Пока Союз примет решение, передислоцирует флот, пока, в конце концов, выгонит андеанцев с Земли?

   Эти жесткие и холодные слова Грога заставили всех содрогнуться.

   -С другой стороны, если просто вернуться домой, тогда помощи будет ждать неоткуда и умрут все, - устало отозвался я.

   -Расскажи-ка нам, Антон, чем ты напугал андеанцев? - внезапно попросил Змей. - Уверен, многие задались этим вопросом.

   Я мысленно поаплодировал ему: если что-то можно испортить, там всегда оказывается мой дядя.

   -Я поставил ситуацию так, будто люди обладают столь сильными телепатическими способностями, что способны подчинить себе любое живое существо, - ответил я нехотя. - Ворон ведь дал мне кое-какие умения, вроде как у экстрасенса.

   -Ты никогда не рассказывал об этом, - возразил Агатон, наш второй пилот.

   -Так ты что же, и мысли читать умеешь? - уточнил Грог.

   Я пожал плечами - тему развивать не хотелось, но, глядя на мою реакцию, люди в кают-компании стали переглядываться.

   -Да ладно, вы о чем? - неуверенно сказал Кевин, прервав молчание. - Мы отобьемся! Что нам до этих андеанцев, перебьем их как-нибудь, где наша не пропадала! Мы же не в курсе секретных разработок оружия, у нас есть лазерные локальные установки. Андеанцы будут спускаться на челноках? Научимся их сбивать!

   -Воевать одним с развитой цивилизацией?! - не сдержался я.

   -Капитан, можно на чистоту? - спросил Грог хмуро и я почувствовал, что сейчас случится что-то неладное.

   -Да, - кивнул я.

   -Знаешь, Родеррик Стерт сказал бы, что ты зажег огонь в вакууме, - он всегда был очень фамильярен, этот американский майор. Порою мне начинало казаться, что он и за человека меня не считает, терпит лишь из-за формальностей, которые ввел Ворон. Порою я верил в то, что он ставит себя на порядок выше любого нетренированного человека. Иногда я думал, что он боится меня.

   Сравнение, предложенное Грогом, удивило меня. Огонь в вакууме - что-то невозможное. А Алек продолжал:

   -Ты своими этими экстрасенсорными фокусами достиг результата, который через мгновение потухнет. Думаешь, это даст нам время добраться до Нуарто, заставит андеанцев сомневаться? Я так не считаю. Стоит нам стартовать из этой точки в любом направлении и линкор направится к Земле. Им нет смысла ждать.

   -Нас легко уничтожить в полете, им достаточно дать один залп! - возразил я. -Мы даже не долетим до Земли.

   -В подпространственном прыжке мы неуязвимы, - прервал меня Грог.

   -Есть технологии, позволяющие отследить корабль даже там, - напомнил я.

   -Тогда мы уйдем на второй уровень подпространства. Нет, мы не можем бросить Землю. Твой трюк вызовет лишь еще больший интерес андеанцев к людям, а наша незащищенность позволит им напасть.

   -Ворон! Вербальное обращение! Каковы характеристики андеанского корабля? Чем он угрожает нам? - негромко спросил я.

   -Андеанский корабль предназначен для штурма и уничтожения планетарных систем. На его борту тридцать тысяч ракетных установок, боезапас корабля составляет более чем семьдесят миллиардов килотонн. Системы защиты способны удерживать прямые попадания оружий крейсеров первого типа в течение шести часов. Лазерные установки высокой мощности, расположенные на обшивке корабля, управляются высокоточным бортовым компьютером и предназначены для уничтожения мелких боевых единиц противника.

   - Вроде нас, - проворчал я. - Вы все слышали. Нам с ним не совладать. Флагман, что взлетал с Ротоса-4, мог бы с ними поспорить, а мы для андеанского корабля с родни мышки для кошки. Полетев на Землю, мы потеряем последний реальный шанс на спасение, и просто положимся на удачу.

   Я немного помолчал, оглядывая людей, потом вздохнул:

   -Я все сказал. Теперь я хочу выслушать вас.

   -Я не предвижу будущее, - сказал Змей, отстранившись от стены. - Я просто корабельный врач и никогда не хотел брать на себя ответственность за целый мир - слишком велика моя ответственность за каждого, кто оказался моим пациентом. Это не имеет никакого отношения к происходящему, но объясняет мои мотивы. Я воздержусь от выбора варианта. Для меня они оба бесперспективны.