-А так?

   -Хорошо бегает, - пожал плечами Воин. - Набегаться еще успеет.

   -Ладно, пойдемте. На ходу поговорим. А то я вышел на час в город за землянином, а уже два прошло.

   -Так сегодня день отдыха, - удивился Воин. - Куда вам спешить, Учитель Ри?

   -У нас свои дела, мой мальчик, - мягко одернул Воина старик. - Тебе не надобно о них думать.

   -Да, Учитель, - покладисто согласился Воин и опустил глаза, признавая за вину свое чрезмерное любопытство.

   Я подумал, что мне тошно смотреть на этого сильного и немолодого человека, чья жизнь и воля находится в чужих руках. Захочет этот старик, и Воин прямо сейчас броситься под проезжающую мимо узкоколесую машину. Захочет, будет ноги ему лизать. Мне стало противно, и я отвернулся.

   -Я взял Воина с собой впервые, - сказал внезапно старик. - Так посоветовал мне Торговец. Он предупредил, что ты попытаешься сбежать. Он повторил это при тебе, но ничего не изменилось. Еще Торговец сказал, что ты пытался подкупить его. А ведь у тебя ничего нет.

   -Зато есть у моих друзей, - хмуро ответил я.

   -Однако, ты нагл и глуп. Ты попытался сбежать, даже не обдумав план, зная, что тебе не сбежать. Я не просто так начал наше знакомство с рассказов о наказании, о существующем в стенах Школы порядке. Теперь не говори мне, что я не рассказал тебе о возможных последствиях.

   Я молчал, и старик принял мое молчание за согласие.

   -Ты знал, - сказал он утвердительно, - и все равно сбежал.

   -Да, - упрямо ответил я.

   -Тогда почему?

   -Потому что я должен спасти свою планет! - не сдержавшись, я сорвался на крик. -Потому что моя жизнь стоит того, чтобы хотя бы попытаться!

   -И что мне с тобой делать? - спросил Ри, медленно шествуя по улице. Он направлялся к горе.

   -Отпустить, - хмуро предложил я.

   -Нет, отпустить тебя я не могу. Только если докажешь свое право уйти, победив Воина. Но помочь я тебе собирался... до тех пор, пока ты не вздумал от меня сбежать.

   Я остервенело чертыхнулся про себя, а вслух спросил:

   -И чем же вы могли мне помочь?

   -Неблагодарный, - тихо сказал Воин.

   -Я, - медленно сказал старик, - вхож в круги, которые тебе даже не снились. Достаточно мне сказать Великому Сатрингу, и он обратиться к Совету Союза с предложением - не просьбой. И его предложение будет немедленно рассмотрено.

   -Это потому Союз закрывает глаза на Парлак 15 и торговлю рабами?

   -Именно потому, что здесь находится Школа. И в этой Школе готовят их лучших и самых преданных веронов.

   -Легально, выходит, все. С разрешения Союза, - презрительно сказал я.

   -Нет, не легально. Какая может идти речь о легализации торговли рабами?! Но Союзу известно все, иначе не быть ему Союзом. Мы даем объединенной коалиции дань, они не трогают нас. Именно поэтому никто не захочет с нами ссориться. Мы здесь - управляющий механизм, мы обеспечиваем неприкосновенность и не допускаем беспредела.

   -Это ли не беспредел, а?! - взорвался я. - Девушку, которая сидела со мной в клетке, собираются через несколько дней превратить в еду для остальных пленников!

   -Ее не купили, зачем она нужна? Нас это не касается, - спокойно отмахнулся Учитель.

   -А Союза это тоже не касается?!

   -Ты ничего не понимаешь, глупый, - снисходительно взглянув на меня, усмехнулся старик. -Это политика, малыш.

   -Мне претит политика, в которой жизнь меряется деньгами, а выбор определяется прибылью!

   -Ты к этому никакого отношения не имеешь и не тебе судить! - встрял Воин.

   -Совершенно верно, - подтвердил Учитель. - Ты скоро отправишься в ряды Союзных войск, доблестный парлакианин. Я замолвлю за тебя слово.

   -Спасибо, Учитель Ри, - скромно ответил мужчина.

   -Теперь о деле, - посерьезнел старик. - Я выбрал для тебя наказание. Это не в наших правилах, но ты еще не понял всей важности послушания, потому я преподам тебе урок - жизнь твою я пока оставлю себе. Воин, сними-ка доспех.

   Воин беспрекословно и быстро выполнил указание Учителя и протянул ему кольчугу. На его серой безрукавке, поддетой под кольчугу, расплывались на груди и боках темные пятна пота.

   -Одень, - сказал мне старик. - Ты пойдешь по дороге в поднебесье облаченным в благородный доспех. Это будет для тебя лучшим наказанием, тем более что ты ранен. Дойдешь до верха, ни разу не упав, и я обращусь к Сатрингу. Попросишь отдыха или упадешь - сам понимаешь. Извини.

   Я провел рукой по обжигающе-горячим волосам. При такой жаре я просто умру от удара.

   -Разрешите хотя бы покрыть голову, - попросил я, теребя изодранную, измазанную бурыми пятнами крови футболку.

   -Кольчуга, одетая на голые плечи, причинит тебе лишнюю боль, - предупредил старик. - Но ты волен поступать так, как хочешь.

   Я с трудом стянул футболку и завязал ее на голове. Повязки Змея пока держались, несмотря на все побои, которым я подвергался в последнее время. Что и говорить, мой дядя был хорошим врачом.

   Весь правый бок представлял из себя лиловое, с фиолетовыми и желтыми потеками пятно. Обращать внимание на такие пустяки сейчас было глупо, но мне стало себя немного жалко. Со сломанными ребрами, страдающими, казалось, в каждой драке, надо не по улицам бегать, а лежать и пить куриный бульон.

   Вздохнув, я принял из рук Воина кольчугу. Она оказалась еще тяжелее, чем я предполагал, и уже была горячей - железо нагревается хорошо. С трудом, неуклюже действуя только одной рукой, я натянул ее на себя, задыхаясь от жары и боли.

   -Выходит, наш продавец соврал, - задумчиво сказал старик, глядя на меня. - Он сказал, что у тебя сломано несколько ребер.

   -Вполне возможно, - попыхтел я, поправляя железные звенья на плече, которые тут же впились в кожу.

   -А что же тогда у тебя под повязкой? - спросил невинно старик.

   Как я не люблю таки вопросы!

   -Пустяки, - проворчал я.

   -Ты должен отвечать на вопросы Учителя прямо, - резко одернул меня Воин. Я покосился на него и увидел, что его черные зрачки сузились от гнева. Ему не нравилось, как я разговариваю со стариком.

   -Следы штурма моего корабля, - нехотя ответил я.

   -Расскажи, - предложил Учитель, жестом указывая мне идти дальше.

   -Не думаю, что это интересно, - попытался отвертеться я - говорить было теперь особенно тяжело. Кроме того, мы уже вышли в окраины города, дорога плавно пошла вверх. Это означало, что мы подходим к подножию лестницы.

   -А ты не думай, - спокойно возразил старик. - Я хочу, чтобы ты рассказал мне. Хочу доподлинно знать, что за личность попала ко мне на этот раз. У тебя есть шанс рассказать мне интересную историю. Можешь даже приукрасить - я люблю героев.

   -Зато я не люблю врать, - сказал я, твердо решив изложить все как можно лаконичнее. - Нас выдернули из подпространственного прыжка, потребовали сдачи. На это я открыл огонь. Оба корабля были серьезно повреждены, и Ванесса взялась нас штурмовать. До корабля долетело два челнока из трех. Нас было чуть больше десяти. Мы уничтожили их всех, одного даже взяли в плен. Тогда я и был ранен. Мне нужна была поддержка в Союзе, и я предложил Ванессе... деловые отношения, отдал ей нашего пленника. Договор был скреплен кровью. Она обманул меня и вот я здесь.

   Старик помолчал, потом хмыкнул:

   -А ты немногословен. Так и не рассказал, насколько серьезно тебя ранили. Кстати, ты опрометчиво заключил соглашение с Ванессой - с нею надо было заключать совсем другой договор.

   -Думаю, не стоит напоминать, что я был ранен, - взвился я, чувствуя себя уязвленным.

   -Значит, серьезно,- удовлетворенно кивнул головой Учитель. - А вообще это было умное решение. Особенно, если бы на месте обманщицы Ванессы был кто-то другой. Да, хороший ход, жертв минувший катастрофы в Союзе обязательно бы услышали. Скажи теперь, как тебе удалось уничтожить превосходящую в несколько раз штурмовую группу?