-Говори, говори со мной, иначе ничего больше не будет! - Стас приблизил ко мне бледное, с бесцветными губами, лицо. - Отвечай на мои вопросы! Ты хочешь туда лететь, чтобы тебя убили? Или того хуже: взяли в плен и начали нас шантажировать?

   -Я еще отдам распоряжения по этому поводу, - согласился я, с силой сжав веки и снова открыв глаза. - Чтобы при первом упоминании о шантаже, после предупреждения стреляли.

   -Но зачем тебе лететь? - Стас хмуро вглядывался в экран сканера. - Мы ведь победили. Можем штурмовать их и захватить, но лучше забыть о них и бросить так, как есть. А я бы и вовсе их взорвал - они убили троих наших товарищей.

   Он сказал это так спокойно, что мне стало страшно. Он, врач, говорил о том, чтобы нажатием хитрой комбинации клавиш оборвать десятки жизней, и посылом к тому была не месть, а рассуждения разума: они напали на нас, они убили троих членов нашего экипажа, чего еще они заслуживают? И что самое ужасное, отдай я приказ запустить ракеты, все это было бы лишь самообороной.

   А вдруг они починятся раньше нас, вдруг повернутся другим бортом и получат возможность расстрелять Ворона? Или перегрузят ракеты на внешний борт...

   Когда-то давно, кажется, в другой жизни, отец, бережно держа на ладони жука, говорил мне: "Убить просто, а ты попробуй, сохрани жизнь. Хватит ли у тебя терпения на это? Чтобы сохранить жизнь, нужно затратить куда больше сил".

   -Эй, эй, эй, - Змей с силой сжал мое запястье. - Не проваливайся, Антон. Ты со мной?

   -Да, да, - вяло согласился я. В голову лезли какие-то странные, посторонние мысли, какие-то пустяки, которые вообще не могли иметь значения.

   Я бросил там, в коридоре свой платок, теперь его сметут уборщики в утилизацию. Если она заработает.

   Лора спит и ей снятся сны, а мне нельзя.

   Я так никого и не любил по-настоящему. Меня на Земле никто не ждет.

   -Доров, если ты не возьмешь себя в руки, я сделаю тебе еще больнее!

   -Прости...

   -Говори со мной, Антон! Отвечай, зачем ты летишь на корабль, расстрелявший Ворона?

   Зачем мне все это? Неужели я оказался настолько глуп, что поверил Вени? Ведь они не упустят случая убить меня или захватить в плен. К чему мне все это, если я могу убрать проблемы разом, нажав пару клавиш? Все их системы защиты уничтожены, одна ракета в реактор двигателей может обезопасить нас и упростить задачу...

   Почему я уверен, что найду какие-то ответы на Чистильщике? Потому что я знаю и этим все сказано. А это значит, что я обязан подняться через полчаса на борт челнока и отправиться уговаривать Ванессу Вени стать моей союзницей.

   Не представляю, чем мне поможет ее поврежденный корабль класса схожего с уровнем Ворона! Что мы можем противопоставить андеанцам, какую роль может сыграть второй игрушечный кораблик перед военным гигантом - убийцей планет? Я не могу ответить на все эти вопросы, но если мысли никогда не приходят просто так и догадки мои верны, то систему планет Купала Алиан уничтожил не Союз... Впрочем, еще узнаем.

   -Давай-ка сядь, я помогу тебе раздеться, - прервал мои размышления Стас.

   -Перевяжешь? - с трудом поднимаясь, осведомился я.

   -Нет, буду оперировать...

   Я непонимающе посмотрел на дядю.

   -Зачем? У меня мало времени...

   -На это и не потребуется много времени. В твоем плече мертвый ТУС, обломок меча нарушил нервную структуру волокон, и он умер. Теперь твое тело начнет отторгать его, уже через несколько часов ты ощутишь это отторжение. Сначала поднимется температура, начнется стремительный некроз тканей, потому что ТУС - совершенно инородный организм. Дальше...

   -Не продолжай, - морщась, я стянул истерзанную куртку. - Уложишься, мне бы хотелось еще умыться?

   Змей торопливо разрезал на мне майку.

   -Ложись и не фыркай, я буду оперировать столько времени, сколько на это потребуется, - отрезал он. - И объясни мне, наконец, зачем тебе понадобилось вести переговоры, да еще прямые, с нашими врагами?

   Я со вздохом лег грудью на неприятно липкий стол и расслабил плечи.

   -Думаю, их голос поможет нам вступить в Союз, - сказал я тихо, понимая, что Стас мне не поверит на слово.

   -С чего ты взял такую глупость? Ты видимо бредишь, откуда у них право голоса? - возмутился Змей и взял скальпель. Я затаил дыхание, непроизвольно напрягаясь. - Ты и вправду думаешь, что будет больно? - осведомился Стас, заглядывая мне в лицо. - Тебе больно? Это было очень хорошее обезболивающее...

   -Нет, нет, - поспешно ответил я. - Не больно, но страшно.

   -Тогда ладно, - кивнул Стас, - но если будет больно, сразу говори, даже и не пытайся терпеть. Расслабься, но глаза не закрывай и расскажи мне о своих соображениях по поводу этих пиратов. Можешь за одно рассказать мне о бое, я ведь не знаю толком, что произошло.

   -Скажи мне, - вдруг вспомнил я, - ты видел тело Рика Ирина?

   -Видел оттиск, - Стас легким движением рассек кожу на плече. Я вздрогнул, но не от боли и Змей это понял. - Сейчас расширю рану, - сказал он, - и извлеку остатки ТУСа, потом залью разрез гелем, наложу швы и перебинтую...

   -Так что на счет пилота? - не унимался я, чувствуя, как Стас стал ковырять у меня в плече пинцетом. Ощущение не так чтобы очень приятное, но никакой боли я больше не чувствовал - двойная доза препарата подействовала.

   -Это ошибка времени, - нехотя сказал Стас, и я вдруг понял, что ему тоже не хочется об этом вспоминать. - Тело иссохлось и рассыпалось. Не знаю, в чем причина и куда он успел слетать за то время, пока мы выныривали из подпространства. Нужно все самому осмотреть, Мари сделала оттиск его тела в систему, но потом было не до мертвых. Возможно, можно будет что-то сказать подробнее, когда выдастся время. Не удивлюсь, если окажется, что он прожил где-то целую жизнь.

   -Я закончила, - Мари, легкая на помине, выглянула через дверь и посторонилась, пропуская навигатора. Тот ощутимо хромал, из прорехи в штанине проглядывала толстая повязка.

   -Нормально? - уточнил Стас.

   -Отменно, кеп как?

   -Мари, будешь ассистировать, Денис, выметайся, иди отдыхай...

   Денис покладисто кивнул и вышел из медотсека. Мари с готовностью подошла к операционному столу, она вновь была собранной. И куда подевалась испуганная девчонка, едва удерживающая себя на границе паники?

   -Так, - строго сказал Стас, видя, что я опять задремываю, - хватит задавать мне вопросы, а то ты опять проваливаешься. Давай-ка, твоя очередь: зачем нужно лететь на чужой корабль?

   Я вздохнул и начал рассказывать...

   -Капитан! - Денис прохромал в медотсек. Лицо его было бледным и каким-то расстроенным - я наконец-то стал различать детали после того, как Змей вновь закапал мне в глаза восстанавливающий препарат. Операция уже закончилась, Стас отпустил Мари и как раз накладывал мне повязку на плечо, когда пришел навигатор.

   -Я ж велел тебе отлежаться, - удивился Стас. Наверное, такой непокладистый и непослушный я один.

   -Что случилось? - понимая, что Денис вернулся неспроста, осведомился я благодушно.

   -Кеп, нами был взят в плен один из штурмующих - последний выживший. Я думал, Грог запер его в пустой каюте до получения приказа, но только что шел мимо кают-компании - как раз к себе, чтобы отлежаться, - он исподлобья глянул на Стаса. - Оказалось, группа захвата вовсе не отдыхает, она мстит за наши потери.

   -Идем, - я проследил, как Стас закрепит край бинта, и встал. После чего чуть позорно не осел под стол, благо, дядя, зная, что будет, поддержал меня под локоть. В голове зазвенело от слабости, замутило.

   -Лежать и лежать, - констатировал врач.

   -Тогда они прикончат этого пирата, - пожаловался Денис.

   -Нормально все, сейчас пройдет, - я несколько раз глубоко вздохнул и отстранился. -Уже лучше...

   -У военных свои счеты с пленным, - торопливо говорил Сизов, пока мы шли по полутемным коридорам крейсера. - Я просил Грога остановиться, но он посоветовал мне идти отдыхать... в грубой форме. У него крыша тронулась, я тебе клянусь, Антон!