-Разберемся, - проворчал я, расслабляясь в кресле, чувствуя, как тает головная боль. Зачем мне Змей с его обезболивающими? Достаточно просто лететь. Постоянно куда-нибудь лететь, уходя в эти завораживающе-красивые, движущиеся коридоры, где нет предопределенности и равновесия, где нет остановок, нет страхов и боли...

   Я вру себе - я ищу наркотик. Я кричал дяде в лицо, что не наркоман, что могу обходиться без обезболивающих, но я завишу от покоя, от отсутствия пульса в висках...

   Как же все-таки немного мне надо...

   Мир вокруг взорвался ярчайшим белым светом. Через мгновение Ворон уже свернул экран, но свет этот, будто от ядерного взрыва, проник до самой дальней стенки моего черепа. Корабль на мгновение встал на дыбы, боль и этот толчок бросили меня на пол. Я полностью ослеп и оглох, хотя понимал, что по коридорам уже несется вой серены, предупреждающий о непонятном, небывалом нападении. Что-то случилось, кто-то вырвал нас из прыжка, и теперь только правящим нашей судьбой известно, жив ли кто-нибудь на корабле кроме меня, вернется ли ко мне когда-нибудь утерянное зрение.

   На ощупь я поднялся и упал в кресло. Не время для сомнений, не время для отчаяния. Я провел рукой перед глазами, но ничего не видел. В нос бил резкий запах расплавленного пластика.

   -Ворон! Докладывай.

   Справа что-то искрило и голос, наполнивший мое сознание, жестоко и беспощадно рассекал разум:

   Прыжок прервала временная петля, координаты неопределимы. По правому борту тяжелый крейсер в координатах 345.678.8766. Легкий боевой корабль в координатах 345.565.9672 выходит на траекторию прямой атаки. Все орудия активированы!

   Я судорожно вздохнул, пытаясь унять боль.

   -Ворон, батареи правого борта в боевую готовность, нечетные батареи с третьей по семнадцатую, с двадцать первой по сороковую. Захватить легкий боевой корабль. Огонь на поражение!

   Это был мой первый бой. Я не видел приборов, в рубку никто не пришел. Мне оставалось надеяться на системы самонаведения корабля и уповать на удачу.

   Корабль вздрогнул. Без предупреждения одновременно ушли восемнадцать ракет, выискивая цель. Легкий боевой звездолет не выдержит такого напора, восемнадцать боеголовок проломят его системы защиты и превратят корабль в звездную пыль.

   -Активируй защиту! - продолжал командовать я. - Всю энергию на защитные экраны. Аварийное освещение в боевых отсеках.

   Приказ оказался очень своевременным, крейсер опомнился, с ужасом глядя на расплавленные обломки своего боевого помощника, и открыл ответный огонь. Наверное, напавшие на нас сначала хотели провести переговоры, может быть, у них был ритуал, о котором мы никогда не слышали. Теперь мы были с крейсером один на один и практически равны по силам, не считая того, что я уже растратил больше, чем одну треть своего боезапаса.

   -Цель - крейсер. Четные установки с первой по сороковую огонь! Маневрирование!

   Сначала Ворон лишь слегка качнулся, отсылая ракеты во врага, но уже через мгновение на защитное поле корабля обрушился шквал ударов и звездолет, который едва начал движение, замер. От удара меня снова выбросило из кресла, затрещало у виска, обожгло колкими искрами. Я вскочил, шатаясь.

   Ну, где же все?! Почему никогда нет?! Неужели я остался на Вороне один?

   С момента нападения прошло сорок секунд.

   -Капитан?! - кто-то схватил меня за плечи, и я дернулся, вырываясь.

   -Корабль, повреждения?! - гаркнул я, чувствуя почти физически боль Ворона.

   Тяговые двигатели повреждены, двигатели маневрирования разрушены. Утечка биологического вещества. Закрываю отсеки для доступа. Внутренняя системы защиты уничтожены, обшивка в пятом секторе на обоих уровнях разрушена. Выдвинуты защитные щиты. Герметизация восстановлена. Пятый сектор закрыт для доступа. Системы жизнеобеспечения повреждены, энергетические цепи повреждены. Отсутствует питание ближних орудий. Приступаю к координированию ремонта.

   -Потери среди людей?

   Два человека мертвы.

   -Николя Арди погиб, - Денис с силой тряхнул меня, приводя в чувства. - Когда отказала защита, разрушилась внешняя стена, и его вытянуло через дыру в космос. Я сам видел, Ворон с трудом успел закрыть проход, еще секунда и я бы последовал за ним!

   -Мы без первого пилота остались! - крикнул, перекрывая треск, Агатон. - Что-то со временем произошло, я нашел Рика в коридоре, когда бежал сюда. Он превратился в ужасную состарившуюся куклу!

   -Да что с тобой?! - еще раз встряхнул меня Денис. - У тебя кровь из глаз.

   -Я ослеп, - с силой оттолкнув его, опустился в кресло. - По местам!

   -Здесь все искрит, - откликнулся Агатон. - Нечем дышать!

   -Ворон, убери задымление, - приказал я и почувствовал, как потянуло свежим воздухом, сменяющим наполнившую рубку едкую вонючую муть.

   -Капитан, на связи корабль противника. Они хотят поздравить нас с днем рожденья, - с сарказмом сообщил Денис. По-видимому, он, наконец, добрался до своего места.

   "Повреждения корабля противника?"

   "Повреждения обшивки, разрушены установки дальнего огня, неопределенные повреждения двигательного отсека, разгерметизация рубки".

   "Оставшееся оружие?"

   "Турели ближнего боя, огневые установки по левому боту - мы находимся вне зоны досягаемости их орудий".

   -Соединяй, - приказал я Денису. - С нашей стороны картинку не передавай, пусть они нас не видят. Пусть считают, что нанесли нам непоправимый вред.

   -Тебе надо в медотсек, - негромко отозвался навигатор.

   -Подождет, - проворчал я, нашаривая в кармане носовой платок - у меня было такое ощущение, будто по коже на лбу течет то ли кровь, то ли пот.

   Корабельный врач. Состояние - кома, протяженность не определена. Повреждение черепа, сильный удар.

   Я замер. Сейчас мне казалось, будто вовсе не идет бой, будто нам не угрожает опасность. Словно мы просто потерпели аварию и подсчитываем жертвы.

   -Что со Змеем? - спросил я тревожно и почувствовал, что Денис смотрит на меня. -Связь с медицинским отсеком. Мари, ты слышишь меня, это капитан!

   Над головой противно зашуршало, и через треск проводки я услышал испуганный женский голос:

   -Да, слышу.

   -Что случилось с Покровским?

   -Когда нас выдернуло из прыжка, - затараторила девушка, - он упал, разбил голову об угол операционного стола. Лора без сознания, я тут осталась одна.

   -Успокойся, пока все в порядке. Змей в коме, что-то можно сказать?

   -Нужно время, я не знаю. Он может очнуться через пару минут, а может вообще...

   -Хорошо, я скоро приду. Конец связи. Агатон, включай канал.

   Под потолком снова зашуршало, и я четко проговорил:

   -Капитан корабля Ворон, Антон Доров на связи.

   -Капитан корабля Чистильщик, Ванесса Вени на связи, - отозвался из динамика чистый женский голос. И голос этот звенел негодованием. Пиратка не ожидала, что мы будем защищаться столь ожесточенно, она не ждала, что мы нападем первыми, и не знала, на что на самом деле мы способны...

   -По какому праву вы напали на нас? - ровно осведомился я.

   -Сдавайтесь, Ворон, и мы оставим вас в живых, - не терпящим возражения голосом, заявила Ванесса Вени.

   Да что она о себе возомнила?!

   -У вашего корабля не меньшие повреждения, чем у меня, - напомнил я. - Мы находимся вне зоны поражения жалких остатков вашего оружия; вы, так же как и мы, не имеете возможности маневрировать. Чем вы можете угрожать нам?

   -Мой корабль несет на себе шестьдесят членов абордажной команды, - спокойно ответила Ванесса. - Три челнока отправятся на штурм, и вы все погибнете. Проявите благоразумие и сдайтесь.

   -И что дальше? Вы, пираты, что можете обещать нам? - скорее из интереса спросил я.

   -Мы не пираты, - резко отозвалась женщина, - мы - Свободные, нам нет дела до Союза, мы не перед кем не отчитываемся и никому ничего не обещаем...